— Духовная энергия стихии Металла... умышленное вмешательство...
Новости, принесенные Су Сяо, словно ледяная молния, раскололи ночную мглу и разрезали поверхностный слой событий, казавшихся случайными, обнажив бурлящие внизу скрытые течения.
Лицо Линь Фэна мгновенно стало предельно серьезным. Ши Ман и вовсе резко вскочил, сжимая кулаки так, что суставы захрустели: — Кто этот ублюдок?! Посметь навредить Пилюле Основания — это значит перерезать путь к развитию всем внешним ученикам!
— Не факт, что это направлено против всех внешних учеников, — голос Линь Фэна звучал низко и спокойно. Он знаком велел Ши Ману успокоиться и устремил острый взгляд на Су Сяо: — Младшая сестра Су, можешь ли ты определить природу этой духовной энергии стихии Металла? Она была чисто острой или обладала какими-то специфическими особенностями техники совершенствования? Например... склонялась ли она к Формуле Металла Гэн или Силе Острого Лезвия?
Су Сяо старалась припомнить, ее тонкие брови сошлись на переносице: — Тогда Земной огонь бушевал, духовная энергия была в хаосе, и то колебание было очень слабым и едва уловимым... Такое ощущение... будто это была духовная энергия, которая нарочно скрывала свою остроту и несла в себе некий оттенок бурения и разъедания, совсем не похожий на властные и прямолинейные техники стихии Металла, которые мы обычно встречаем.
— Бурение... скрытность... — мозг Линь Фэна работал с молниеносной скоростью, сопоставляя эту информацию с уже известными уликами. Ван Лун был практиком стихии Огня, его можно исключить. Чжао Цяньху не обладает высокой культивацией, к тому же он практик стихии Земли. Кто имеет способности, мотивы и практикует особую технику стихии Металла...
В его голове начал проявляться расплывчатый силуэт, но ключевых доказательств не хватало.
— Это дело чрезвычайной важности, — низким голосом сказал Линь Фэн. — Повреждение процесса создания Пилюли Основания в лучшем случае повлияет на группу учеников, основывающих фундамент, а в худшем — может привести к провалу старейшины Ханя при создании пилюли, вызвать обратный удар и даже поколебать корни секты. Тот, кто стоит за этим, явно замышляет нечто масштабное. Младшая сестра Су, в ближайшее время в Алхимической комнате будь максимально осторожна. Только наблюдай, ничего не выведывай, и особенно не приближайся к тому Магическому массиву управления огнем, чтобы не спугнуть змею.
Су Сяо также понимала всю серьезность ситуации и торжественно кивнула.
— И что нам делать? Просто так наблюдать? — забеспокоился Ши Ман.
— Конечно, нет, — в глазах Линь Фэна мелькнул холодный блеск. — Противник в тени, а мы на виду. Но раз они совершили ход, значит, непременно оставили следы. Нам нужен союзник, обладающий способностью вмешаться в расследование и... по крайней мере, на данный момент, не имеющий с нами прямого конфликта интересов.
Перед его внутренним взором предстало чопорное и суровое лицо старейшины Чэня.
На следующий день Линь Фэн снова пришел в Павильон Передачи Мастерства просить аудиенции у старейшины Чэня.
Увидев его, старейшина Чэнь вновь проявил смешанные чувства, однако в них стало меньше былой неприязни и больше некоего изучения: — Зачем ты пришел на этот раз? Неужели снова нашел какие-то идеи по оптимизации той или иной техники совершенствования? — В его тоне послышалась нотка ожидания и настороженности, которую он сам даже не заметил.
Линь Фэн склонился в поклоне и, не ходя вокруг да около, сразу перешел к делу: — Старейшина, ученик пришел не ради техники совершенствования, а чтобы доложить о деле, касающемся основ секты.
— О? — старейшина Чэнь приподнял бровь, жестом веля продолжать.Линь Фэн изложил все то, что обнаружила Су Сяо касательно интерференции аномальной энергии Металла при работе Земного огня. Он опустил упоминание о самой Су Сяо, сказав лишь, что сам заметил аномалию, так как проявлял интерес к созданию Пилюли Основания.
— ...Ученик подозревает, что это не естественные колебания Земного огня, а чье-то злонамеренное действие с целью сорвать создание Пилюли Основания. Это отразится на Пути Дао группы выдающихся внешних учеников, на репутации и безопасности старейшины Ханя, а также на поставках медикаментов в секту. Ученик пока лишь малозначительная фигура, но не посмел утаить это и пришел доложить старейшине, чтобы он разобрался.
Когда старейшина Чэнь дослушал, на его прежде невозмутимом лице наконец появилось выражение изумления! Он резко поднялся, и его аура на мгновение пришла в беспорядок.
— Ты говоришь правду?! Знаешь ли ты, какой грех — клеветать на собратьев-учеников и нарушать порядок в секте?! — грозно воскликнул он, глядя на Линь Фэна пронзительным, словно факел, взглядом.
Линь Фэн прямо встретил его взгляд, его глаза оставались ясными и твердыми: — Ученик готов поклясться Путем Дао, что все замеченное — чистая правда. Что касается того, было ли это совершено искусственно, я не берусь судить, но прошу старейшину тщательно расследовать это подозрение. Остаточный след той энергии Металла имеет необычную характеристику «бурения», возможно, это станет уликой.
— Характеристика бурения... — пробормотал старейшина Чэнь, меняясь в лице. Будучи старейшиной, передающим мастерство, он прекрасно знал особенности всех техник внутри секты. Людей, владеющих подобными техниками стихии Металла, во внешнем дворе, может, и было несколько, но иметь способность и наглость совершить подобное под носом у старейшины Ханя...
Он замолчал. Слишком многое поставлено на карту. Старейшина Хань — глава Алхимической комнаты, личность с высочайшим статусом. Если в его комнате произойдет подобное, при неудачном исходе это выльется в огромный скандал. Но если проигнорировать это, последствия могут оказаться не менее ужасными.
Он смотрел на этого молодого ученика, который раз за разом разрушал его представления. Тот, хоть и действовал порой вызывающе, мыслил здраво и не походил на болтуна. Важнее всего то, что у него, казалось, нет мотивов для выдумки этой истории.
Долгое время спустя старейшина Чэнь медленно опустился на место, испустил долгий вздох, и его взгляд вновь стал острым и спокойным.
— Об этом деле я узнал, — низким голосом произнес он. — До тебя старейшина Хань уже заметил, что аномалии Земного огня не были случайностью, просто он пока не нашел точных доказательств. Улика, которую ты предоставил, очень важна.
Сердце Линь Фэна екнуло. Значит, старейшина Хань тоже заметил? Похоже, методы другой стороны не так безупречны.
— Об этом деле больше никому ни слова, включая тех двоих, что рядом с тобой, — строго предупредил старейшина Чэнь. — Я проведу тайное расследование. А ты... ты молодец. — В последних двух словах слышался сложный оттенок: признание и предостережение одновременно.
— Ученик понял, — Линь Фэн знал, что это лучший результат из возможных на данный момент. Вхождение в дело старейшины Чэня, человека, обладающего реальной властью, как минимум сдержит дальнейшие действия закулисного врага и подарит им время и пространство.
Достигнув негласного соглашения со старейшиной Чэнем, Линь Фэн сосредоточил энергию на собственном совершенствовании и подготовке к Большому турниру внешних учеников. Трудности с ограничением ресурсов никуда не делись, но он нашел новый выход.
Он больше не покупал готовые пилюли и стандартные материалы для талисманов, а, используя базовые ресурсы, доступные Ши Ману и Су Сяо, перешел к «обработке давальческого сырья» и «глубокой кастомизации».
Он предложил Ши Ману брать самые тяжелые задания секты, за которые давали много низкосортной руды и останков диких зверей. Другие не видели в этих материалах ценности, но в руках Линь Фэна через физическую очистку и химическую обработку из них можно было извлечь полезные компоненты.
Например, из одного вида низкосортной руды под названием «красный железняк» он выделял высокочистый оксид железа, который становился ключевым катализатором для оптимизированной версии «Талисмана Розжигания Огня», позволяя повысить температуру пламени еще сильнее. Из очень прочных сухожилий зверей он извлекал коллагеновые волокна и, после выдержки в специальном растворе, переплетал их в «самодельную бумагу для талисманов», способную выдерживать более мощную духовную энергию. Пусть грубая, но по характеристикам она во много раз превосходила обычный рыночный товар.
Су Сяо, пользуясь удобством работы в Алхимической комнате, незаметно для окружающих собирала «обрезки» или «отработанные растворы» с конфликтными свойствами, которые считались бесполезными в процессе алхимии. Линь Фэн же через эти «отходы» анализировал взаимодействие свойств различных духовных трав, накапливая драгоценные знания основ Алхимии и даже пытаясь составлять «химические составы» с уникальным эффектом.
Такой способ опоры на собственные силы и извлечения пользы из отходов не позволял достичь эффективности получения элитных ресурсов, но невероятно развивал способности Линь Фэна, укреплял их фундамент и позволял обходить блокировку ресурсов, устроенную противником на виду у всех.
Тем временем у старейшины Чэня тоже наметились подвижки. В зоне внешних учеников была проведена неочевидная «плановая проверка» среди тех, кто практиковал определенные техники стихии Металла. Хотя окончательные результаты не разглашались, Линь Фэн чувствовал, что злоба, скрывавшаяся в тени, слегка отступила.
Однако спокойные дни продолжались недолго.
Буквально за день до окончания регистрации на Большой турнир внешних учеников Су Сяо принесла волнующую и одновременно чреватую опасностями новость.
Та самая печь с Пилюлями Основания старейшины Ханя, прошедшая через столько испытаний, наконец дала результат!
— Но, — тон Су Сяо звучал тревожно, — из-за нестабильности Земного огня выход Пилюли Основания составил лишь половину от ожидаемого, да и качество в основном невысокое, в большинстве своем среднего или низкого уровня. Говорят, старейшина Хань был в ярости и приказал строго разобраться. Секта в качестве компенсации решила выделить часть этих Пилюль Основания в качестве дополнительных наград на нынешнем Большом турнире внешних учеников!
— Дополнительных наград? — Линь Фэн и Ши Ман одновременно посмотрели на нее.
— Ага! — кивнула Су Сяо. — Помимо неизменных наград для первой десятки, тройка победителей турнира получит дополнительно по одной Пилюле Основания! И более того, если кто-то проявит себя выдающимся образом и приглянется какому-либо старейшине, его даже могут одарить Пилюлей Основания более высокого качества!
Тройка лидеров, две Пилюли Основания!
Это было невероятно хорошей новостью! Это означало: если им удастся войти в тройку, Линь Фэн и Ши Ман оба получат шанс на закладку Основания!
Но в то же время это означало, что конкуренция на нынешнем Большом турнире будет беспрецедентно жесткой! Все ученики, стремящиеся к закладке Основания, выложатся на полную ради этого дополнительного шанса!
Давление и возможности, словно обоюдоострый меч, нависли над ними.
Линь Фэн глубоко вдохнул, его взгляд стал еще острее. Он подошел к окну, глядя на темнеющее небо снаружи и едва уловимые волнения духовной энергии, доносящиеся издалека — другие ученики культивировали, готовясь к турниру.
— Турнир перенесли на более ранний срок, — внезапно заметил он.
— Что? — Ши Ман и Су Сяо замерли.
— Конкуренция обострилась, скрытый противник не станет смотреть, как мы легко получаем Пилюли Основания, — Линь Фэн обернулся, его взгляд прошелся по обоим. — Мы должны подготовиться по максимуму. Старший брат Ман, я оптимизировал третью версию твоего Формулы Закалки Тела Скалы, с завтрашнего дня начинаем тренировки с предельной нагрузкой. Младшая сестра Су, добудь подробную информацию о главных претендентах на победу, особенно особенности их техник и типичные приемы.
— Есть! — хором отозвались они, их боевой дух был разожжен.
Линь Фэн же медленно вытащил из-за пазухи тот самый странный осколок, не похожий ни на металл, ни на дерево, который постоянно носил с собой. В свете луны его узоры казались еще отчетливее, чем прежде.
У него было предчувствие, что этот Большой турнир внешних учеников вряд ли станет простым состязанием. Скрытое течение не утихло, оно лишь копило силы, ожидая, чтобы на арене прорваться еще более яростным образом.
И этот осколок, пришедший из древности, вполне может стать одним из ключевых элементов для разгадки ситуации.
(Глава девятая завершена)