Мягкий женский голос за дверью звучал с оттенком робости и был особенно чётким в тишине ночи.
Линь Фэн немного помедлил, затем отворил дверь. В лунном свете перед ним стояла девушка в простом зелёном платье — это была Су Сяо, с которой он мельком виделся вчера в Зале Передачи Мастерства. Она нервно сцепила руки перед грудью, её красивое лицо казалось бледным в свете луны, а во взгляде читались нерешительность и едва уловимая надежда.
— Су шимэй? — Линь Фэн отошёл в сторону. — Заходи, поговорим.
Су Сяо замялась, но всё же, опустив голову, быстро вошла внутрь, чувствуя себя явно не в своей тарелке. Дровяная хижина была обставлена скудно, поэтому она встала поближе к выходу и проговорила тихим голосом:
— Старший брат Линь, прошу прощения за беспокойство... Я... я видела твой сегодняшний способ заготовки Железного дерева, он очень... он очень необычный.
Линь Фэн ничего не ответил, лишь спокойно смотрел на неё, ожидая продолжения. Он знал, что она пришла посреди ночи вовсе не для того, чтобы просто отвесить пару комплиментов.
Су Сяо стало неловко под его взглядом, она глубоко вздохнула, словно решаясь на что-то, и продолжила:
— Я... я сейчас работаю разнорабочей в Алхимической комнате. В мои обязанности входит присмотр за процессом выпаривания Росы утренней зари при создании Пилюли накопления духа. Но не знаю почему, качество этих заготовок постоянно ухудшается, лекарственная сила рассеивается, а сами они даже начинают чернеть. Управляющий Ван сказал, что если я не добьюсь улучшений, то меня лишат всех духовных камней за этот месяц, а то и вовсе... выгонят из Алхимической комнаты.
Она подняла глаза, в которых сквозило отчаяние:
— Я перепробовала все стандартные методы, описанные в записях Алхимической комнаты: меняла уровень огня, пробовала другую росу, и даже пыталась подпитывать их собственной духовной силой — всё без толку. Увидев, как ты сегодня нашёл оригинальное решение проблемы с Железным деревом, я подумала... быть может, у тебя найдётся иной взгляд на это дело?
Закончив, она с трепетом взглянула на Линь Фэна, боясь, что её просьба прозвучала слишком внезапно.
Выслушав её, Линь Фэн всё понял. В Алхимической комнате возникли неполадки, причину которых не могли найти, и эта хрупкая девушка стала для всех удобным козлом отпущения. Её слова о стандартных методах лишь укрепили его в мысли, что здешнее Искусство алхимии целиком строится на эмпиризме и отсутствии чётких принципов.
— Пилюля накопления духа... — Линь Фэн припоминал базовые знания об алхимии. — Самые простые вспомогательные пилюли для культивации. Основной компонент — Трава Росы, вспомогательный — Роса утренней зари.Лекарственная сила конденсируется с помощью специальных техник, превращаясь в заготовку для пилюли, а в конце выпаривается.Проблема кроется в стадии конденсации, лекарственная сила рассеивается, чернеет...
Его мозг заработал с невероятной скоростью, автоматически активируя знания из области химии.
Лекарственная сила рассеивается — значит, активные компоненты не смогли объединиться или не удержались в стабильном состоянии. Почернение обычно указывает на чрезмерное окисление или выпадение примесей в осадок.
Подумав об этом, Линь Фэн посмотрел на Су Сяо:
— Веди меня в Алхимическую комнату. Мне нужно осмотреть условия приготовления и сырьё.
В глазах Су Сяо вспыхнул огонёк, она поспешно закивала:
— Сейчас? Но Алхимическая комната уже закрыта на ночь...
— Достаточно будет осмотреть внешнюю обстановку и выброшенные остатки лекарств, — перебил её Линь Фэн. Ему нужны были данные, а не вмешательство в рабочий процесс.
В свете луны они вдвоём бесшумно прокрались во двор, где располагалась Алхимическая комната. Высокие стены двора источали густой лекарственный аромат. Су Сяо указала на большой чан в углу, куда сваливали отходы.
Линь Фэн, не обращая внимания на нечистоты, подошёл ближе и принялся внимательно осматривать их при лунном свете. Он взял щепотку почерневшей вязкой массы, растёр её между пальцами и поднёс к носу, чтобы понюхать.
— Есть лёгкий запах прогорклости, да и цвет неравномерный... — пробормотал он. — Су шимэй, откуда эта Трава Росы? Когда её собирали? И откуда берётся Роса утренней зари?
Су Сяо застыла, не ожидая столь детальных вопросов, но поспешно ответила:
— Траву Росы выдали из сада на заднем дворе, должно быть, та партия, которую собирали три дня назад. А росу... её набирают из Озера Созерцания Луны на вершине горы.Линь Фэн подошёл к окну Алхимической комнаты, где стояли несколько глиняных горшков для сушки, в которых хранилась эссенция эликсира. Он тщательно обследовал внутренние стенки и даже ногтем соскрёб немного остатков.
— Похоже, причин здесь больше одной, — Линь Фэн выпрямился, стряхнул пыль с рук, и в его глазах промелькнуло понимание. — Во-первых, после сбора лекарственная сила Травы Росы угасает со временем. Три дня — этого достаточно, чтобы активность травы упала. Во-вторых, вода из Озера Созерцания Луны хоть и выглядит чистой, но может содержать микроэлементы или споры водорослей, которые при определённых условиях вызывают порчу активных веществ.
Он посмотрел на Су Сяо и добавил с уверенностью в голосе:
— Но самое главное — это вот эти глиняные горшки.
— Горшки? — не поняла Су Сяо.
— Именно. У керамики есть поры.В процессе выпаривания росы долго контактирует со стенками сосуда. Металлы, содержащиеся в самой глине, могут высвобождаться и вступать в реакцию с компонентами лекарства, вызывая почернение и изменение свойств. Это долгий процесс каталитического окисления.
Су Сяо слушала, едва улавливая суть слов про ионы и каталитическое окисление, которых она никогда не слышала. Но логика Линь Фэна была безупречна, и она невольно прониклась к нему доверием.
— Что... что же тогда делать? — с мольбой спросила она.
— Легче лёгкого — смени сосуды, — ответил Линь Фэн. — Найди нефритовые бутыли высокого качества или хотя бы фарфоровые, с покрытием, исключающим контакт с глиной. Кроме того, старайся использовать Траву Росы, собранную в тот же день. А росу... если условия позволяют, попробуй очистить её методом дистилляции.
— Дистилляции? — Су Сяо снова услышала незнакомый термин.
— Нужно нагреть росу, собрать пар, а затем охладить его до состояния воды. Это позволит удалить большую часть примесей, — кратко пояснил Линь Фэн устройство метода.
В глазах Су Сяо читалось изумление. Сменить сосуды, использовать свежие травы, очистить росу... Звучало так просто, но никто об этом никогда не задумывался, и не было ни слова в алхимических книгах! Это шло вразрез со всеми канонами.
— Я... я завтра же попробую! — от волнения голос Су Сяо дрожал.
На следующее утро Су Сяо снова постучала в дверь Линь Фэна. Теперь её лицо светилось радостью и возбуждением, а в руках она держала прозрачную нефритовою бутыль.
— Старший брат Линь! Получилось! Действительно получилось! — она протянула ему бутыль.В ней плескалась эликсирная роса, прозрачная и чистая, с молочным оттенком, пропитанная духовной силой. Чистота её аромата была несравнима с той почерневшей массой, что была раньше!
— Я сделала всё, как ты учил: нашла новые бутыли, выпросила у сборщиков самую свежую Траву Росы и применила твою дистилляцию для росы... Когда Управляющий Ван увидел результат, он чуть не лишился дара речи! Он назвал меня алхимическим самородком и даже выдал в награду пять духовных камней! — Су Сяо так разволновалась, что её щёки раскраснелись.
Она попыталась отдать ему бутыль и камни:
— Старший брат, прошу, возьми! Без тебя я бы точно...
Линь Фэн поднял руку, прерывая её. Он взял бутыль, осмотрел её и довольно кивнул:
— Качество действительно отличное. Похоже, мои догадки верны. — Он вернул бутыль обратно. — Оставь Даньлу себе, а вот духовные камни я возьму — это плата за консультацию.
Он вёл себя спокойно и естественно, словно совершил нечто незначительное. Но в глазах Су Сяо это выглядело ещё более загадочно. Решить проблему, мучившую Алхимическую комнату столько времени, и так просто об этом говорить?
— Старший брат... неужели тебе не интересно узнать, почему твой метод сработал? — Су Сяо не выдержала. — Я... я всё ещё не понимаю этих принципов.
Линь Фэн мельком взглянул на неё и равнодушно ответил:
— У всего в этом мире есть свои законы. Алхимия не исключение. Нужно не просто знать, что происходит, но и понимать — почему. В традиционной алхимии слишком много догадок и случайных допущений, нет чётких измерений и стремления к сути вещей. Я просто пытался докопаться до этой сути.
Эти слова прозвучали в сознании Су Сяо, словно удар грома. Алхимия, с которой она была знакома с детства, строилась лишь на ощущениях, интуиции и опыте. Откуда ей было знать о стремлении понять суть вещей?
В тот момент, когда она всё ещё была потрясена услышанным, Линь Фэн сменил тему. Он взглянул в окно, и в его голосе проскользнула холодная нотка:
— Впрочем, боюсь, наше с тобой сотрудничество уже привлекло лишнее внимание.
Следующие несколько дней жизнь Линь Фэна, казалось, вошла в прежнюю колею. Днём он по-прежнему ходил на задние склоны гор собирать Железное дерево, работая эффективнее других и зарабатывая стабильные духовные камни. Вечерами в своей дровяной хижине он продолжал проводить «исследования».
Однако он остро чувствовал, как взгляды окружающих становятся всё сложнее.
К прежнему презрению и насмешкам примешивались любопытство, подозрение и едва скрытая зависть. Весть о том, что он помог Су Сяо с Алхимической комнатой, очевидно, распространилась. Для кого-то с дефектным духовным корнем подобные свершения были более чем примечательны.
Мало того, он ощутил на себе чей-то злобный взгляд.
Иногда это происходило, когда он получал награду в Зале Заданий, иногда — по пути к горам. Взгляд был холодным и неотступным. Он принадлежал тому, кого Линь Фэн прекрасно знал — Ван Хао и его прихвостням.
В этот день, закончив работу, Линь Фэн с десятью кусками Железного дерева отправился в Зал Заданий для сдачи.
Как только он убрал духовные камни в карман и развернулся, чтобы уйти, дорогу ему преградили Ван Хао и два его подручных.
Другие ученики в зале тут же остановились, с интересом предвкушая зрелище. Даже Чжао Цяньху, стоявший за стойкой, лишь холодно наблюдал, не намереваясь вмешиваться.
Ван Хао сложил руки на груди, слегка приподнял подбородок и свысока оглядел Линь Фэна, вызывающим тоном произнеся:
— О, кто это тут у нас? Наш великий гений Линь Фэн? Смотрю, ты неплохо заработал камней за последние дни.
Линь Фэн остановился и спокойно посмотрел на него, не произнеся ни слова.
Вид его невозмутимости лишь разжёг ярость Ван Хао, и тот повысил голос:
— Эй, парень, не думай, что стал великим, если научился кое-каким фокусам! Дефектный духовный корень навсегда останется дефектным! Твои трюки ничего не стоят!
Он шагнул ближе, почти вплотную к Линь Фэну, и прошипел с угрозой:
— Будь умнее — отдай мне камни, что заработал за эти дни, да и то вознаграждение, что получил за помощь этой девице Су Сяо. Иначе...
Он сжал кулаки, костяшки пальцев хрустнули, и от него повеяло духовной силой второй ступени Ляньци.
— Сегодня ты отсюда на своих двоих не выйдешь!
Напряжение в Зале Заданий достигло предела.
Все взгляды были прикованы к Линь Фэну. Всем было интересно: что сделает этот носитель дефектного корня, который постоянно подкидывает сюрпризы, перед лицом открытой физической угрозы?
Смиренно отдаст заработанное тяжким трудом? Или будет избит до полусмерти?
Линь Фэн смотрел на оскалившегося Ван Хао. На его лице не было ни тени страха, в уголках губ играла едва заметная кривая усмешка.
Он незаметно спрятал одну руку в рукав, словно сжимая в кулаке нечто, и ровным голосом ответил:
— Иначе что?