— Лучше сгореть под палящим солнцем, чем сгнить, лёжа в кровати.
Иллюзия с грохотом разбилась, стоило ему коснуться ворот больницы. В тот миг, когда когти зверя пронзили грудь, дыхание Молоса перехватило. Он в полузабытье увидел, как бледные пальцы Картера мерцают в лунной реке, опуская одну за другой звезды в ладони актеров, и все эти огни сливались в звездную пыль у них в руках.
— Охотники на демонов выяснили причину исчезновения Картера.
Слезы катились по щекам, и рядом с юношей опустилась женщина.
— Мы сверились с лечащим врачом и отчетами Картера до начала инцидента. Его физическое состояние попросту не позволяло ему совершать какие-либо действия. К тому же, на месте происшествия в больнице были обнаружены значительные следы Бездны...
— Это был зверь-паразит, — Сеймур сжал рукоять меча на поясе, его плотно сжатые губы продолжали медленно озвучивать правду.
— Они выбирают тех, кто стоит на пороге смерти, охвачен навязчивыми идеями, чтобы договориться с ними: продать остатки жизни за мгновение свободы.
— Измученный болезнью Картер на пороге смерти жаждал свободы, чтобы покинуть больницу. Монстр откликнулся, и ценой жизни Картера поддержал его, чтобы тот смог попрощаться с вами.
— Когда жизненные силы были полностью поглощены, монстр выпустил когти, чтобы забрать оболочку, которая более не имела ценности.
— Это был его выбор?
Молос хрипло задал вопрос, и его взгляд наложился на то, как Картер смотрел на морскую гладь в пьесе.
— В некотором смысле… да.
Сеймур тихо добавил:
— Стандарт охоты таких монстров — это люди с ослабленной волей, хрупким телом, но полные горьких сожалений.
Неужели ужасающий монстр уже давно пробрался в Кур-де-Фонтейн!
Сердце Сеймура было полно вины.
— Простите, господин. Это наша халатность, Охотников на демонов...
— Верно, Охотники на демонов действительно заслуживают наказания.
Фурна согнула указательный палец и легонько постучала юношу по лбу, так нежно, будто то было прикосновение одуванчика на ветру.
— Но если взглянуть с другой стороны…
Последний звук был прерван игрой на пианино. Человек с фонарем на сцене вышел из-за кулис и подбросил последние звездные камни к куполу.
Силуэт Фурны наложился на иллюзорную лунную реку, кончики ее волос переливались потусторонним синим светом, словно русалка, всплывшая из глубин океана.
В ладонь Молоса вложили звездный камень. Свет, хоть был невероятно слабым, разогнал туман в душе, оставив лишь тепло.
— Птенец, клюнутый белым голубем, предпочтет умереть во время перелета, подобно тому как он сам ушел из шума толпы в свое одиночество.
— Он оставил вам свою последнюю нежность не для того, чтобы вы отказывались принять его уход, а чтобы…
Свет рампы мигал. Все актеры один за другим вышли в центр сцены, ожидая, когда девочка выйдет к ним, и вместе поклонились, завершая представление.
— Как одни из немногих его зрителей, открыто протяните руки и с улыбкой одарите его своими аплодисментами!
Акт сто двадцать третий: Похороны
Две недели спустя.
Утренний туман, словно легкая вуаль, окутывал фонтан Оперного театра. Влажные каменные плиты в рассветных лучах отливали холодным синим блеском, а отражение шпиля разбивалось о рябь воды, превращаясь в мерцающие осколки.
Мари-Анн стояла безмолвно перед железными воротами кладбища, бездумно потирая пальцами гравировку на эфесе меча. Легкий ветерок шевелил прядки волос у ее висков, и ощущение от их касания шеи напоминало то, как кто-то бережно ерошил ее волосы в последний раз.
— Почему… вы не рассказали матушке-директору?
Она вдруг подала голос, и слова тут же растворились в ветре.
Защитные очки Алана затянуло влажной дымкой, пальцы механически щелкали медной крышкой карманных часов. Фотография внутри крышки в утреннем тумане то появлялась, то пропадала.
— Рене, ты не сможешь скрывать это от нее вечно.
— Я знаю.
Юноша с фиолетовыми волосами стоял на коленях перед надгробием, его впавшие темные глазницы делали лицо еще бледнее.
Он кончиками пальцев касался высеченных в камне букв, подернутый тенью кадык едва заметно двигался вверх-вниз.
— Вы забыли?
Голос его звучал хрипло, словно наждачная бумага.
— Он не хотел, чтобы матушка-директор видела, как он увядает.
— Но это не увядание!
Мари-Анн резко развернулась, ножны ударились о карманные часы, издав гул.
Под стеклом часов улыбка Картера была разрезана трещиной, разделяя фигуры четырех оставшихся на разрозненные осколки.
Утренний свет проскользнул по короткому мечу-кулону на груди девушки. Она, подавляя страх и боль, выкрикнула:
— Это убийство! Матушка-директор должна знать правду…
Последний звук оборвался.
Картина с залитым кровью подолом одежды снова хлынула в памяти. Ей казалось, что она слышит глухой звук того, как волны поглощают последний вздох мужчины.
Молос вышел из тени надгробия, повязки, выглядывающие из-под рукавов, были пропитаны темными засохшими пятнами крови. Его раны всегда заживали с трудом, даже если это была всего лишь царапина двухнедельной давности.
— Что ты хочешь, чтобы увидела Лилит?
Спросил он тихо, опуская длинные ресницы, отбрасывающие под глаза мелкие тени.
— Конечно…
Мари-Анн открыла рот, но правда застряла в горле, словно тернии.
Тело на больничной койке, утыканное трубками? Момент, когда когти монстра пронзили грудь? Или улыбка Картера в его последний миг?
Она отвела взгляд, слезы скатились по щекам, пропитывая воротник с вышитой эмблемой Охотников на демонов — жестокая правда для Лилит, которая даже не умела считать, была бы лишь ядовитым шипом, который вонзится в ее невинные глаза.
Алан молча прижал сестру к себе, на лацканах его лабораторного халата быстро расплылось темное пятно.
Рыдания Мари-Анн тонули в ткани, звуча жалобно, как плач детеныша зверя.
Молос опустил глаза на извилистые следы мха под ногами, во рту появился металлический привкус горечи.
Даже получив поддержку и наставления Фурны, вид того, как уходит близкий друг, нанес ему огромный удар. Это была душевная рана, которую можно залечить только временем.
Разве он сам не хотел безутешно рыдать, как Мари-Анн? Но на плечах слуги Бога Воды лежат весы Фонтейна, а под плащом Верховного судьи не должно быть и дрожи.
Он — слуга Бога Воды, он — Верховный судья Фонтейна, он — тот, кто стоит на страже справедливости и честности!
Перед жителями Фонтейна он обязан быть стойким.
Он должен быть стойким!
Божество не прольет слез ни по кому. Срок его жизни предопределен тем, что ему придется пережить миллионы разлук.
Это та боль, которую он и Фурна должны переносить. Ради жизни всех людей они должны проглотить все эмоции и смотреть на мир сквозь абсолютную справедливость.
Лишь ради того, чтобы вырвать ту призрачную искру надежды из пророчества о гибели мира.
Перед глазами Молоса почему-то возник человек.
Он встретился взглядом с этими глазами, необычными для простых смертных. В них не было ни радости, ни боли, ни печали...
Это Нёвиллет, Верховный судья Фонтейна, Дракон воды Тейвата…
— И такой, каким Молос мечтал стать сам.
————
Вдали послышался шорох одежды.
Джейкоб, съежившись за спиной Рене, с пятнами темной крови на обшлагах своего халата, уставился на носки своих ботинок и пробормотал:
— Я… должен вернуться в лабораторию.
— Данные образцов нужно записывать вовремя… это правда очень важно…
Оправдания растаяли в слезах Мари-Анн, которая внезапно подняла глаза. Девушка вырвалась из объятий Алана, почти ткнув пальцем ему в переносицу.
— Брат Картер умер! А в ваших глазах все еще только одни эксперименты?
Глаза Джейкоба покраснели, кадык судорожно дернулся, проглатывая рыдания.
— П-прости… но мы обязаны…
Он испуганно взглянул на Рене, который носком ботинка растирал полевой цветок, покрытый росой.
Алан молча покачал головой, а затем слегка кивнул. Стиснув зубы, он пробормотал извинение, и подол его лабораторного халата, задев траву, скрылся из виду — он убегал, словно от погони.
Мари-Анн смотрела ему вслед с усмешкой, в которой чувствовался ледяной холод.
— Уходите! Раз мертв, значит мертв! К тебе это больше не имеет никакого отношения!
Бегущий через поле юноша утирал слезы, которые не прекращали течь, в ушах все еще звенели полные боли вопросы девушки.
«Прости, прости… Я должен… Если он сможет восстановиться… Нельзя тратить время…»
Картер, после слияния с энергией Бездны, не претерпел ожидаемых изменений, наоборот, его тело продолжало деградировать, ткани распадались каждую секунду.
Заметив аномалии, Рене начал использовать артефакты и биологический материал, оставшиеся после катастроф в разных странах, пытаясь обратить процесс вспять.
Хотя Картер давно превратился в бесформенную плоть, Рене был абсолютно уверен, что он все еще ЖИВ.
И эта плоть иногда произносила голос Картера…
И Джейкоб, и Рене, услышав уникальный голос, принадлежащий Картеру, доносящийся из той массы плоти, так сильно дрожали, что совершенно не могли продолжать эксперименты.
Бормотание плоти напоминало им, что Картер больше не является Картером, что их эксперимент давно провалился, и то, что выжило, — просто монстр!
Чтобы избежать колебаний объекта, а также ради эффективности эксперимента, Рене пытался удалить органы, предположительно отвечавшие за этот голос… но они всегда восстанавливались в течение одного-трех дней.
Нужно было одновременно защищаться от внезапных проверок Гарнизона, собирать данные экспериментов и вводить новые материалы в плоть…
Он и Рене уже были истощены физически и морально! То, что сегодня удалось выкроить полчаса на похороны, стало результатом двух суток без сна и отдыха ради того, чтобы нагнать план экспериментов.
Даже сталкиваясь с непониманием других… Джейкоб верил, что они делают правильно… делают это ради чего-то важного… Как только брат Картер будет полностью восстановлен, они сами придут и попросят прощения.
Но не сейчас.
————
Скромные похороны вскоре закончились.
Рене неожиданно преградил путь Молосу, собиравшемуся уйти, от него исходил въедливый запах химикатов, запутавшийся в фиолетовых волосах.
— Если у вас будет время, через семь дней, пожалуйста, загляните в лабораторию…
Голос его звучал глухо, в глазах теплилась последняя надежда.
— К вопросу о том, верен ли был План по превосхождению человечества, скоро будет результат.
— Я хочу пригласить вас посмотреть вместе…
Акт сто двадцать четвертый: Справедливость, честность и…
Семь дней пролетели незаметно, и вскоре наступило время встречи с Рене.
Молос пересматривал записи, которые прислала Камилла:
— В последнее время из лаборатории часто доносился рев, похожий на звериный. После вмешательства Охотников на демонов была изъята партия биологических образцов для экспериментов.
— Аномальные колебания Бездны, после предупреждения показатели значительно снизились.
— Ордо Нарциссенкройц регулярно проводит собрания… они упоминают какую-то книгу, похоже, связанную с «воплощением конца света».
Молос глубоко вздохнул, закрыл блокнот и вышел из кабинета. Хотя он дал согласие Рене на исследования Бездны, он все еще считал, что Бездна — крайне опасная сущность, и в случае малейшей ошибки Фонтейн может рухнуть в бездну, из которой нет возврата.
…но если риск можно перенести с Фонтейна на отдельную личность…
Его мысли были прерваны тенью, упавшей перед ним. Молос поднял голову и столкнулся с Нёвиллетом, который как раз возвращался во Дворец Мермония после завершения суда.
Сине-черный жилет плотно облегал фигуру, изысканный крой подчеркивал высокий и статный силуэт мужчины, металлические пуговицы холодно блестели на утреннем солнце.
Секретарь, неся увесистое пальто, семенил позади, что-то бормоча о сегодняшнем графике, но взгляд Нёвиллета, проскользнув мимо торопливо подбегающего следователя, встретился со взглядом юноши.
— Господин Молос, доброе утро.
Низкий голос содержал привычный холод судебного зала, но при встрече с юношей в нем проскользнули мягкие нотки.
— Спасибо за ваш жезл, это был настоящий сюрприз. Очень удобный в руке, и к тому же полезный.
Он говорил о подарке, который подготовили Молос и Фурна, чтобы отпраздновать успехи того самого «работяги»… то есть, чтобы отметить сто первый случай успешного завершения дела Верховным судьей.
Это был «шедевр», вырезанный профессиональным дизайнером из Фонтейна, с добавлением художественного таланта Фурны и…
Грубых набросков Молоса.
Идея возникла после того, как во время одного из судов произошли волнения, и оказалось, что одних лишь окриков Нёвиллета и вмешательства сил правопорядка было недостаточно.
Как наблюдатель, Молос после этого специально отправился консультироваться со старыми судьями, надеясь получить советы. К сожалению, история Фонтейна, кажется, всегда полагалась лишь на устные распоряжения или ритуалы, не прибегая к другим методам.
Когда они были в тупике, взгляд Фурны упал на жезл, который она использовала для выступлений, и у нее родился особый план, который они обсудили вместе с Молосом.
— Ну да, господин Молос, вы просто не видели. Эхо от ударов жезла Нёвиллета в Оперном театре было подобно цунами, захлестнувшему весь зал!
Секретарь неожиданно вклинился в разговор, с сияющими глазами размахивая ежедневником.
— Даже не говоря о зачинщиках беспорядков, многие из сил правопорядка были напуганы. Уверяю вас, я видела, как они несколько раз вздрогнули, когда раздался звук…
— Э… прошу прощения, Нёвиллет, и вы, мадемуазель.
Молос прервал этот эмоциональный рассказ, отступил на полшага и извинился.
— У меня плотный график, я собираюсь в Институт натурфилософии, а когда вернусь, расскажете мне о том, как Нёвиллет блистал в суде.
— Ой, прошу прощения, господин Молос. Я забыл, что сейчас рабочее время…
Секретарь в смущении опустил голову, поспешно снял пальто с вешалки и повернулся к ожидавшим следопытам для передачи документов. А Нёвиллет проводил взглядом торопливо уходящего юношу, и лишь спустя некоторое время сам вернулся в свой кабинет.
Он слегка откинулся на спинку стула, вспоминая их беседу, состоявшуюся несколько недель назад.
«Доброе утро, господин Молос».
«Доброе, Нёвиллет».
«…Кажется, ваше настроение значительно улучшилось, я искренне за вас рад».
«Э… простите, Нёвиллет, вы о чем?»
«В последнее время я постоянно ощущаю сильный поток эмоций: печаль, самобичевание, боль… сожаления друга переполняли мой разум, и это был не самый приятный опыт».
«Напротив, сильные эмоции мешали моим мыслям, документы, присланные Судебной палатой и судом, накопились за несколько дней, и я не мог их полностью просмотреть. В те дни двое судей смотрели на меня с таким сложным выражением глаз, возможно, из-за того, что им прибавилось работы по моей вине».
«…Простите, Нёвиллет. Но мне кажется, вам стоит перечитать третий том пятого раздела Свода законов Фонтейна».
«Вы про нарушение частной жизни?»
«Хм, верно! Поэтому… если больше ничего нет, я пойду!»
Нёвиллет, стоя у окна и наслаждаясь единственными пятью минутами отдыха за день, сделал глоток кипяченой воды из чашки и, глядя прямо на солнце, прошептал:
«…Обидно ли чувствовать себя ущемленным?»
————
А Молос, поспешно сбежав, облегченно выдохнул и, оказавшись в безлюдном переулке, пробормотал сам себе:
— Нёвиллет и правда пугает. Видимо, на будущее, если придется поплакать, надо уходить подальше. И сюрпризы готовить стоит так, чтобы избегать мест, где есть вода…
— В следующий раз надо быть осторожнее, а то если я случайно раскрою свою сущность перед Нёвиллетом, будет совсем нехорошо…
————
Наступили летние каникулы, и коридоры Института натурфилософии казались тише, чем обычно. Дверь в лабораторию, которая раньше почти всегда была закрыта, на сей раз стояла распахнутой без всякого стеснения, и оттуда доносилось жужжание шестеренок вперемешку со звоном металла. Молос остановился за углом, наблюдая, как рабочие грузят ящики с деталями механизмов на тележку — это была лаборатория Алана.
Юноша в защитных очках стоял спиной к коридору, вставляя заводное ядро в смягчающий материал деревянного ящика. Он двигался очень медленно, пальцы иногда замирали в воздухе, а предложенный гаечный ключ долго ожидал, пока кто-нибудь не заберет его.
— Ты переезжаешь?
Молос тихо постучал по дверному косяку, оглядывая почти упакованные инструменты в лаборатории, и вспомнил слова Алана.
— Нужно помочь?
— Господин Молос.
Алан обернулся, потирая пальцами гравировку на углу ящика.
— Благодарю за ваше предложение, но не стоит. Новый корпус лаборатории находится в восточной части института, директор сказал, что там удобнее тестировать масштабные энергетические поля.
Взгляд Молоса скользил по пустым полкам, на столе, где раньше было полно чертежей, осталась только одна стеклянная банка. В банке, погруженные в жидкость, лежали несколько шестеренок, ржавчина на которых превратилась в светло-коричневые узоры.
— Он прав. Эта лаборатория изначально предназначалась для студентов для их простых дипломных проектов, поэтому ни размер, ни расположение не слишком удобны. Единственное преимущество — она находится в тихом месте, где никто не мешает.
— Да, вы верно подметили.
Алан поднял руку, стирая пятно с носа.
— Давно пора было переехать, многое попросту не помещается.
Его взгляд на мгновение дрогнул, немного поколебавшись, он достал из полного всякой всячины ящика коробочку и поставил ее на пустой стол.
— …Вот это, я не смогу взять с собой. Если вас не затруднит, примите это как знак благодарности.
Алан не был силен в светских беседах, в обычные дни, когда из других лабораторий приходили за инструментами, отказывал всегда Картер. Если Картера здесь не было, дверь оставалась закрытой для всех. Поэтому, хотя его фраза могла иметь двоякий смысл, Молос не придал этому значения, а наоборот, подошел поближе к простому деревянному ящику и спросил:
— Что это?
— …Небольшая работа, возникшая под влиянием момента.
Молос, в котором разгорелось любопытство, не заметил грусти в голосе юноши. Получив разрешение Алана, он открыл замок. Глядя на то, что лежало внутри коробки, Молос сузил зрачки и резко поднял голову.
— Э-это?! Ты ведь говорил, что не будешь создавать…
— Не беспокойтесь, оно зарегистрировано в Гарнизоне.
Хотя сотрудники полиции, казалось, не видели никакой разницы между этим и обычным стрелковым копьем, поэтому не стали изымать.
Алан протянул руку и достал серебристо-серое стрелковое копье из рук юноши. Ствол переливался синими и золотыми искрами, а инкрустированный кристалл манг-арка в корпусе мерцал, словно живой.
— Это был совет Картера.
Кадык юноши дернулся.
— Рене рассказал ему ту опасную идею как шутку… хотя у него самого нет таланта к науке, но он всегда видел очень далеко и очень глубоко.
Он сказал, что в науке нет добра или зла, и что оружие, способное убить миллионы, в руках правильного человека может спасти жизни миллионам.