В его серо-голубых глазах теплилась ностальгия, но после того, как грудь его тяжело вздымалась, он решительно вложил этот двуручный меч в руки юноши.
Коснувшись стрелкового копья рукой, он почувствовал холод, а на боку спускового механизма была выгравирована крошечная звёздочка.
— Ему тоже нравилось описывать абстрактные понятия через конкретные образы.
Алан вспомнил множество причудливых высказываний человека из прошлого, горечь в уголках его рта постепенно рассеялась, и из горла вырвался тихий смешок.
— Например, госпожа Гидро Архонт олицетворяет Справедливость, а Верховный судья — Беспристрастность.
Он поднял глаза, его взгляд задержался на лице юноши, и он произнес по слогам:
— А в глазах Картера вы олицетворяете Порядок Фонтейна.
— Я... Порядок?
— Да, именно поэтому в конечном счете я решил передать его вам.
Алан повернул голову, в последний раз обвел взглядом эту тесную, сырую и мрачную лабораторию. Не питая больше никакой привязанности, он взял со стола стеклянную банку, сунул ее в деревянный ящик и, развернувшись, ушел.
— Справедливость — это меч, который никогда не возвращается в ножны, но, разрывая оковы, всегда рассекает клетки; беспристрастность — это весы, что висят при сердце, но, взвешивая гири, всегда перемалывают плоть и кровь...
— И лишь Порядок — это оковы, затягивающиеся удавкой вокруг самого себя, связывающие правилами все возможные проявления хаоса.
— Мы верим, что вы станете пулей, которая всегда будет нацелена прямо в сердце зла.
Акт сто двадцать пятый: Он есть / Его нет
Холодный свет лаборатории преломлялся между металлическими трубами, создавая причудливые сине-фиолетовые блики. Рене стоял спиной к двери, Джейкоб сжался в углу рядом со стеллажом для реагентов, бессознательно ковыряя кончиком пальца нитку на манжете, пока ткань не распустилась лохмотьями.
Услышав шорох в дверях, луч света упал на спину Рене, но тот не обернулся, лишь хладнокровно и решительно повторил один факт:
— Я прекращаю исследования.
Пальцы Молоса сжались на дверном проёме так, что костяшки побелели.
Камилла, шедшая за ним следом, вспомнила об аномалиях, которые проявлялись последние несколько дней — хотя колебания Бездны в лаборатории снижались, перед каждым резким падением значений возникал кратковременный всплеск, словно последний предсмертный хрип зверя.
— Почему?
Она услышала вопрос юноши.
— Уровень неудач слишком велик.
Когда Рене обернулся, в зрачках за защитными очками, скрывавшими половину лица, замерцал холодный янтарный свет.
— Успех Джейкоба — это частный случай, чудо, нечто уникальное, что невозможно повторить.
— Я всегда именно так и считал...
Хотя сейчас стояла сильная жара, Камилла почему-то вздрогнула. Ее пальцы медленно потянулись к рукояти меча, и она тихо произнесла:
— Даже если Бездна — это надежда, она всё равно остается иллюзорным призраком.
Рене же не обратил на женщину внимания и продолжал говорить сам с собой:
— Она не может стать надеждой на спасение мира. Прежде чем наступит конец света, она убьет всех нас.
Кадык Молоса дернулся.
Сладковатый приторный запах, витающий в воздухе, почему-то напомнил ему кровь, брызнувшую из груди Картера, и отчаянный плач Мари-Анн на берегу моря. Сделав шаг вперед, он раздавил сапогом засохшие пятна крови в щелях плитки.
— Что ты мне показываешь?
В душе его поднялось необъяснимое беспокойство, сердце готово было выпрыгнуть из горла! Но, вспомнив цель своего визита, он всё же решил спросить, делая вид, что сохраняет спокойствие:
— В чем результат Плана по превосхождению человечества... что навело тебя на такой вывод?
— Нет! Нельзя! Рене!
Окрик Джейкоба взорвался в замкнутом пространстве, пузырьки с реагентами завибрировали. На глазах у изумленного юноши молодой человек с фиолетовыми волосами резко открыл замок на перегородке, из которой холодный воздух вырвался, словно ядовитая змея:
— Взгляни на это.
Зрачки Молоса сузились.
Лабораторный стол внутри отсека был пуст, там не было никаких приборов, лишь ком вязкой, пульсирующей плоти лежал на поверхности! Он походил на сердце огромного зверя, с которого содрали кожу, поверхность которого была покрыта сине-фиолетовыми венами и гноящимися язвами, а под полупрозрачной мембраной смутно проступали искаженные кости и обрывки внутренних органов. Еще страшнее была форма этих костей — фрагмент человеческой фаланги пальца причудливо протыкал мембрану!
— Мо...
Из глубины плоти послышался нежный зов. Этот голос он узнал бы из тысячи — он был теплым, как летнее солнце, но от него кровь юноши мгновенно застыла в жилах.
— Это Картер!
— Закрой дверь!
Взвизгнув, Джейкоб бросился вперед, вцепившись пальцами в запястье Молоса — кожа его была холодной, а голос звучал почти как мольба.
— Что вы с ним сделали?!
Молос оттолкнул Джейкоба и, пошатываясь, рухнул к мясной массе. Внутренности под мембраной внезапно яростно задергались, извивающаяся плоть потянулась вперед, готовая коснуться края его одежды...
— Осторожнее!
Длинный меч Камиллы разрубил смрадный воздух, кусок гниющей плоти пролетел мимо уха юноши и, вонзившись в стену, задымился черным дымом. В отчаянии она схватила Молоса за воротник и потащила назад:
— Это не Картер!
— Это он!
— возразил Джейкоб. — Вы разве не слышите? Это голос брата!
Плоть внезапно издала пронзительный визг, гниющая поверхность раскололась, обнажив бесчисленное множество ртов, каждый из которых выкрикивал разные слова:
— Ка... Я...
Гной капал с межзубных промежутков, разъедая в полу почерневшие дыры.
— Почему он здесь?
Голос Молоса звучал тихо, словно в бреду.
— Картер... разве он не умер? Его проткнули когти монстра... как он стал таким?
Рене помедлил:
— Это иллюзия, единственный путь, которым он мог пойти, чтобы выжить.
Он перешагнул через извивающуюся плоть, присел на корточки и, почти вплотную приблизившись к издающему звуки Картеру, сверкнул холодным лезвием. Острый скальпель с привычной легкостью отсек кусок ткани, и пугающие звуки в это мгновение стихли.
— Не волнуйся, скоро она отрастет снова...
Слушая этот холодный голос Рене, Молос резко подался вперед и ударил его кулаком в скулу. В хрусте треснувших защитных очков он пошатнулся и опрокинул стеллаж, разбитое стекло и экстракты реагентов хлынули на пол.
— Ты... какой же ты мерзкий ублюдок!
Мозг Молоса был пуст, и он впервые пожалел о своем скудном словарном запасе — даже будучи в ярости, он мог выдавить лишь слабые, не причиняющие никакого вреда слова.
— Псих, сумасшедший! Как ты мог использовать Картера... и еще эти эксперименты на человеке, ты обещал мне, что никогда не дотронешься до этого...
Джейкоб стоял на коленях, тщетно пытаясь собрать осколки, кровь сочилась из израненных ладоней.
— Мы спасаем его!.. Там внутри действительно сознание брата! Он жив, он сам говорил, что мы его спасаем!
— Я повторяю еще раз, это не Картер!
Камилла с мечом, скрещенным у груди, стояла, глядя на них; капли пота скатывались с ее висков.
— Это Бездна, это монстр! Нужно убить его!
— Это он!
Джейкоб метнулся, заслонив плоть от меча, его безвольно опущенные пальцы окутала скверна. Мышцы его лица нервно подергивались, в глазах, отражавших бездну, читалась опасность, а сложное выражение лица говорило о том, что он пытался убедить не столько их, сколько самого себя:
— Это он, это... это брат Картер, мы сможем его спасти, как только он восстановится... подождите, пока он придет в себя, и вы сами все поймете!
— Хватит обманывать себя! Это просто монстр!
— Нет... дайте нам еще немного времени... совсем чуть-чуть, господа, умоляю вас, брат обязательно поправится.
Джейкоб, заглядывая через напряженное плечо женщины, умоляюще смотрел на дрожащего юношу, который молчал.
— Год... нет, месяц... три недели, две недели... неделю!
Слезы непроизвольно покатились из глаз, Джейкоб с грохотом рухнул на колени.
— Просто материалов не хватает... или нужно изменить направление. В мире происходило столько невозможных вещей, почему Картер не может стать следующим?
После долгого молчания и противостояния раздался голос юноши, холодный, словно иней:
— ...Камилла, отойди.
Услышав приказ, Камилла с удивлением подчинилась, всё еще сохраняя готовность защищаться от Рене, Джейкоба и той груды плоти, и сделала шаг в сторону.
По мере того как женщина двигалась, из-за её спины показался юноша с оружием в руках. Он крепко сжал ствол оружия, правый указательный палец бессознательно дрожал, окольцовывая спусковой крючок. В этот момент для него существовала лишь та груда плоти, которую называли Картером...
Бесчисленные фрагменты воспоминаний нахлынули в сознание: профиль мужчины, который помогал записывать данные в лаборатории; улыбка мужчины в магазине сладостей, когда он выбирал самые необычные леденцы; мужчина на больничной койке, свернувшийся калачиком и с остервенением жующий полотенце...
И кровь на своих щеках под закатным солнцем, болезненные срывы, беззвучные рыдания...
Мышцы предплечий напряглись до предела, локоть неестественно вывернулся внутрь, мушка прицела ходила ходуном между стеной и потолком. Во время испытаний в Гарнизоне Камилла назвала бы это проявлением новичка, впервые взявшего в руки стрелковое копье.
Но сейчас её взгляд был прикован к действиям юноши, и когда голубые глаза, пройдя сквозь прицел, оказались на одной линии с этой плотью, она тотчас скомандовала:
— Сейчас, огонь!
Ствол оружия описал зигзагообразную траекторию, и в оглушительном грохоте лаборатория погрузилась в тишину.
Звон в ушах продолжал стоять, ноздри заполнил странный запах гари.
Зрачки юноши через пять секунд начали беспорядочно расширяться и сужаться, холодный пот пропитал одежду вдоль позвоночника.
— Я слышал...
Среди тяжелого дыхания Молос опустил стрелковое копье.
Джейкоб дрожа обернулся назад, но увидел лишь разлетевшийся вдребезги лабораторный стол — Картер, лежавший среди обломков, был невредим.
В тот самый момент, когда пуля покинула ствол, он отвел его в сторону.
Даже несмотря на то, что мышцы ног ходили ходуном, он продолжал медленно приближаться к плоти.
Рене, глядя на обломки под ногами, вытер кровавую каплю, скатившуюся с его разбитого виска, и слегка усмехнулся:
— Да, я тоже слышал.
Что слышал?
Когда Молос, затаив дыхание, приблизился к Картеру, эхо звука выстрела снова зазвучало в ушах:
— Мо... Молос...
Удаленный голосовой орган вырос снова и произнес его имя.
Акт сто двадцать шестой: Во власти обстоятельств
— Мо... Молос...
Пульсация мясного кома начала затихать, из-под гниющей слизистой оболочки просачивалась вязкая фиолетовая жидкость, пропитывая каждую трещинку в плитке пола. Рене прислонился к поверженному стеллажу, и его янтарные глаза за треснувшими защитными очками слегка сузились.
— Вы слышали, он — Картер.
Голос звучал легко, но каждое слово падало в воздух лаборатории словно тяжелый молот.
— Господин, не дайте им себя обмануть!
Острие меча Камиллы внезапно развернулось к плоти, блеснув холодным светом в полумраке.
— Это всего лишь бред монстра. Душа, воля, тело — у него нет ничего человеческого, как вы можете называть это Картером?!
Она была в ярости.
— Вы любите его или ненавидите? Зачем нужно, чтобы ради вас стерли в порошок даже его последнее достоинство?!
Джейкоб забился в угол, впиваясь пальцами в гноящиеся раны на ладонях, и его бормотание, казалось, смешивалось с кровью.
— Еще раз... всего лишь последний раз...
Согбенная спина была прижата к стене, словно он пытался слиться с ней, подол лабораторного халата был залит смесью гноя и пыли — белизны не осталось и в помине.
Молос опустил взгляд на мясной ком.
— Молос...
Слабый зов повторился — знакомая нежность, обернутая в горечь, вонзилась прямо в сердце, словно тупой нож.
Он вдруг вспомнил, как Картер в последний раз сидел на качелях — его бледные пальцы сжимали цепи, солнечный свет сквозь широкую рубашку очерчивал выступающие лопатки, и казалось, что ветер вот-вот развеет его в пыль. Тогда мужчина еще мог выдавить из себя улыбку, а сейчас даже человеческий облик остался лишь несбыточной мечтой.
Глядя на такого Картера, Молос даже не мог придумать, как сообщить обо всем случившемся Мари-Анн и Алану.
Все трое присутствующих были устремлены на юношу, и спустя долгую паузу он молча развернулся.
На лице Джейкоба тут же отразилась радость, а Камилла замерла в оцепенении.
— Господин...
— Собрать Гарнизон...
Его голос звучал тихо, но этого было достаточно, чтобы лица всех присутствующих изменились.
Зрачки Джейкоба резко сузились, даже пальцы Рене, выстукивавшие ритм по полу, замерли в воздухе.
— Заблокировать эту лабораторию, конфисковать все данные исследований.
Он обернулся, его взгляд проскользил по лицу Джейкоба, залитому слезами и соплями. За спиной молодого человека мясная масса снова зашевелилась, словно пытаясь его удержать.
Кадык юноши дернулся, но он проглотил окончание фразы:
— ...А преступников доставить в Крепость Меропид.
После чего он развернулся и ушел.
————
Камилла стояла у входа в лабораторию, используя особый способ сбора охотников на демонов, и ожидала на месте.
— ...Рене.
В тени позади неё Джейкоб, охрипшим голосом, намертво вцепился в рукав Рене:
— Если нас отправят в Крепость Меропид, брат Картер будет... уничтожен ими?
— Как же ты шумишь.
Молодой человек с фиолетовыми волосами лениво выдернул руку, подцепив пальцем осколок стекла, и принялся разглядывать радужные блики на свету.
— Ты что, плохо расслышал? Господин Молос только что сказал...
Назойливый шум в очередной раз нарушил его ход мыслей, и Рене, не выдержав, поднялся, несколько раз прошелся перед Камиллой, и лишь когда заметил явное нетерпение в её глазах, вернулся на место и пожал плечами:
— Понял?
— Не понял...
Джейкоб втянул голову в плечи, за что удостоился еще одного вздоха Рене:
— Гарнизон вообще не ограничивает нас в свободе, хочешь уходи, хочешь оставайся.
Его пальцы постучали по лабораторному столу, он пробормотал:
— Чуть что — сразу паника... чем ты отличаешься от тех тупиц?
Но Джейкоб просиял, автоматически проигнорировав его недовольство:
— А! Значит, господин Молос нас пощадил?
— Включи мозги.
Хотя тон молодого человека был полон нетерпения, он соизволил объяснить:
— Если бы он хотел привлечь нас к ответственности, тот выстрел не был бы промахом.
В конце концов, если бы он и Джейкоб предстали перед Верховным судьей, Картер неминуемо бы погиб, зачем тогда Молос стал бы усложнять задачу? Это как раз доказывает, что он всё ещё возлагает на них надежды — не ради спасения мира, а лишь ради возможности вернуть Картера, который, казалось, сохранял сознание.
Об этой детали Рене решил не распространяться, погрузившись в свои мысли, когда перед глазами всплыло стрелковое копье, которое юноша держал в руках.
— Похоже на вещь, которую мог создать Алан...
Вспомнив об убойной силе того аппарата, он невольно содрогнулся, даже представить страшно, что бы случилось с человеком, если бы пуля попала в цель.
Точно!
Рене приподнял бровь.
Упоминание Алана напомнило ему об исключительных навыках того в области метафизических механизмов, плюс недавние эксперименты с управляемой аннигиляцией.
Если получится заручиться его поддержкой и использовать механизацию для повторяющихся операций и наблюдения...
Тогда появится время найти новые способы спасти Фонтейн.
Хотя выбранное направление доказало свою неэффективность, нельзя сказать, что он не получил ничего взамен.
Узнать об ошибке — это уже большой результат.
Хотя он всего лишь обычный человек, жизнь его коротка, а цена ошибок слишком велика.
Но для Рене того времени все эти потери еще укладывались в рамки того, что можно было вынести, стиснув зубы.
— В этом аспекте стоит поблагодарить Картера...
Джейкоб не заметил, как с какого-то момента обращение Рене к Картеру начало меняться.
Что это означало?
Чувства в янтарных глазах молодого человека были подавлены; сейчас он никогда еще не чувствовал, что его мозг работает так ясно, и все моральные принципы, стоявшие на пути, превратились в пустоту —
Его взгляды на жизнь и этика разрушались и перестраивались снова и снова в процессе экспериментов над Картером.
С этого момента никто и ничто не сможет помешать ему идти к цели, которую он считал высшей справедливостью — спасти Фонтейн от пророчества о конце света.
Он разгадал суть науки.
Рене поднял голову в уголке, куда не проникал солнечный свет, и посмотрел на собирающихся охотников на демонов. На его губах заиграла холодная усмешка, он поднялся и пошел прочь на глазах у всех.
Оставив Джейкобу, который так и застыл на месте, лишь одну фразу.
Или приказ.
— Научи его прятаться, а когда закончишь, жду тебя в Петрикоре.
На залитой ярким солнцем земле молодой человек с фиолетовыми волосами стоял в тени дерева, вынимая из кармана лабораторного халата несколько черновиков. Лист за листом он вытаскивал рукописи, перебирая их, пока не оставил только те, где были запечатлены символы из руин Петрикора.
— Превосхождение плоти — ловушка Бездны. Тогда Петрикор, место падения человеческих Богов-Королей...
— Ты преподнесешь мне неожиданный сюрприз?
————
Спустя несколько дней.
— Господин Верховный судья, пришло письмо, говорят, для вас...
В кабинете следователь по реституции, принесший документы на подпись, потрогал конверт, оценивая его толщину, и произнес:
— На ощупь самая обычная бумага, можно принять?
— Спасибо за беспокойство.
Молос отложил отчет Гарнизона, его ресницы дрогнули, и он принял письмо из рук следователя.
В тот самый момент, когда он сорвал сургучную печать, его глаза наткнулись на характерный неразборчивый почерк Рене:
—
Уважаемый господин Верховный судья:
Бездна — это океан лжи, жаль лишь, что я не люблю тонуть в пузырях собственного сочинения.
Прилагаемые к письму черновики — лишь скромный жест извинения, пусть они послужат для вас сторожевой башней.
— Возможно, они пригодятся, кто знает?
————
Еще до того, как следователь кинул любопытный взгляд, Молос выгнал его.
Он плотно сжал губы, вынув чисто-белый лист бумаги, под которым обнаружились страницы, испещренные черно-фиолетовыми метками.
— Это были важнейшие записи по проблеме Бездны.
...Рене, как всегда, был очень умен.
С тех пор как он понял, что за его передвижениями следят охотники на демонов, он не только не попытался скрыться, но и время от времени подбрасывал им подсказки, когда они теряли его из виду, приманивая их словно морковкой на ниточке перед носом мула.
Плюс все эти исследовательские рукописи, которые в руках Рене несомненно были горячей картошкой...
Молос вздохнул и, убедившись, что вокруг никого нет, позволил себе сникнуть и уткнуться лицом в стол.