Ночь чернильно-темна, лишь костёр на безмолвном пляже вырывает маленькое тёплое пятно света. Размеренное капанье очистителя воды переплетается с тихим шёпотом волн, становясь единственным аккомпанементом этой одинокой ночи. Линь Чэ только что завершил последнюю сделку с несколькими выжившими: за несколько сотен миллилитров воды он получил грубый набросок с указанием нескольких съедобных растений поблизости и небольшой кусочек смолы со слабым мятным ароматом.
Улов был неплох, но полного расслабления не наступило. Угроза дневного «Свирепого тигра Чжан Фэя» была временно подавлена, но ощущение, что на него точат зубы, словно змея, затаившаяся во тьме, не отпускало. Он знал: тот, у кого есть стабильный источник воды, в глазах некоторых перестаёт быть обычным выжившим и становится лакомым куском.
Он открыл личный чат и нашёл Ся Чжи. Днём он был занят сделками и сбором информации, лишь вкратце убедившись, что она в безопасности.
— Как у тебя дела сегодня? Нашла то растение, которое ускоряет созревание? — отправил он сообщение.
Почти мгновенно пришёл ответ от Ся Чжи — с ноткой усталости, но больше с радостью от выполненной задачи:
— Нашла немного! Положила рядом с зелёными дикими бананами, как ты сказал, и они вроде бы стали мягче! Линь Чэ, ты просто гений! А ещё я сегодня нашла деревянный ящик, внутри были обычные волокна и камни, ничего особенного.
Под текстом прилагалось изображение тех самых слегка пожелтевших диких бананов.
Линь Чэ улыбнулся, представив, как она радовалась, заметив изменения. Крошечное ощущение достижения, пришедшее из цивилизованного мира, было на этом острове особенно ценно.
— Молодец, — сначала похвалил он, а затем сменил тему. — У тебя ещё есть питьевая вода?
— Ещё немного... если экономить, хватит на день, — её голос звучал смущённо, будто она не хотела его постоянно беспокоить.
Линь Чэ, не говоря ни слова, отправил ей через торговую платформу. На этот раз не чуть-чуть, а целый литр сладкой пресной воды из очистителя и две жирные морские рыбы, которых он поймал и зажарил к вечеру.
— Ой! Так много! Линь Чэ, это...
— Бери, — прервал он её возможные возражения. — У меня сейчас воды достаточно. Наешься и напейся, сохраняй силы, чтобы быть готовой к непредвиденным обстоятельствам. — Он многозначительно умолчал.
Ся Чжи, кажется, что-то почувствовала, её голос стал обеспокоенным:
— Что-то случилось? Я смотрю региональный канал, многие тебя обсуждают... «Водяной брат» — это ты? Кажется, некоторые настроены недружелюбно.
— Да, это я. Большое дерево привлекает ветер, неприятностей не избежать, — Линь Чэ не стал скрывать, но голос его оставался спокойным. — Не волнуйся, я справлюсь. Ты береги себя и постарайся не раскрывать в канале информацию о наших сделках, чтобы тебя не зацепило.
— Поняла! Ты... ты будь осторожен! — её беспокойство передалось через буквы. — Если... если я чем-то смогу помочь...
— Сейчас ты заботишься о себе — это самая большая помощь, — ответил Линь Чэ, чувствуя тепло в груди. На этом холодном полигоне иметь человека, который искренне переживает за твою безопасность, было очень приятно.
Закончив разговор с Ся Чжи, мягкость на лице Линь Чэ постепенно исчезла, уступив место холодной остроте. Он подбросил дров, разжигая костёр ярче; пламя высвечивало его решительное лицо, играя светотенью.
И действительно, неприятности пришли быстрее, чем он ожидал.
В региональном канале D-739 ID «Чжао Ху», который раньше не был особенно активен, но иногда позволял себе жёсткие высказывания, внезапно опубликовал агрессивное сообщение для всех, специально отметив ID Линь Чэ:
— @Линь Чэ, слышал, у тебя, парень, много воды? По-хорошему, сдавай всю воду и еду, указывай свои точные координаты. Наш «Отряд Свирепого Тигра» гарантирует тебе безопасность. А иначе, хе, когда мы тебя найдём, узнаешь, что бывает с теми, кто не знает правил в этом месте!
Это сообщение словно булыжник, брошенный в спокойную воду, мгновенно вызвало бурю!
— «Отряд Свирепого Тигра»? Чжао Ху собрал команду?
— Я так и знал! Водяного брата засекли!
— Всё пропало! Я слышал, компания Чжао Ху очень крутая, раньше тех, кто им перечил, жестоко избивали...
— @Линь Чэ, старший брат, беги!
— Цок-цок, обладать сокровищем — преступление...
В канале поднялся шум: кто-то злорадствовал, кто-то сочувствовал, кто-то беспокоился, а большинство просто наблюдало.
Следом несколько ID, похоже, членов «Отряда Свирепого Тигра», начали поддакивать:
— Брат Ху прав! @Линь Чэ, не прячься, выкладывай всё добром!
— У нашего отряда сейчас больше десятка человек, есть железное оружие и несколько умельцев. Сопротивляться — только смерть!
— Кто посмеет тайно торговать с ним, тот пойдёт против нашего отряда!
На мгновение канал заполнился наглой риторикой шайки Чжао Ху. Те, кто раньше хотел тайно связаться с Линь Чэ для сделки, тут же притихли.
Линь Чэ смотрел на полные угроз слова на экране, в глазах его был холод, но на губах заиграла едва заметная усмешка.
Наконец-то?
Он не испытывал особого удивления или страха. С того момента, как он начал открыто продавать воду в канале, он предвидел, что такой день настанет. Вопрос был лишь в том, придёт ли угроза от одиночки вроде «Свирепого тигра Чжан Фэя» или от бандитов, собравшихся в шайку вроде Чжао Ху.
Чжао Ху... это имя было ему смутно знакомо; днём кто-то упоминал, что он один из первых главарей, собравших отряд в этом районе, с жёстким стилем, и, говорят, в реальной жизни был далеко не подарком.
Угроза противника была прямой, цель ясна — отобрать все его ресурсы для выживания. Это уже не простой конфликт, а борьба не на жизнь, а на смерть!
Если бы он попал в этот мир безоружным, столкнувшись с такой угрозой, Линь Чэ, возможно, отчаялся бы. Но сейчас...
Он окинул взглядом то, что было рядом: пылающий костёр, дарящий свет и тепло; шалаш, хоть и примитивный, но укрывающий от непогоды; висящий на поясе нож выживания, острое лезвие которого поблёскивало в свете огня; неподалёку — короткий лук и деревянные стрелы; и, самое главное, очиститель воды, исправно работающий, издающий тонкий, непрерывный звук капель — символ неиссякаемой уверенности.
Не говоря уже о том, что у него есть Око Прозрения и бесконечный синтез — два сверхъестественных козыря.
Угроза Чжао Ху в его глазах была скорее пробным камнем, возможностью проверить плоды его выживания за эти дни.
Он не стал ввязываться в перепалку в канале — это было бессмысленно, только попусту тратить слова и выдавать свои эмоции. Он не стал и сразу уступать — это было бы равносильно самоубийству.
Под взглядами множества глаз, ожидавших ответа «Водяного брата» в региональном канале, Линь Чэ сделал нечто, чего никто не ожидал.
Он полностью проигнорировал крики шайки Чжао Ху, словно вообще не видел этих сообщений, и неторопливо выставил новое торговое объявление в канале:
— Продолжаю скупать особые материалы, чертежи, редкую информацию. Цена прежняя. Кроме того, срочно требуется кремень или кресало. Могу обменять на двойной объём воды.
Спокойно, невозмутимо, будто угрозы шайки Чжао Ху были всего лишь несколькими незначительными собачьими лаями.
Это полное игнорирование оскорбляло сильнее любых резких слов и лучше всего демонстрировало уверенность!
Канал снова взорвался!
— Ничего себе! Водяной брат крут! Просто проигнорировал!
— Он вообще не ставит Чжао Ху ни в грош!
— Властно! Очень властно!
— Всё, теперь это серьёзная вражда...
Можно было представить, как взбесится Чжао Ху, увидев это сообщение.
Линь Чэ закрыл канал, перестав обращать внимание на шум. Он взял короткий лук, тщательно проверил натяжение тетивы, затем взял кусок дерева и с помощью ножа выживания терпеливо начал вытачивать новую, более прямую деревянную стрелу.
Взгляд его был сосредоточен и спокоен.
Кризис уже проявился, зубы обнажены.
Но и он уже был не тем беспомощным юнцом, очнувшимся без оружия и в растерянности.
«Хотят отнять мои вещи?» — тихо пробормотал Линь Чэ, проводя пальцем по холодному лезвию ножа выживания. — «Ну что ж, посмотрим, у кого зубы крепче.»
Костёр затрещал, отражая в его глазах пляшущее пламя, смесь настороженности и поднимающегося боевого духа.
Этот конфликт только начинался.