Резонанс Дао?! Как это возможно?!
Невольный, полный ужаса шепот старейшины Чэня подействовал словно огромный камень, брошенный в гладь озера, подняв невидимые волны среди старейшин на высокой платформе. И без того невозмутимые, они в одно мгновение изменились в лице, их взгляды синхронно устремились на невзрачный фрагмент в руках Линь Фэна, наполненные шоком, алчностью и неверием.
Резонанс Дао! Это след, который может оставить лишь тот, кто достиг глубочайшего понимания законов неба и земли! Обычно такие следы встречаются только в древних тайных мирах, на магических артефактах или в наследных нефритовых табличках, содержащих частицы первородной силы законов. Любой предмет, способный вызвать резонанс Дао, является редчайшим сокровищем, которое практически невозможно обрести!
И теперь такой предмет, предположительно содержащий отголоски Дао, оказался в руках внешнего ученика с дефектным духовным корнем?!
На арене Сяо Чэнь пошатнулся, отступив на несколько шагов, прежде чем с трудом удержать равновесие. Кровь в его теле бурлила, окрасив лицо в ярко-красный цвет. Он пристально смотрел на Линь Фэна, особенно на этот казавшийся теперь обыденным фрагмент; в его глазах шок постепенно сменялся сложными чувствами. Он проиграл, но дело было не в мастерстве или технике фехтования, а в загадочной природе артефакта противника и ограниченности собственных знаний. Его губы дрогнули, но в итоге он ничего не произнес. Бросив на Линь Фэна прощальный взгляд, он убрал меч и прыгнул с арены, его спина выглядела одинокой и разочарованной.
— Сектор С, победил Линь Фэн, он проходит в шестнадцать лучших! — громко объявил судья, в чьем голосе чувствовалась едва уловимая дрожь.
После секундной тишины толпа взорвалась еще более неистовым шумом, чем в любой из предыдущих боев!
— Что сейчас произошло? Почему меч старшего ученика Сяо сам разлетелся на куски?
— Это тот фрагмент! Линь Фэн использовал тот самый кусок!
— Дао? Что такое резонанс Дао?
— Плевать, что это! Линь Фэн слишком странный! Дефектный духовный корень, непредсказуемые талисманы, а теперь еще и этот артефакт!
Бесчисленные взгляды были прикованы к Линь Фэну и его фрагменту, наполненные любопытством, завистью и глубоким трепетом. Предыдущие выступления Линь Фэна, хоть и были впечатляющими, все еще укладывались в рамки мастерства, но увиденное только что относилось к сфере случайностей и великих сокровищ, что в корне изменило отношение к нему в глазах окружающих!
Ши Ман радостно размахивал кулаками в толпе, Су Сяо тоже облегченно выдохнула, но в глазах обоих читались сомнения и тревога. Они узнали этот осколок; именно его Линь Фэн постоянно носил с собой, изучая долгое время.
Линь Фэн ощущал тепло, исходящее от фрагмента и стремительно угасающее, а странный угол зрения в его сознании постепенно становился обычным. Он понимал: этот осколок не был артефактом, который можно использовать по желанию. Похоже, для активации требовались особые условия — например, предельная концентрация воли в момент нахождения в безнадежной ситуации, к тому же это требовало огромных затрат сил и не могло длиться долго.
Он бесстрастно спрятал фрагмент за пазуху, скрываясь от горящих взглядов, и спокойно сошел с арены, словно только что совершил обыденный поступок.
Однако дерево хочет покоя, но ветер не стихает.
Как только Линь Фэн сошел с арены, не успев встретиться с Ши Маном и Су Сяо, его путь преградил среднего возраста монах в одежде дьякона с холодным лицом. Тон его не допускал возражений:
— Линь Фэн, следуй за мной. Старейшины хотят тебя видеть.
То, что должно было произойти, в конце концов наступило.
В душе Линь Фэна стало тяжело, но внешне он сохранил невозмутимость и кивнул:
— Хорошо.
Ши Ман и Су Сяо попытались последовать за ними, но ледяной взгляд дьякона остановил их.
Идя следом за дьяконом через толпу к временному залу заседаний за главной трибуной, Линь Фэн ясно чувствовал на спине тысячи взглядов, словно острые иглы. В них читались зависть, ревность и нескрываемая злоба.
Атмосфера в зале была гнетущей. Собралось пять-шесть влиятельных старейшин внешних гор во главе со старейшиной Чэнем. Их взгляды, подобно прожекторам, были направлены на вошедшего Линь Фэна. Воздух пропитался сильным духовным давлением, мешающим дышать.
— Ученик Линь Фэн приветствует старейшин, — с поклоном произнес он без тени робости или подобострастия.
Во главе сидел сухощавый старик с пронзительными, как у орла, глазами. Это был старейшина У, глава дисциплинарного зала, известный своей беспристрастностью и жесткими методами.
— Линь Фэн, — холодным голосом произнес старейшина У, — что ты использовал на арене?
Вот оно что, пришли за фрагментом.
Линь Фэн, ожидавший этого, почтительно ответил:
— Отвечаю старейшине У, это необычный обломок, который я случайно нашел. Я не знаю его названия, лишь чувствую, что материал особый и иногда вызывает слабый резонанс с духовной силой, поэтому и ношу его с собой для изучения.
— Случайно нашел? Изучаешь? — вмешался пухлый старейшина с приветливой улыбкой. Это был старейшина Сунь, отвечающий за распределение ресурсов внешней секты. Сейчас он, прищурившись, смотрел на юношу с хитрым расчетом. — Племянник Линь, этот предмет крайне необычен, если он способен вызвать резонанс Дао, значит, это отнюдь не обычная вещь. В руках внешнего ученика это может навлечь беду. Почему бы не передать его секте для надежного хранения и детального изучения? Считай это своим вкладом, и секта тебя не обидит.
Звучало высокопарно, но по сути это было прямое требование отдать фрагмент.
Старейшина Чэнь нахмурился, но промолчал.
Линь Фэн усмехнулся про себя, изобразив на лице подобающие затруднение и досаду:
— Старейшина Сунь, простите мою дерзость, но сей предмет помогает мне в практике, и мне… мне хотелось бы еще немного его изучить.
— Хм! — пренебрежительно хмыкнул другой старейшина с мрачным лицом. Это был один из наставников, старейшина Ли, придерживавшийся стороны клана Ван Луна. — Изучить? Разве может ученик на стадии Очищения Ци понять суть такого серьезного сокровища? Человек невиновен, но владение таким предметом — преступление! Если будешь упрямиться, завтра же накличешь на себя бесконечные неприятности! Секта лишь хочет тебя защитить!
Кнуты и пряники. Угрозы и заманчивые предложения.
Линь Фэн молчал, изображая внутреннюю борьбу.
В этот момент старейшина Чэнь наконец подал голос, спокойно глядя на юношу:
— Линь Фэн, предмет действительно необычный. То, что ты смог активировать хоть крупицу его мощи, доказывает вашу связь. Но секта не занимается грабежом.
Он помолчал и обратился к коллегам:
— По моему мнению, пусть фрагмент пока остается у Линь Фэна. Но он должен дать клятву сердечного демона, что не использует его для злых дел и не нанесет вреда интересам секты. При этом секта сохраняет право заимствовать его для исследований при необходимости. В качестве компенсации, если Линь Фэн войдет в тройку лучших, помимо Пилюли Основания, секта может открыть ему доступ ко второму этажу Павильона Собрания Сутр на три месяца и разрешить выбрать технику или магическое заклинание среднего ранга Земли.
Слушая это, лица других старейшин сменились.
Старейшина У продолжал размышлять. Улыбка старейшины Суня исчезла, глаза забегали. Старейшина Ли явно был недоволен.
Предложение старейшины Чэня, казалось, было выгодным для Линь Фэна, но на деле было невероятно мудрым. Он не только успокоил юношу, избежав силовой конфронтации, которая могла подорвать авторитет секты, но и поставил фрагмент под формальный контроль, а также привязал будущее Линь Фэна к интересам секты через доступ к ресурсам.
— Старший брат Чэнь, не слишком ли ты балуешь этого юнца? — язвительно заметил старейшина Ли. — Второй этаж Павильона Сутр, техника среднего ранга Земли — разве это так легко получить?
— В исключительных обстоятельствах — исключительные меры, — холодно ответил старейшина Чэнь. — Юноша с дефектным корнем достиг таких высот — его воля, упорство и понимание на высшем уровне. Секта сейчас нуждается в кадрах, так почему бы не вложить ресурсы в воспитание будущего таланта? Или старейшина Ли считает, что бесполезный фрагмент с неясным будущим важнее талантливого ученика?
Слова старейшины Чэня прозвучали весомо, подняв вопрос до уровня стратегии развития секты.
Старейшина Ли не нашелся, что ответить, его лицо заметно потемнело.
В итоге, благодаря настойчивости старейшины Чэня, остальные согласились на этот вариант.
После того как Линь Фэн дал клятву сердечного демона, он вышел из зала, чувствуя спину, промокшую от холодного пота. Иметь дело с этими старыми лисами оказалось не менее опасно, чем сражаться на арене.
— Ну как? — Ши Ман и Су Сяо окружили его с беспокойством.
Линь Фэн кратко передал суть договоренности.
— Второй этаж Павильона Сутр! Техника Земного ранга! — Ши Ман широко открыл глаза. — Компенсация просто отличная!
Су Сяо мыслила глубже:
— Старейшина Чэнь защитил тебя, но одновременно выставил на всеобщее обозрение. Теперь неизвестно, сколько глаз будет следить за тобой и этим фрагментом.
Линь Фэн кивнул, понимая это и сам. Это был лучший результат, на который он мог рассчитывать, но платой за него стало пристальное внимание высшего руководства секты, и теперь каждый шаг должен быть крайне осторожным.
— Сначала сосредоточимся на турнире, — решил Линь Фэн, отгоняя лишние мысли. — Скоро начнутся бои шестнадцати сильнейших.
В последующих турах он чувствовал, что противники смотрели на него иначе. Помимо боевого духа, в их глазах читались опасение и любопытство. Никто не знал, сможет ли он снова активировать пугающую силу фрагмента.
Линь Фэн изменил стратегию: он перестал использовать осколок как козырь, сосредоточившись на усовершенствованной системе талисманов и отточенных навыках боя.
Ши Ман тоже продвигался вперед — его грубая сила в сочетании с оптимизированной техникой Линь Фэна делала его подобным человекоподобному зверю. Он сокрушал всех на пути и также вошел в число шестнадцати лучших.
Бои становились все более ожесточенными. Среди шестнадцати лучших не было слабых — все были элитой, с уровнем культивации как минимум третьей ступени стадии накопления ци. Линь Фэн столкнулся с мастером иллюзий и победил лишь благодаря усиленному духовному восприятию, а против противника с мощной марионеткой он использовал талисман высокочастотного резонанса, чтобы найти и разрушить ее ядро…
Каждая победа давалась нелегко, но его известность гремела по внешней секте с каждым новым боем.
Солнце склонялось к закату, и после дня упорных сражений стали известны имена четырех полуфиналистов!
Линь Фэн и Ши Ман вошли в число четверых!
Двое других: Чжао Гань, ученик старейшины У, с его мощным Клинком Разрушения Белого Металла, и загадочная девушка в черном по имени Ю Юэ, чей стиль боя был призрачно быстрым, а техники — невероятно странными. Она стала главной темной лошадкой соревнований.
На арене старейшина Чэнь озвучил завтрашние пары:
Линь Фэн против Ю Юэ.
Ши Ман против Чжао Ганя.
Наступила ночь, шум тренировочной площадки стих. Однако напряжение в воздухе ощущалось сильнее, чем днем. Полуфинал означал, что до Пилюли Основания остался всего один шаг!
Сидя в своей комнате в позе лотоса, Линь Фэн не тренировался. Он снова достал фрагмент и пристально вглядывался в него при свете луны. Сегодняшняя активация позволила ему почувствовать слабую связь с предметом.
Он осторожно направил в него свое духовное восприятие.
В этот раз не было ощущения, что энергия уходит в бездну. Его восприятие будто прорвалось сквозь завесу тумана и коснулось внутри фрагмента каких-то разбитых, размытых… обрывков видений?
Он увидел бесчисленные огромные строения, сделанные не из золота и не из дерева, плывущие в звездных морях, увидел яркие потоки энергии, текущие подобно рекам, увидел фигуры в странных одеждах, работающие с приборами, покрытыми светящимися письменами…
Внезапно в глубине его сознания прозвучал слабый, прерывистый механический голос, доносившийся словно из глубин времен:
— Внимание… энергия… недостаточна… серийный номер наследия… G-07… поврежден… параметры среды… сканирование… духовная энергия… активность… соответствует… низкоуровневая… цивилизация модель… попытка… восстановления…
Голос внезапно прервался.
Линь Фэн резко открыл глаза, его зрачки сузились, а по спине пробежал холодный пот!
Этот фрагмент… не древний артефакт!
Он сканирует окружение? Низкоуровневая цивилизация? Восстановление?
Что же это такое?!