Последний отсчёт, словно дамоклов меч, нависал над головой, каждая секунда давила, не давая вздохнуть. Линь Чэ, выполнив задание «Первичное обустройство», не расслабился, а, наоборот, перешёл в состояние наивысшей готовности.
Он провёл последнюю всеобъемлющую проверку:
Энергия: основной генератор работал стабильно, запасы топлива были достаточны. Питание всего ключевого оборудования было полным.
Припасы: всё имущество перепроверено, сложено аккуратно, маршруты доступа чётко известны.
Герметизация: взрывозащитная дверь прошла проверку на герметичность. Вентиляционные отверстия внутри были оснащены заслонками для ручного перекрытия.
Средства жизнеобеспечения: в воздухоочистителе заменены фильтры, баки для воды полны до краёв, аптечка первой помощи под рукой.
Мониторинг и связь: датчики в пещере работали нормально. Радио с ручным приводом исправно, но внешние радиосигналы уже ослабли почти до неразличимости, и всё было в помехах, словно что-то их поглощало.
Закончив, он сел за столик и включил старый радиоприёмник, подключённый к внешней антенне. Это был его последний канал, чтобы слышать, что происходит снаружи.
«…Экстренное уведомление… Температура падает со скоростью 2–3 градуса в час… В городе уже минус пятнадцать… Линии электропередачи из-за сильного обледенения… массово выходят из строя…»
«…Призываем граждан сохранять спокойствие, оставаться дома, экономить энергию… Правительство делает всё возможное для ремонта…»
«…В некоторых районах прервана связь… Спасательные службы с трудом пробиваются в отдалённые районы…»
Голос диктора давно потерял привычное спокойствие, остались только тревога и усталость. На фоне слышались завывания ветра и пронзительный скрежет рвущегося металла.
Сигнал то пропадал, то появлялся.
Линь Чэ выключил радио. Больше слушать было не нужно. Он знал, что это даже не закуска. Серьёзность, которую система обозначила как «превышение исторических максимумов», и которую власти описывали уклончиво, – это не просто минус двадцать-тридцать градусов.
Он подошёл к стене пещеры и потрогал холодную теплоизоляцию. Внутренний термометр показывал 14 градусов – температура держалась за счёт генератора. Но он чувствовал, как невыразимый холод просачивается сквозь толщу камня и утеплителя, тонкими струйками. Это был не обычный холод – это была абсолютная низкая температура, несущая смерть, способная заморозить душу.
Он натянул верхнюю утеплённую одежду, хотя в пещере она пока не требовалась, – это было ритуалом и напоминанием самому себе: настало время бороться. Он положил в самое удобное место мощный фонарь, многофункциональный инструмент и остро наточенное мачете. Наконец он взглянул на интерфейс системы.
【Обратный отсчет конца света: 00 дней 00 часов 05 минут… 04 минуты… 03 минуты…】
Время истекло.
Когда счётчик обнулился, не произошло ожидаемого обрушения небес и земли. Напротив, наступила пугающая, жуткая тишина, которая, словно прилив, хлынула со всех сторон, просочилась сквозь толстую дверь и затопила всю пещеру.
Исчез слабый шум горного ветра, который раньше был слышен.
Исчезли едва уловимые вибрации (возможно, от далёких машин), которые раньше передавались через скалу.
Исчезли помехи из радиоприёмника – те прерывистые сигналы, что говорили о борьбе человечества.
Весь мир словно схватили за горло. Остались только однообразный тяжёлый гул дизельного генератора и многократно усиленные в этой абсолютной тишине звуки собственного сердцебиения и дыхания.
Эта мёртвая тишина была страшнее любого грохота. Она означала, что все движения снаружи – будь то природные или людские – были насильственно стёрты некой силой.
Линь Чэ быстрым шагом подошёл к внутренней стороне входа и посмотрел в узкое смотровое отверстие, усиленное многослойным пуленепробиваемым стеклом.
Снаружи была неописуемая, вселяющая отчаяние тьма.
Не ночная тьма – ночь имеет градации, видны звёзды, далёкие огни. Эта же тьма была густой, всепоглощающей пустотой. Луч фонаря, проходя сквозь неё, словно вяз в чём-то липком, освещал лишь несколько метров перед дверью; край светового пятна быстро размывался, ничего не было видно.
Даже показания внешнего термометра у входа падали с пугающей скоростью:
Минус 25 градусов…
Минус 35 градусов…
Минус 50 градусов…
…
Наконец цифра замерла в районе немыслимой величины: минус 68 градусов Цельсия, лихорадочно колеблясь.
При одном взгляде на это число по спине Линь Чэ пробежал холодок. Это была зона, несовместимая с жизнью! Любое живое существо, оказавшись снаружи, за несколько минут превратилось бы в ледышку!
Он инстинктивно закутался в утеплённую одежду, хотя в пещере было 14 градусов. Теперь он на собственном опыте понял, что за тварь эта «Экстремальный холодный фронт», о котором говорила система. Это было не похолодание – это была мутация среды, открытие врат ада!
Он закрыл смотровое отверстие и вернулся в центр пещеры. Гул генератора теперь был не шумом, а сердцебиением самой жизни. Свет LED-лент под потолком был уже не просто освещением – это был единственный огонёк цивилизации и надежды в этой мёртвой тьме.
Он открыл интерфейс системы. Исходный обратный отсчёт исчез, сменившись новой строкой:
【Событие апокалиптического бедствия: «Снежное погребение» началось.】
【Текущая внешняя среда: экстремально низкая температура, нулевая видимость, сильные электромагнитные помехи, признаки жизнедеятельности отсутствуют.】
【Состояние базы: целостное. Внутренняя среда стабильна.】
【Режим выживания официально активирован.】
Линь Чэ медленно выдохнул. Облачко белого пара отчётливо выделялось в холодном воздухе пещеры. Страх всё ещё был, но странное спокойствие взяло верх.
Он справился. В тот момент, когда обрушился апокалипсис, он не ждал смерти в замёрзшем городе, не превратился в ледяную статую в отчаянной тьме. Он сидел в своём убежище, при свете, в тепле, с едой и питьём.
Он встал, подошёл к запасам, взял пачку галет и бутылку воды, вернулся за столик и начал медленно есть. Движения были несколько механическими, но с твёрдой ритуальной торжественностью.
Он знал: с этого момента он навсегда простился со старым миром. Снаружи – ледяной ад, а это небольшое подземное пространство, наполненное гулом машин и светом, стало его Ноевым ковчегом, одиноко плывущим в долгой зиме.
Еда была простой, но он ел медленно, сосредоточенно.
Потому что он чётко осознавал: выжить – вот его единственная и самая сложная задача в будущем.