Утренняя заря пронзила облака, рассыпая золотистое сияние по самому большому тренировочному полю секты Цинъюнь. Сегодня атмосфера на поле была совсем иной, нежели в обычные дни. Огромный помост из синего камня был вычищен до зеркального блеска, а вокруг него, вплоть до небес, возвышались ярусы зрительных мест, уже заполненные ревущей толпой. Высоко поднятые знамена с грохотом полоскались на ветру, и четыре мощных иероглифа Большой турнир внешних учеников, вышитых на них, ослепительно сияли в лучах солнца.
Тысячи внешних учеников собрались здесь, охваченные смесью нервозности, восторга, ожидания и опасений. Воздух пропитался густой жаждой битвы и колебаниями духовной силы, напоминая пороховой погреб, готовый взорваться в любую секунду.
Линь Фэн, Ши Ман и Су Сяо стояли на относительном краю толпы, но всё ещё ощущали напор несмолкающего шума и давления.
— Ого, ну и зрелище... — Ши Ман прищелкнул языком. От природы обладая недюжинной силой, он всё равно был поражен таким грандиозным размахом, его мышцы невольно напряглись.
Су Сяо тихо сжала кулаки, кончики пальцев побелели от усилия, и она прошептала:
— Я узнала, что из-за дополнительной награды в виде Пилюли Основания многие старшие ученики, которые годами были в затворничестве и достигли пика Ляньци третьего уровня, вышли из уединения. Есть и те, кто происходит из семей культиваторов, они владеют тайными техниками и очень опасны.
Линь Фэн молча кивнул, его взгляд спокойно скользил по арене. Его духовное восприятие было куда острее, чем у сверстников, и он отчетливо чувствовал внутри толпы несколько мощных аур, схожих с рифами, скрытыми под морскими волнами. Одна из них, холодная и острая, исходила от Ван Хао, окруженного группой людей неподалеку; тот пристально следил за Линь Фэном, полный ядовитой ненависти. Вторая, тяжелая и устойчивая, принадлежала угрюмому юноше, который стоял особняком в углу и обнимал длинный меч.
— Неважно, — Линь Фэн отвел взгляд, голос его звучал ровно. — Действуем по плану. Наша цель — не только Пилюля Основания, но и доказательство всем вокруг, что наш путь Тао верен.
Его спокойствие передалось Ши Ману и Су Сяо, они глубоко вздохнули, и их взгляды снова наполнились решимостью.
В час дракона девять ударов колокола, чей мощный звук разнесся повсюду, подавили весь шум.
На возвышении уже заняли свои места несколько старейшин внешних врат во главе со старейшиной Чэнем. Старейшина Чэнь обвел электрическим взглядом чернеющую внизу толпу, и без всякого усиления его гулкий голос ясно достиг ушей каждого:
— Большой турнир внешних учеников официально начинается! Правила прежние: поединки на арене, только до первого признака поражения, запрещено умышленно лишать жизни! Этот турнир связан с вашим путем Тао, десять лучших получат Пилюлю Основания! А трое лучших — еще по одной дополнительно! Надеюсь, вы проявите всё свое мастерство и покажете стиль внешних врат нашей секты Цинъюнь!
— Ура!
Толпа взорвалась оглушительными криками, кровь всех учеников закипела!
Церемония жеребьевки началась быстро. Ожерелья света вылетали с помоста, точно попадая в жетоны с номерами в руках каждого участника. Линь Фэн взглянул на свой номер — зона Б, семьдесят шестая. У Ши Мана была зона А, двадцать третья, а Су Сяо не участвовала — её сильной стороной было искусство создания пилюль, а не сражения.
Поединки проходили одновременно в четырех зонах, эффективность была чрезвычайно высокой. Вскоре на каждой арене вспыхнули разноцветные всполохи духовной силы, не утихали выкрики, звуки столкновения заклинаний и звон металла.
В зоне А, где выступал Ши Ман, схватки начались первыми. Его противником был адепт стихии воды второго уровня Ляньци, чьи заклинания были весьма изящны в попытке победить твердое мягким. Однако перед кулаками Ши Мана, оптимизированными Линь Фэном с точки зрения биомеханики и несущими мощь разъяренного быка, все водяные щиты и ледяные шипы рассыпались под натиском несокрушимой силы! Не прошло и трех приемов, как соперника одним ударом сбросили с арены.
— Участник двадцать три из зоны А, Ши Ман, победил! — громко объявил судья.
Ши Ман вскинул руки, издавая победный рык, заставив всю зону А обернуться в его сторону.
В зоне Б, где был Линь Фэн, битва протекала не менее остро. Предыдущие поединки, где он наблюдал за обменом ударами талисманов, искусным фехтованием и упорством телесных культиваторов, дали ему более ясное представление о среднем уровне нынешних внешних учеников.
— Участник семьдесят шесть из зоны Б, Линь Фэн! Участник сто три из зоны Б, Ли Куй! На арену!
Настала очередь Линь Фэна.
Его противник, Ли Куй, был долговязым юношей с высокомерным взглядом, находившимся на пике второго уровня Ляньци. Он мастерски владел мечом, уже успел одержать две победы подряд, и его клинки, быстрые как ветер, были весьма известны.
— Хм, кто бы это мог быть? Оказывается, это тот мусор, который пробрался сюда с помощью всякой дряни, — Ли Куй с презрением взглянул на Линь Фэна. — Если есть мозги, убирайся сам, чтобы мой меч случайно не ослеп и не поранил твое золотое тельце.
Линь Фэн проигнорировал его словесный понос, просто спокойно вышел на арену и достал из-за пазухи стопку талисманов. Это были не его новые оптимизированные талисманы, а самые обычные Талисманы Розжигания Огня и Талисманы каменной кожи, которые продавались везде.
— Поединок начинается!
Как только прозвучали слова судьи, Ли Куй рванулся в атаку! Он бросился вперед, словно леопард, его длинный меч выписал смертоносный узор, целясь прямо в горло Линь Фэна, скорость была ошеломляющей! Он твердо решил покончить со всем быстро, не давая Линь Фэну шанса воспользоваться его странными приемами.
По толпе пронесся вздох — все подумали, что Линь Фэну конец.
Однако движения Линь Фэна, казавшиеся медленными, были выверены с точностью. Он слегка сместился, и кончик острого меча прошел буквально в миллиметрах от кожи его шеи! Одновременно с этим он взмахнул правой рукой!
Он не активировал талисман на атаку, а точно прилепил обычный Талисман каменной кожи прямо в открывшуюся подмышку Ли Куя, который неосмотрительно рванулся вперед!
Ли Куй не ожидал такой реакции, и уж тем более не думал, что соперник не атакует талисманом, а просто приклеит его к нему. Он инстинктивно дернул запястьем, меч изменил траекторию, пытаясь полоснуть по руке Линь Фэна.
Но именно в тот миг, когда старая сила уже иссякла, а новая еще не родилась, Линь Фэн, державший в левой руке Талисман Розжигания Огня, бесшумно активировал его — не для огненного шара, а для крошечного, но невероятно сконцентрированного сгустка жара, который, как ядовитая змея, устремился к запястью Ли Куя, которое тот не мог защитить из-за своего маневра!
— Шшш!
Раздался легкий свист, и Ли Куй вскрикнул от боли — его запястье опалило, а меч со звоном выпал из рук.
Все произошло в мгновение ока, не прошло и двух секунд! Линь Фэн едва сделал три шага, используя всего два самых базовых талисмана, которые все считали бесполезными, чтобы нейтрализовать атаку противника и обезоружить его!
На арене наступила мертвая тишина, все были ошеломлены таким странным и эффективным методом боя.
Ли Куй, обхватив запястье, то ли с испугом, то ли с яростью, хотел было броситься в рукопашную, но Линь Фэн уже сделал шаг назад, сжимая в руках несколько Талисманов легкого тела, и спокойно посмотрел на него.
— Будем продолжать?
Ли Куй заглянул в спокойные, как омут, глаза Линь Фэна и, почувствовав жгучую боль в запястье, ощутил, как ледяной холод ползет из глубины души. Он стиснул зубы и угрюмо произнес:
— Я... я признаю поражение.
— Участник семьдесят шесть из зоны Б, Линь Фэн, победил! — судья, глубоко взглянув на Линь Фэна, громко объявил результат.
Никаких ослепительных трюков, никаких столкновений мощной духовной энергии, лишь доведенное до безумия умение находить идеальный момент и революционное использование базовых талисманов. Линь Фэн ознаменовал свое появление победой над сильным, что выглядело как учебное пособие.
Первый бой выигран, Линь Фэн и Ши Ман успешно прошли дальше. В последующих раундах противники Линь Фэна становились всё сильнее, но он неизменно сохранял превосходство. Он комбинировал различные оптимизированные талисманы: то использовал пробивающий линейный Талисман Розжигания Огня, то кружил вокруг соперника, используя Талисман легкого тела, то выдерживал натиск с помощью усиленного Талисмана каменной кожи, а порой даже применял улучшенный Талисман чистого ветра, чтобы создать поток воздуха и вывести противника из равновесия.
Его стиль боя был совершенно не похож на методы традиционных культиваторов, он действовал больше как точный расчетливый мастер, нанося удар по самому слабому звену противника с минимальными затратами сил. Это приводило зрителей в восторг, и даже старейшины на трибунах время от времени бросали на него заинтересованные взгляды.
— Понимание и применение талисманов этим юношей достигли совершенства, — поглаживая бороду, пробормотал один из старейшин.
Старейшина Чэнь оставался бесстрастен, но в глубине его глаз скрывалось едва заметное колебание.
Тем не менее, когда турнир вступил в финальную стадию, остались только мастера. В ключевой схватке за выход в тридцать два лучших Линь Фэн столкнулся с самым сильным своим соперником — тем самым холодным юношей, Сяо Чэнем, обнимающим свой длинный меч.
Сяо Чэнь, пик третьего уровня Ляньци, мастер меча высокого класса, говорят, что он получил наставления от кого-то из мастеров меча внутренних врат и был одним из фаворитов этого турнира.
Оба взошли на арену. Сяо Чэнь медленно обнажил меч, сверкнувший, словно осенняя вода, от которого веяло холодом. Он посмотрел на Линь Фэна с безразличием — в его взгляде не было пренебрежения, только чистая концентрация мечника.
— Твой стиль боя весьма необычен, — произнес Сяо Чэнь, и голос его был холодным, как лезвие меча. — Но перед лицом моего меча любая хитрость — лишь иллюзия.
— Прошу, наставляйте, — Линь Фэн выглядел серьезным. Он чувствовал от противника мощную, сконцентрированную до предела ауру меча и давление духовной силы гораздо выше, чем у всех предыдущих соперников.
Битва с самого начала стала жаркой. Меч Сяо Чэня был быстрым, точным и беспощадным! Отсветы клинка, словно ленты, с ледяным холодом отрезали все пути к отступлению. Оптимизированные талисманы Линь Фэна впервые столкнулись с защитой, которую было трудно пробить, и атаками, от которых невозможно полностью уклониться.
— Дзынь!
Вспыхнул отблеск меча, и, хотя Линь Фэн из всех сил пытался увернуться, световой занавес Талисмана каменной кожи был разорван, рукав на левой руке рассечен, оставив на коже тонкую кровавую полосу.
Давление резко возросло!
Линь Фэн был вынужден постоянно отступать, частота активации талисманов достигла предела, чтобы хоть как-то сдержать шквал беспрерывных атак, похожих на прилив. Его духовная сила стремительно таяла, в то время как меч Сяо Чэня казался неутомимым.
Нет, обычными средствами его не одолеть! — мысли Линь Фэна метались. — Должен быть способ победить неожиданным ходом!
В его глазах мелькнула решимость. В очередной раз чудом избежав смертоносного выпада меча, он не стал сразу контратаковать, как обычно, а совершил действие, заставившее всех изумиться — он закрыл глаза!
В то же время он крепко сжал в руке странный осколок, похожий и не на металл, и не на дерево, который всегда носил при себе.
— Что он делает?
— Сдался?
В толпе поднялся шум.
Даже атака Сяо Чэня на мгновение замедлилась, в его глазах появилось недоумение.
Однако в тот самый миг, когда Линь Фэн закрыл глаза и сжал осколок, его мир восприятия перевернулся! Внешние звуки и блики света словно отдалились, а на их месте возникли бесчисленные сплетения и линии, состоящие из потоков духовной силы!
Он «увидел» пульсацию духовной энергии внутри тела Сяо Чэня, «увидел» структуру энергии ужасающего сияния меча, сжимаемого в руке, и даже крошечные частицы духовной энергии, хаотично дрейфующие в воздухе арены!
Этот осколок, когда его духовная сила была максимально сконцентрирована в критический момент, пассивно активировал некую способность усиления восприятия!
В этой удивительной перспективе идеальное и молниеносное фехтование Сяо Чэня вдруг показалось... поддающимся расчету. В структуре энергии его бушующего блеска меча существовало несколько крошечных узлов, где поток энергии не был идеально плавным!
Шанс!
Линь Фэн резко распахнул глаза, в которых на мгновение блеснул едва заметный золотистый неземной свет! Он больше не отступал, его правая рука с невероятной скоростью и под идеальным углом поднялась вверх. Между пальцами у него был зажат не атакующий талисман, а совершенно новый, со сложнейшей структурой, который он никогда не демонстрировал на публике — высокочастотный резонанс!
— Вперед!
Талисман, превратившись в незаметный луч, метнулся вовсе не в Сяо Чэня, а с предельной точностью в тот самый узел структуры энергии блеска меча Сяо Чэня, самый уязвимый в его защите!
Не было сотрясающего небо взрыва, раздался лишь чистый и тонкий звук, словно разбился хрусталь.
Сияние меча Сяо Чэня, в которое тот вложил огромную духовную силу, в момент, когда должно было коснуться Линь Фэна, вдруг, словно лопнувший мыльный пузырь, изнутри содрогнулось от сильной вибрации, а затем... разлетелось вдребезги и растворилось!
Сяо Чэнь глухо застонал, словно его ударило молнией, невидимая сила обратного удара заставила его отшатнуться, его собственная духовная сила пришла в хаос, а лицо выражало запредельное изумление и неверие!
На арене воцарилась гробовая тишина!
Все оцепенели, глядя на эту перевернувшую всё картину.
Линь Фэн стоял на месте, тяжело дыша, ладонь, сжимавшая осколок, была мокрой от пота. Он посмотрел на потрясенного Сяо Чэня и медленно произнес:
— Уступаю пальму первенства.
На возвышении старейшина Чэнь резко вскочил, не отрывая взгляда от неприметного осколка в руке Линь Фэна, впервые на его лице появилось выражение глубочайшего потрясения, и он прошептал одними губами:
— Это… резонанс Дао?! Как это возможно?!