Глава 2

— Сегодняшняя встреча напоминает мне незаточенный нефритовый нож… — прошептал он.

На затылке юноши проступил тонкий слой пота. Воздух в конференц-зале мгновенно стал тяжелым и неподвижным, было слышно лишь лёгкое дыхание двоих присутствующих. — Прошу прощения, это была лишь шутка, надеюсь, вы не обиделись.

Мужчина, сощурив глаза, отложил в сторону трубку из самшита, которой до этого играл, и поднялся со стула, протянув руку вперёд. — Меня зовут Юэ Хэн, я здесь как представитель Цисин Ли Юэ, прибывший в Фонтейн, чтобы вместе с вами положить конец банде злодеев, нарушающих покой и благополучие наших народов.

Молос вздрогнул и торопливо вскочил, подражая жесту Юэ Хэна, сложив ладони. — Я Молос… очень рад встрече.

Мужчина улыбнулся и спокойно сел на место. Молос в душе с досадой ударил себя по голове, чувствуя, что по сравнению с Юэ Хэном он выглядит как неопытный новичок, позорящий Фонтейн. Подумав об этом, он слегка кашлянул, пытаясь вернуть себе уверенность, подобающую хозяину встречи, и завел светскую беседу: — Делегация Ли Юэ… — Прошу прощения, у нас не так много времени. Предлагаю перейти сразу к делу, что скажете? Никто не ожидал, что Юэ Хэн, на лице которого по-прежнему играла мягкая улыбка, прервёт его речь лёгким постукиванием трубки о стол. Молос, пытавшийся вернуть инициативу в свои руки, мгновенно прикусил губу и был вынужден с трудом ответить: — Да, вы правы…

Он опустил взгляд, вспоминая документы, которые Сесор принес ему в спешке перед самой встречей. Должность Звезды Тяньцюань пустовала двенадцать лет, так как кандидат должен был одновременно обладать искусством счета, геомантией и умением разбираться в людях. Юэ Хэн был родом из Гуйли, в семь лет спас торговый караван, который едва не утопили из-за ошибки в расчетах, в четырнадцать реорганизовал систему оплаты труда горняков в Разломе, а в двадцать прошел проверку Цисин с трудом Стратегии процветания народа.

— Он очень опасный человек, — добавил Сесор, когда Молос читал Краткое содержание секретных файлов Департамента по делам граждан. — Несмотря на высокое положение, он часто околачивается на улицах. Увлекается закупкой провизии, может точно назвать изменение цен на зерно за три месяца, за что торговцы зовут его Господин в синем одеянии, считающий на счётах. — Звучит так, будто он очень неплохой человек. — Это лишь его маска. В глазах Сесора мелькнул холодный блеск. В крайне лаконичном досье на этого человека он уловил схожий с его собственным, но всё же иной запах, идущий от подобного существа. — Нынешняя Звезда Тяньцюань однажды так отозвалась о нем: мастер игры обречен на одиночество. — Это значит, что у него нет невесты? — Не совсем так, — Сесор покачал головой. — Несколько лет назад в одной горной деревне Ли Юэ вспыхнула чрезвычайно заразная эпидемия. Как гласят записи, от неё умирали сразу после заражения! — В те времена в Ли Юэ царила паника, остальные шесть Звёзд были бессильны перед болезнью и могли лишь стараться информировать людей, чтобы обеспечить изоляцию и замедлить распространение. — Лишь он один… — палец Молос указал на мужчину с изгибом губ в улыбке на рисунке. — Он первым предложил стратегию обеспечения общего благополучия через локальные жертвы, приказав заблокировать все места, охваченные эпидемией. Жёсткими мерами он удержал болезнь в рамках, доступных для лечения врачами, выиграв драгоценное время для разработки лекарств. — Хотя результаты были значительными, из-за бессердечного подхода многие жители Ли Юэ навсегда потеряли своих близких, не имея возможности проститься с ними перед смертью. Это вызвало бурю в обществе и бойкот со стороны большинства жителей.

И вот теперь, когда Молос оказался лицом к лицу с этим человеком, в ушах его прозвучало напутствие Сесора. — Это дело началось в Фонтейне, при поддержке дворянских кругов. Потеряв столько невинных людей, Звезда Тяньцюань определенно явился сюда, чтобы потребовать ответа. Очевидно, что он не с добром пришел. — Однако это одновременно и опасность, и возможность. Он выбрал такой момент для визита в Фонтейн, значит, у него наверняка есть важные сведения, касающиеся региона Ли Юэ. Если получится выведать их у Юэ Хэна, можно будет окончательно разрушить грезы дворян к моменту начала суда.

Глава 103: Сюаньцин

Кончик трубки, смоченный в чайном настое, вывел на столе горные цепи Ли Юэ, затем медная головка остановилась в трёх дюймах от груди Молоса, и звук удара разрушил тишину. — От самого порта Ли Юэ, через три страны, вплоть до Фонтейна — и никто не заметил доказательств вины на самих торговых судах, — Юэ Хэн щелчком пальца ударил по фарфоровой чашке. — Океанографы вашей страны, возможно, должны пересчитать недавние аномалии приливов — — Что могло заставить ватерлинию сотен кораблей одновременно врать… кроме подводного вулкана, ведь это не может быть халатностью карантинных чиновников вашей страны, проглядевших странности?

Молос уставился на золотой узор, дрожащий в чае, его суставы побелели от захвата края стола. Юэ Хэн сделал глоток, описав трубкой круг вокруг края чашки, рябь размыла их отражения. Молчание юноши заставило Юэ Хэна вздохнуть и смягчить тон: — Господин Молос, вы знаете, в какое время принято дегустировать чай в Ли Юэ? — Не очень хорошо осведомлен. Трубка описала полкруга по краю чашки, рябь на чае нарисовала таинственную улыбку мужчины. — Если не распробовать горечь первого пролива, истина седьмого обожжет горло… — Прерву вас, господин Юэ Хэн. Мне нужно знать позицию Ли Юэ. Юноша внезапно выпрямил спину, впившись ногтями в ладони до следов в форме полумесяцев на линии брюк. — Фонтейн требует провести совместное расследование, все улики должны быть проверены обеими сторонами. Сглотнув дрожь в горле, он добавил: — Это необходимое условие для обеспечения справедливости. Глядя на мужчину напротив, проявляющего неподдельный интерес, Молос поднял глаза, вглядываясь в эти черные, как смоль, зрачки, в которых невозможно было прочесть ни тени мысли. — Надеюсь, в этом вопросе позиция Ли Юэ совпадает с нашей. — Разумеется. Хруст нефритового кольца, ударившегося о стол, разогнал сгустившийся воздух. Юэ Хэн с интересом наблюдал за юношей, комкающим край одежды с выражением скрытого изумления, и внезапно плавно переключился на анализ дела.

Все шло настолько гладко, что Молос не мог в это поверить; даже после того, как Юэ Хэн и делегация ушли, он продолжал смотреть на не высохшие пятна воды на папке с делом.

На пороге Юэ Хэн внезапно остановился. Человек с портфелем хотел было повернуться, но путь ему преградила трубка, чей дым в воздухе принял форму губ — — Это ты.

Сесор поправил очки и вошел в конференц-зал, где еще витал аромат чая. В углу коридора секретарь, обнимавший бумаги, спросил приглушенно: — Этот господин Молос… — Всего лишь птенец, только что научившийся вить гнездо. Юэ Хэн крутил трубку в длинных пальцах, а искры в ней освещали холодную линию его губ. — Впрочем, старая птица, охраняющая гнездо, довольно умна. — Вместо того чтобы бороться на этой встрече за интересы, которые всё равно будут отобраны силой, лучше неожиданно завоевать дружбу Молоса… хотя сам он не представляет ценности, место, которое он занимает, может принести Ли Юэ немало выгод. Он посмотрел через стекло на затянутое тучами небо — хотя с самого утра ярко светило солнце, внезапно пошел дождь, редкие капли звучали как безмолвный плач. — Пусть наши люди покинут информационное поле Фонтейна, не вмешивайтесь во внутреннюю политическую борьбу в стране. — Хорошо! Но… — секретарь немного помешкал, и, закрыв дверь и окна, не выдержал и спросил: — Что насчет поручения господина Мо? — Разве носильщики в доках не говорили, что видели незнакомого мальчика? Чубук трубки постучал по оконной раме, сбивая капли дождя. — Когда вода отступит, Сюаньцин сам вернется ко мне. — — — —

Кончик ручки завис над бумагой, капля чернил расплылась вокруг слов Сюаньцин. Молос бессознательно теребил манжету, серебряная пуговица отражала складку между его бровей: — Значит… он лишь потребовал задействовать силы жандармерии Фонтейна для поиска человека? Сесор заметил хаотичные узоры, которые тот выводил пальцем на скатерти: — Даже описания нет? — Только устные приметы… — юноша внезапно осекся, его кадык дернулся при глотке, а кончик пальца замер на золотистом тиснении края листа. В вибрирующем свете люстры Сесор тихо положил ручку на еще влажный блокнот: — Тот ребенок, что пришел с вами сегодня — — Три родинки под мочкой левого уха. Молос резко сжал золоченое тиснение, хруст бумаги спугнул птиц, дремлющих от дождя за окном. Он разжал пальцы, и смятая бумага стала похожа на песчаный берег после отлива. — — — —

Лоран стоял перед дверью, сжимая пакет с типичным фонтейнским десертом Фруктовые мармеладки, глубоко вдохнул, пытаясь унять сердцебиение. Из щели в дверях сочился теплый желтый свет, доносился шорох ткани — будто кто-то в спешке прятал что-то под подушку. Он трижды постучал по дереву: — Я Лоран из Судебной палаты, принес тебе немного… — Еды для живых? Изнутри раздался легкий детский голос, интонация которого напоминала лепестки глазурных лилий, окунутые в ледяную воду. Рука Лорана замерла в воздухе. Мальчик с пепельно-седыми волосами сжался в углу кровати, широкая пижама Фонтейна делала его похожим на маленького зверька в снегу. Левый глаз был перевязан повязкой, а правая рука судорожно сжимала бумажную фигурку собаки. Лорану показалось, что бумажная собака скалила зубы, издавая легкий треск в такт дрожащим пальцам хозяина. — Тот самый… ты голоден? Лоран в спешке поднял мармеладки. Солнечный свет пронзил обертку, оставив ярко-зеленое пятно на носу мальчика. Хвост бумажной собаки внезапно дернулся, потянув руку владельца в сторону пакета с десертом. — Учитель говорил, что сладкое привлекает призраков голодных смертей, — пробурчал он, сильнее зарываясь под одеяло, но единственный видимый правый глаз впился в пакет с мармеладом. — Но если кто-то настойчиво предлагает подношение прямо к изголовью кровати, то это можно счесть добрым делом… Не успел он закончить, как бумажная собака вырвалась и бросилась на пакет. Лоран в ужасе смотрел, как фигурка мгновенно разрослась до размера человека, и в момент, когда собачья лапа разбила стеклянный стакан, мальчик молниеносно метнул три уникальные монеты Мора. — Еще не настал час Собаки, а ты уже восстал из мертвых?! Медные монеты образовали треугольник, пригвоздив бумажного пса к стене, бумажный талисман вылетел из-под подушки, прилипнув к собачьей голове. Только что свирепое создание мгновенно обмякло, превратившись в обычную бумажную вырезку, лишь края слегка обуглились. Галстук Лорана сбился на сторону, дрожащие пальцы все еще сжимали кусок мармеладки, пойманный на лету. Мальчик покраснел до кончиков ушей, хватая собаку, не удавшуюся в воскрешении: — Она… ей нельзя чувствовать запах яблок! Услышав шум в палате, медсестра прибежала проверить, что случилось. К счастью, стены с парой дыр и разбитый стакан не вызвали особых подозрений. — Седьмой раз! Медсестра подбоченилась, тыкая пальцем в узел повязки мальчика: — Это для остановки крови, а не последняя модная новинка из Фонтейновской утренней газеты. — Не снимай… — мальчик свернулся клубочком, голос едва доносился из-под пухового одеяла, — много глаз… смотрят на меня… — Хорошо-хорошо, лишь бы ты спокойно себя вел, — медсестра подошла ближе, поправив измятую простыню и сметая осколки. Уходя, она заметила бронзовый колокольчик, лежащий у изголовья, неизвестно кем принесенный. Повернувшись к остолбеневшему юноше, медсестра не стала задавать лишних вопросов, приняв это за подарок от посетителя. По долгу службы она лишь добродушно предупредила: — Эта штука выглядит довольно тяжелой… будь осторожен, не ударься. — Ммм… ммм… не ударюсь. Мальчик отвел взгляд и аккуратно повернул колокольчик другим боком. Вставленный с обратной стороны тускло мерцающий зеленый стеклянный шарик остался незамеченным, не вызвав лишних вопросов у медсестры. — Будь внимательнее, в соседних палатах дети отдыхают, не буди их. Сказав это, она услышала новый звон и поспешила к следующему больному, оставив Лорана, ошеломленного увиденным, вспоминать наставление наставника: перед тем как устроиться в Судебную палату, обязательно купи себе полную страховку.

Глава 104: Секта Призрачного Пути

Лоран прижал ладонь к бешено колотившемуся сердцу, его кадык с трудом двигался. Спокойно, спокойно… Молодой судебный чиновник выдавил улыбку, которая выглядела хуже, чем гримаса боли, а в голове проносились тысячи мыслей со скоростью пружинного механизма. Ты же начинающая звезда Судебной палаты, ученик самого Сесора, чиновник с великим будущим… Его зубы скрежетали: — Какие призраки, сейчас общество рационального мышления… Фраза оборвалась на полуслове, когда холод пробежал по его спине. Лоран внезапно осознал, что дверь палаты была закрыта медсестрой, окно на противоположной стороне — плотно заперто. Почему же тогда история болезни у изголовья мальчика зловеще переворачивает страницы сама собой? Бумажная курица с глазами из киновари высунулась из-за страниц, и Лоран наконец-то услышал внутренний звук треснувшего рассудка. А, так это просто призрачная встреча… Просто призрачная встреча, черт побери!!! Лоран в отчаянии, Лоран сломлен, Лоран хочет домой к маме!! Длинное, стройное тело юноши мгновенно согнулось, портфель улетел на три метра, а к дверной ручке он бросился, как выдра с наступившим хвостом. Но в тот момент, когда пальцы легли на ручку, перед глазами промелькнул взгляд Сесора, возлагающего на него надежды перед уходом. Две разные мысли боролись в его голове, мышцы дрожали. И всё же под чистым взглядом мальчика Лоран через силу заставил себя развернуться, дергаясь как барахлящий заводной механизм, и сел на табурет. Наивный новичок-чиновник подбадривал себя: Спокойно, спокойно… я просто задам пару вопросов… десять минут, три минуты… нет, меньше минуты, я справлюсь, бояться нечего — Бледная рука легла на его плечо, на лбу проступил холод, ему не принадлежащий. — Ты тоже их видишь? В палате воцарилась зловещая тишина. Повязка на левом глазу мальчика сползла, зрачок, скрытый пеленой, недобро блеснул, глядя на него сквозь пальцы. — Не бойся, это лишь бедные люди, желающие попасть домой… призраки. Как только родная кровь обнимет их тела, их желания исполнятся, и они сами уйдут в мир мертвых. У Лорана затылок похолодел, ему показалось, что порыв ветра перебирает волосы, и за спиной послышались шорохи… Бах! — Призрак —! — Какие призраки… сейчас общество материализма. Сопровождаемый ленивым звуком постукивания чашки о блюдце, Джессика, прислонившись к косяку, приподняла бровь. — Говорила же, новичкам нельзя доверять… если бы он не совершал ошибок, увеличивающих мой объем работы, это уже было бы чудом. Лоран, сидящий на полу в холодном поту, с недоверием уставился на женщину с чашкой кофе в руках, прошептав: — Джессика… старший коллега Джессика… — Нет, я призрак Джессика. Джессика закатила глаза, перешагнула через юношу, всё ещё не пришедшего в себя, и, подтащив стул, села. Её выражение лица мгновенно стало добрым, а голос — мягким, будто пропитанным медом. — Доброе утро, малыш. У тебя ничего не болит? — Н-нет. Мальчик застенчиво поднял край одеяла, закрывая половину лица, и ответил почти неслышно: — Медсестра очень добрая… если бы она только не щелкала меня постоянно по лбу, было бы еще лучше. — М-м, она просто видит, какая ты лапочка, и не может сдержаться, — Джессика улыбнулась. — Я поговорю с ней позже, попрошу не обижать нашего Сюаньцина, хорошо? — Хорошо… нет, не так! Мальчик резко поднял руку, чтобы прикрыть губы, с неверием глядя на женщину. — Я… меня не зовут Сюаньцин… госпожа, вы ошиблись. — Любишь играть в куклы? Тетя может поиграть с тобой еще немного. Джессика открыла свой блокнот — благодаря влиянию Сесора с десяток лет назад, она тоже завела эту полезную привычку. Вырезки из Исследования магических техник Ли Юэ зашуршали. — Тогда давай ты сыграешь роль маленького мальчика по имени Мо Сюаньцин, мастера из секты Призрачного Пути в Ли Юэ? — Как… как вы узнали? Сюаньцин крепко сжал бумажную собаку правой рукой, полагая, что всё еще скрывается, и тихо пожаловался: — Это точно ты ей подсказала… Взгляд Джессики переместился на бумажную собачку, которая прижала хвост и отчаянно мотала головой, в её глазах мелькнула догадка. После того, как Нёвиллет потребовал расследовать торговые корабли Ли Юэ, был сделан новый прорыв: те товары, что были разбросаны повсюду и не привлекали внимания, были конфискованы для криминалистического анализа. Преступники использовали лекарственную траву из Ли Юэ с наркотическим действием, чтобы похищать жертв, перевозить их на торговых судах в тайниках и доставлять в Фонтейн для дальнейшей переработки и продажи. Однако эта партия кораблей, проходя через Сумеру, столкнулась с мятежом наемников в пустыне и вынуждена была сильно задержаться. Это привело к тому, что запасы лекарств истощились, и многие жертвы начали приходить в сознание прямо в грузовых отсеках. Джессика опустила взгляд на строчку в блокноте: Почти все тайники были залиты кровью, предварительно — жертвы царапали дерево досками. Трудно представить, какое сопротивление оказали те, кто очнулся в плену в полном отчаянии… — Единственный ящик, не похожий на стандартные грузовые контейнеры, был пуст, но внутри было чисто, без следов борьбы, лишь несколько листьев на дне. Джессика откинулась на спинку, левой рукой упершись в неё. — Мо Сюаньцин, погонщик трупов, который специализируется на изгнании злых духов и провожании именных тел, у меня есть три вопроса. — Я… ученик… Она опустила левую руку и подняла некий квадратный предмет. — Если ответишь честно, это будет твоим. Сюаньцин не обратил внимания на исправление, его зрачки расширились, а бумажная собака в его руке радостно замахала хвостом, и послышалось слабое гавканье. — Что ты обнаружил в Ли Юэ? — Что ты видел до того, как тебя поймали? — Ты… позволил им поймать себя нарочно, верно? — Хорошо, Сюаньцин — послушный ребенок. Как и договаривались, этот торт с фруктами твой — Ба-бах! Звук разбитого стакана снова раздался в палате. — А-а-а, ей нельзя чувствовать запах яблок, старшая коллега Джессика!!!

— — — —

Спустя несколько часов

Молос смотрел на нахмуренные брови в медном зеркале лифта, звук смыкания шестеренок постепенно сливался с ритмом сердца. В момент, когда двери лифта разъехались, его взгляд столкнулся с перекошенной лентой одного молодого человека и пятнами от лекарств на рукавах другого.