— Иначе что? — равнодушно переспросил Линь Фэн, словно капля холодной воды упала в раскаленное масло.
Ван Хао опешил, его двое приспешников за спиной тоже застыли, даже все ученики в Зале Заданий, ожидавшие представления, замерли. Они ожидали паники, страха или бессильных угроз, но ничего из этого не произошло. Поведение Линь Фэна было пугающе спокойным, будто не он был зажат в угол тремя бойцами на втором уровне накопления ци, а он сам наблюдал со стороны за тремя резвящимися обезьянами.
Такое игнорирование унизило Ван Хао сильнее любых злых слов. Его лицо дернулось, он оскалился:
— Иначе? Иначе я переломаю тебе ноги и заставлю ползти отсюда, как собаку! Мусор с дефектным духовным корнем, а еще смеешь строить из себя что-то перед моими глазами!
Он не стал больше тратить слов. Духовная сила второго уровня накопления ци вырвалась наружу без остатка. Сложив правую руку когтем, он, сопровождаемый резким порывом ветра, бросился прямо на плечо Линь Фэна! Если бы этот захват удался, он легко раздробил бы лопатку обычного человека. Ван Хао решил сперва искалечить одну руку Линь Фэна, чтобы посмотреть, сможет ли тот сохранить это омерзительное спокойное выражение лица.
Вокруг раздались тихие вскрики, некоторые ученики даже невольно зажмурились. В глубине души Чжао Цяньху, стоявший за стойкой, довольно усмехнулся.
Однако перед лицом этого стремительного и жестокого удара Линь Фэн не отступил и не стал блокировать. Его движения оказались даже быстрее, чем у Ван Хао!
Как только когти Ван Хао были готовы коснуться его облачения, правая рука Линь Фэна, все это время спрятанная в рукаве, резко взметнулась!
— Пфф!
Раздался легкий звук, будто мокрую тряпку бросили на землю.
Горсть сероватого порошка со странным резким запахом точно, прямо в лицо, ударила в Ван Хао!
— А-а-а! Мои глаза!
Пронзительный вопль мгновенно разорвал тишину Зала Заданий.
Ван Хао почувствовал невыносимое жжение в глазах, слезы неудержимо хлынули потоком, перед взором плыл лишь ослепительно белый свет, и он перестал что-либо видеть. Его стремительное движение резко прекратилось, он инстинктивно схватился за лицо, мучительно сгибаясь пополам и издавая сиплые вдохи.
Это было не какое-то глубокое магическое искусство, а просто порошок, который Линь Фэн сделал из камня с высоким содержанием карбоната кальция, найденного в горах за сектой, смешав его с перечным порошком и небольшим количеством раздражающего сока растений. Двойной удар — физический и химический — был до смешного прост, но крайне эффективен.
Эта внезапная перемена ошеломила всех присутствующих.
Двое приспешников Ван Хао, которые собирались броситься на помощь, застыли на месте. Они смотрели на корчившегося от боли Ван Хао, а затем переводили взгляд на невозмутимого Линь Фэна, на рукавах которого осталась пыль, и даже не смели сдвинуться с места.
— Ты… ты что за колдовство применил! — с дрожью в голосе выкрикнул один из приспешников.
Линь Фэн даже не взглянул в их сторону. Его взгляд был устремлен на землю. В тот же момент, когда Ван Хао закричал, он, казалось, невзначай пнул ногой землю, и несколько неприметных мешочков, обмотанных Упругой лианой, покатились прямо к ногам двух приспешников и Ван Хао.
Все внимание тех двоих было приковано к Линь Фэну и страдающему Ван Хао, они совершенно не следили за тем, куда ступают.
— Нужно ли колдовство, чтобы справиться с вами? — наконец заговорил Линь Фэн с легкой ноткой насмешки. — Просто немного базовых раздражающих веществ. И кстати, советую не шевелиться.
— Не шевелиться? Я тебя в лепешку раздавлю! — второй приспешник, разъяренный его отношением, не раздумывая, рванулся вперед.
Его нога наступила прямо на один из травяных мешочков.
— Хлоп!
Мешочек лопнул, и густая черная клейкая масса со странным запахом брызнула во все стороны, намертво прилипая к подошве его обуви и полу!
Этот клей Линь Фэн создал, многократно экспериментируя с соками нескольких видов деревьев — он обладал пугающей липкостью и не высыхал долгое время.
Приспешник почувствовал, как нога ушла вниз, словно в болото. Он с силой рванул стопу вверх, раздался отчетливый чмокающий звук: ботинок остался приклеенным к полу, а сам парень из-за резкого усилия потерял равновесие, вскрикнул и с грохотом рухнул, сев на задницу. Какая ирония, его ладонь при этом раздавила еще один мешочек, приклеив руку к полу.
— Это… что за чертовщина?! — в ужасе забился он, но чем сильнее дергался, тем крепче прилипал, выглядя совершенно жалко.
Последний из приспешников увидел, как один товарищ орет, схватившись за глаза, другой приклеен к земле и не может пошевелиться, а на полу лежат еще несколько таких же подозрительных предметов. Он побледнел от страха, его ноги налились свинцом, и он не смел сделать ни шагу.
В Зале Заданий повисла мертвая тишина.
Слышно было, как падает игла.
Все изумленно смотрели на эту комичную и одновременно жутковатую сцену. Три бойца на втором уровне накопления ци, пришедшие с грозным видом разобраться с «мусором», в итоге даже не коснулись краев его одежды, так позорно проиграв.
Никакого обмена ослепительными магическими техниками, никакого яростного боя на кулаках. Только порошок, клей и нечто, от чего мороз пробегал по коже — нечто совершенно отличное от традиционных методов битвы, некое подобие «мудрости».
— Хлоп-хлоп-хлоп…
От входа донеслись резкие аплодисменты, в которых слышался живой интерес. Люди обернулись и увидели мощную фигуру, напоминавшую башню, прислонившуюся к дверному косяку. Это был Ши Ман. Он подошел незаметно и, очевидно, видел все происходящее. На его лице не было ни капли сочувствия, лишь восторг и любопытство.
— Здорово! Брат Линь Фэн! Твои методы куда интереснее, чем махание кулаками старого Ши! — Ши Ман широким шагом подошел, не обращая внимания на троих валявшихся в грязи парней, и с силой хлопнул Линь Фэна по плечу, его глаза светились.
— Я ведь говорил, что ты не такой, как остальные! Что это за наука? Расскажи-ка мне скорее!
Линь Фэн пошатнулся от такого дружеского приветствия. Его немного утомляла напористая прямолинейность Ши Мана, но он все же коротко пояснил:
— Просто использование свойств материалов. Раздражающий порошок нарушает работу органов чувств, а высоковязкий клей ограничивает подвижность. По сути, использование своих сильных сторон против чужих слабых.
— Свои сильные против чужих слабых… Правильно сказал! — до Ши Мана дошло, и он еще презрительнее взглянул на троих на полу. — Тьфу! Три дурака, решили, что раз у них чуть больше духовной силы, то можно издеваться над другими. Получили по заслугам!
После его слов напряженная атмосфера в Зале Заданий немного разрядилась. Взгляды, которыми люди провожали Линь Фэна, изменились кардинально. Прежние презрение и насмешки исчезли без следа, уступив место шоку, опасению и глубокому недоумению.
Этот Линь Фэн — духовная сила слабая, корень дефектный. Почему он всегда творит такие непостижимые вещи? Рубил Железное дерево, решил проблему в Алхимической комнате, а теперь вот таким неслыханным способом мигом уложил троих противников, чей уровень был выше него!
То, что он использовал, совсем не походило на правильные методы бессмертных, но эффект был налицо!
Лицо Чжао Цяньху помрачнело так, что, казалось, потемнело в глазах. Он впился взглядом в Линь Фэна, его глаза были полны противоречий. Он понял, что совершенно недооценил этого «мусорщика». Тот оказался вовсе не мягким хурмой, которую можно мять по желанию, а колючим упрямцем, действующим вопреки всем правилам.
Линь Фэн не обращал внимания на взгляды окружающих. Он наклонился, поднял оставшиеся неиспользованными мешочки с клеем и спокойно спрятал их за пазуху. После этого он подошел к Ван Хао, все еще мучительно тершему глаза.
Ван Хао почувствовал приближение кого-то, со страхом отпрянул назад и начал угрожать:
— Линь Фэн! Ты… что ты задумал? Мой старший брат — внутренний ученик Ван Лун! Если посмеешь меня тронуть, он тебе этого не простит!
Линь Фэн посмотрел на него сверху вниз. В его глазах было полное спокойствие, без торжества победителя и без страха перед угрозами.
— Сила бывает не только одного вида, — спокойно сказал он, повторяя слова, сказанные после расправы над элитным учеником несколько дней назад. Голос его был негромким, но отчетливо долетал до каждого.
— Полагаться на грубую силу и связи, чтобы обижать слабых, — это самый низкий и уязвимый путь.
Он замолчал на мгновение, окинув взглядом жалкую троицу на полу и других учеников с разными выражениями на лицах:
— Сегодня я просто преподал вам урок. Плата за обучение — это потерянное вами сегодня лицо.
Сказав это, он не взглянул на Ван Хао больше ни разу, прошел мимо второго приспешника, стоявшего неподвижно от страха, и уверенным шагом покинул Зал Заданий. Ши Ман хмыкнул и широкими шагами устремился следом.
Закатные лучи солнца растягивали их тени, делая их длинными и темными.
Отойдя на некоторое расстояние от Зала Заданий, Ши Ман не выдержал и бухнул низким голосом:
— Брат Линь Фэн, чего ж ты не побил их как следует? Так просто отпустил?
Линь Фэн покачал головой, вглядываясь в далекие горные хребты:
— Цель воспитания была достигнута. Избыточное унижение приведет лишь к еще более неразумной мести. Сам Ван Хао не опасен, но его старший брат — внутренний ученик — пока не тот противник, с кем мы можем открыто столкнуться.
Ши Ман почесал затылок:
— Пожалуй, ты прав… Ну тогда буду с тобой заодно! У тебя мозги хорошо работают, а у меня силы полно. Объединимся, посмотрим, кто еще посмеет нас задирать!
Линь Фэн услышал эти слова и сделал шаг, взглянув на этого прямодушного и искреннего юношу. Взгляд Ши Мана был чистым и честным, пронизанным абсолютным доверием.
— Хорошо, — кивнул Линь Фэн, и на его лице впервые промелькнула настоящая улыбка. В этом чужом мире обрести надежного партнера — это действительно очень важно.
— Только после этого случая мы оказались на острие ножа, — тон Линь Фэна стал серьезным. — Ван Хао и те, кто за ним стоит, не оставят нас в покое, а Чжао Цяньху, боюсь, теперь возненавидит нас еще сильнее. Скоро начнется Большой турнир внешних учеников, нам нужно как можно быстрее укрепить нашу мощь.
— Как скажешь, так и сделаем! — Ши Ман хлопнул себя в грудь.
— Твое преимущество — сила и выносливость, я постараюсь разработать для тебя более научную технику приложения усилий и план закалки тела, — задумчиво сказал Линь Фэн. — А мне нужно по-настоящему взяться за изучение Талисманов и Техник совершенствования. Эти мелкие хитрости в итоге лишь узкое искусство, они не помогут в долгосрочном пути.
Он коснулся лежащих за пазухой холодных Духовных камней — это был стартовый капитал, заработанный его знаниями и умом.
Путь научного самосовершенствования наконец должен был сделать свой первый существенный шаг.
Однако, как только они подошли к общежитию и собирались разойтись, из тени в углу быстро вышла фигура и заступила им путь.
Это была Су Сяо.
На ее лице отразилось беспокойство, увидев невредимого Линь Фэна, она заметно выдохнула с облегчением, но тут же нервно понизила голос:
— Старший ученик Линь, старший ученик Ши! Хорошо, что с вами все в порядке! Я только что слышала, что Ван Хао поджидал вас в Зале Заданий… но сейчас есть дело еще более неприятное!
Она огляделась по сторонам и, убедившись, что никто не подслушивает, сказала дрожащим голосом:
— Я только что возвращалась из Алхимической комнаты и нечаянно услышала разговор Управляющего Вана и дьякона Чжао… они упомянули, что старший брат Ван Хао, внутренний ученик Ван Лун, кажется, узнал о случившемся с Ван Хао… и уже двинулся из сектора внутренних учеников! Боюсь… что скоро он придет искать вас!
Внутренний ученик!
Уровень средней или даже поздней стадии накопления ци — это совсем не то, что внешний ученик!
Зрачки Линь Фэна слегка сузились.