Новости, которые принесла Су Сяо, легли на воду ледяным валуном, в одно мгновение нарушив ночную тишину.
— Внутренний ученик Ван Лун? — Лицо Ши Мана вмиг утратило расслабленность, сменившись выражением человека, столкнувшегося с грозным врагом. Он сжал кулаки так, что суставы хрустнули, и глухо произнес: — Я слышал о нем. Шестой уровень Ляньци, в секте он довольно известен, а его Ладонь Пылающего Солнца весьма беспощадна. Теперь у нас крупные неприятности.
Шестой уровень Ляньци!
Большинство внешних учеников едва дотягивали до первого или второго уровня, и даже такие самородки, как Ши Ман, лишь недавно коснулись порога третьего. Шестой уровень для нынешних внешних учеников был практически неодолимой силой. Уровень духовной силы, мощь заклинаний, скорость рефлексов — он подавлял по всем фронтам.
Су Сяо с тревогой смотрела на Линь Фэна, боясь, что такая новость сломит его. Однако она не увидела того испуга, которого ожидала.
Взгляд Линь Фэна лишь на мгновение стал острее, но сразу вернулся к привычному спокойствию, став даже глубже, чем обычно. Он не стал сразу отвечать на слова Ши Мана, вместо этого повернувшись к Су Сяо:
— Новости достоверны? Когда именно он прибудет?
Су Сяо, заразившись его хладнокровием, немного успокоилась и покачала головой:
— Я лишь краем уха слышала, как говорили, что старший брат Ван Лун уже отправился в путь. Точного времени не знаю, но... думаю, он будет скоро.
— Скоро... — Линь Фэн тихо повторил это слово, окинул взглядом обоих обеспокоенных товарищей и внезапно спросил: — Брат Ман, если бы тебе пришлось сразиться с Ван Луном, каков твой шанс на успех?
Ши Ман замешкался, а затем горько усмехнулся:
— Ни малейшего... Нет, вообще никакого. Разрыв между начальной и средней стадиями Ляньци слишком огромен. Его духовной силы хватит, чтобы легко разбить мою защиту.
— Понятно, — кивнул Линь Фэн. На его лице не было разочарования, скорее, он лишь подтвердил свои догадки. — Значит, в открытом бою у нас нет ни единого шанса.
Атмосфера стала гнетущей. Казалось, перед лицом такой сокрушительной физической силы любая хитрость бессильна.
Однако следующая фраза Линь Фэна заставила обоих замереть:
— Раз так, не будем вступать в открытый бой.
— Не будем сражаться? — Ши Ман широко открыл глаза. — А что тогда делать? Ждать, пока он придет сюда, и ползать в ногах, моля о пощаде?
— Конечно, нет, — уголки губ Линь Фэна едва заметно дрогнули в улыбке. В ней читалась уверенность исследователя, постигшего законы устройства мира. — Наша цель не победить его, а выжить под его натиском и сделать так, чтобы он опасался действовать опрометчиво.
Он посмотрел на Ши Мана и Су Сяо, вперив в них острый взгляд:
— Времени мало, нужно распределить задачи. Брат Ман, ты силен и хорошо знаешь задние горы, помоги мне найти кое-что... — Он быстро и тихо перечислил названия нескольких минералов и растений, описав их свойства.
Ши Ман, хоть и не понимал до конца замысла, уже проникся доверием к Линь Фэну и решительно кивнул:
— Полагайся на меня! — Сказав это, он развернулся и, широким шагом скрывшись в ночной темноте, отправился к задним горам.
— Младшая сестра Су, — Линь Фэн перевел взгляд на девушку. — Ты внимательна и пользуешься расположением людей. Мне нужно, чтобы ты проследила за двумя вещами. Первое: точное время прибытия Ван Луна в сектор внешних учеников, узнай как можно раньше. Второе: собери информацию о его характере, пристрастиях, связях в секте. Особенно важно знать... есть ли люди или события, которые он ценит или которых опасается.
Информация — такое же грозное оружие. Лишь зная противника, можно найти тот самый шанс на спасение.
Су Сяо глубоко вздохнула и уверенно кивнула:
— Я поняла, я сделаю все возможное. — Она тоже развернулась и поспешно ушла, ее силуэт вскоре растворился в тени общежитий.
Оставшись один, Линь Фэн вернулся в свою ветхую каморку. Ни сна, ни лишних терзаний. Он зажег масляную лампу, разложил бумагу и, взяв самодельный угольный карандаш, принялся быстро писать и рисовать.
Свет лампы дрожал, освещая его сосредоточенное лицо.
На бумаге не было чертежей каких-то невероятных новых видов оружия. Вместо этого там красовались простые карты внешнего сектора, где различными символами были отмечены дороги, постройки, источники воды, леса и места скопления людей.
Затем он стал отмечать возможные маршруты передвижения, точки раннего предупреждения и пути экстренного отступления.
— Если открытое противостояние невозможно, ядром стратегии должны стать: уклонение, затягивание времени, создание препятствий, использование среды и... использование правил, — пробормотал он, обводя жирными кругами ключевые точки на карте.
— Секта запрещает частные стычки, особенно запрещено внутренним ученикам без причины наносить тяжелые травмы внешним. Это защитный барьер правил, и его нужно использовать. Поэтому нельзя давать ему шанса решить дело тайно, нужно выставить конфликт на всеобщее обозрение или заманить его туда, где может вмешаться отряд правопорядка секты...
— Нужно создать несколько несмертельных, но эффективных задерживающих устройств и расставить их на ключевых путях, чтобы выиграть время для предупреждения и реакции...
— И еще мне нужно кое-что... то, что заставит его опасаться действовать — вещь, которая заставит его сдерживаться... — Кончик карандаша замер, и на пустом месте он начертал два слова: общественное мнение и выгода.
Его мысли прояснялись, а взгляд становился все ярче. Могущественный враг не сломил его, а, напротив, стал точильным камнем, заставляя быстрее и глубже вплетать свой интеллект в правила этого мира.
Следующие два дня внешний сектор казался спокойным, но под поверхностью бурлили скрытые течения.
Ши Ман, используя свою недюжинную силу и знание гор, подготовил все необходимые материалы, даже перевыполнив план. Су Сяо, задействовав свои связи среди учеников алхимического зала и учениц, разузнала немало информации о Ван Луне.
— Этот Ван Лун дорожит своей репутацией и очень злопамятен. Его талант не назовешь выдающимся, и в секту внутренних учеников он попал до шестого уровня Ляньци во многом благодаря своему дяде — дьякону во внутреннем секторе, — тихо докладывала Су Сяо. — Он падок на женщин, но сейчас ухаживает за одной старшей сестрой из внутреннего сектора, так что в последнее время стал сдержаннее. Больше всего он ненавидит, когда кто-то говорит, что он всего добился благодаря своему дяде...
Линь Фэн внимательно слушал, анализируя и сортируя информацию в голове.
Тем временем он использовал материалы, добытые Ши Маном, для создания своих штучек. Это были уже не простые порошки или клей, а сложные устройства: сигнальные колокольчики, срабатывающие от давления лиан, нажимные плиты, спрятанные в траве и выстреливающие раздражающим порошком, и даже световые ловушки, использующие лунный мох, позволявшие на короткое время ослепить врага.
Он не создавал оружия, способного убить практика шестого уровня Ляньци — это было бы нереально. Все его приготовления крутились вокруг целей: замедлить, предупредить, создать помехи и привлечь внимание.
Он также выделил время и на оставшиеся Духовные камни купил качественную бумагу для талисманов и киноварь.
На третий день, когда Линь Фэн заканчивал сборку сложного сигнального устройства, работающего на потоках воды и рычагах, прибежала бледнолицая Су Сяо:
— Старший брат Линь, он здесь! Ван Лун... он прибыл во внешний сектор! Направился прямо к жилищу Ван Хао!
То, что должно было произойти, свершилось.
Линь Фэн глубоко вздохнул, отложил инструменты, его взгляд оставался спокойным. Он посмотрел на напряженного Ши Мана и на казавшееся хаотичным нагромождение предметов в углах.
— Действуем по плану, — произнес он лишь четыре слова.
Линь Фэну не пришлось долго ждать.
К вечеру закатные лучи окрасили небо в оранжевый цвет. Тяжелое, обжигающее дыхание духовной силы, подобное невидимой волне, хлынуло к жилищу Линь Фэна.
Многие внешние ученики, встревоженные этим давлением, высыпали из комнат, полные страха и любопытства.
Вскоре на тропинке показался юноша в белых парчовых одеждах внутреннего ученика, с мрачным выражением лица. Он был невысок, но острый взгляд и исходящая от него удушающая волна жара не оставляли сомнений — это был Ван Лун. Позади него плелся Ван Хао, чьи глаза все еще были красными, а лицо выражало злобу и торжество.
— Линь Фэн! Выползай сюда! — властно рявкнул Ван Хао, и его голос, усиленный духовной силой, разнесся по всей округе.
Общежития затихли, все взгляды были прикованы к тонкой деревянной двери.
Скрип!
Дверь открылась.
Линь Фэн медленно вышел наружу, а следом за ним, настороженный и напряженный, — Ши Ман. Его лицо оставалось бесстрастным, он даже не посмотрел на грозного Ван Луна, а лишь окинул взглядом собравшуюся толпу, после чего, поклонившись, произнес:
— Внешний ученик Линь Фэн приветствует старшего брата Ван Луна.
Ван Лун остановился. Его холодный взгляд, как лезвие ножа, полоснул по Линь Фэну, на мгновение задержавшись на его слабом уровне духовной силы, после чего уголки губ дернулись в насмешке:
— Это ты, используя мерзкие методы, ранил моего брата?
— Прошу прощения, старший брат, — голос Линь Фэна был спокойным. — Об инциденте в тот день знают многие ученики в Зале Заданий. Именно младший брат Ван Хао с товарищами напали первыми, пытаясь отобрать Духовные камни. Я лишь защищался, и то, что я использовал, было не злыми чарами, а обычными средствами самообороны. Если говорить о правилах секты, то тот, кто первым проявляет агрессию и злоупотребляет силой, виноват гораздо больше.
Он прямо сослался на правила секты и классифицировал инцидент как самооборону. Его речь была четкой и аргументированной.
Глаза Ван Луна сузились. Он не ожидал, что этот мусор будет настолько спокоен перед ним, да еще и посмеет возразить. Он фыркнул, и его духовная сила шестого уровня Ляньци обрушилась на Линь Фэна подобно горной вершине:
— Бойкий на язык! Правила? Здесь сила — это и есть правила! За то, что ты ранил моего брата, ты заплатишь! Падай на колени, бей поклоны и отсеки себе руку, тогда я, быть может, пощажу тебя!
Мощное давление заставило окружающих учеников с трудом дышать, а стоявшего в эпицентре Линь Фэна буквально вдавило в землю. Его кости начали стонать от нагрузки. Ши Ман глухо зарычал и сделал шаг вперед, закрывая друга собой, его охристые всполохи духовной силы с трудом пытались противостоять напору.
Однако сам Линь Фэн продолжал стоять с прямой спиной. Его лицо было бледным, но взгляд оставался острым как кинжал. Он посмотрел прямо на Ван Луна и неожиданно повысил голос, чтобы его услышали все:
— Если старший брат Ван Лун сегодня решит задавить нас силой, наплевав на правила секты, то мне нечего сказать! Но не боитесь ли вы, старший брат, что это станет известно, и вы прослывете человеком, который пользуется своим положением, чтобы обижать слабых? Говорят, вы ухаживаете за старшей сестрой Лю с Пика Нефритового Меча. Что, если она узнает, как вы лихо расправляетесь с учениками внешнего сектора...
Он не закончил фразу, но смысл был понятен без слов.
Лицо Ван Луна в одно мгновение стало отвратительным! Об его ухаживаниях за сестрой Лю мало кто знал даже во внутреннем секторе, откуда об этом узнал этот отброс из внешнего? А сестра Лю больше всего ненавидела тех, кто притеснял слабых!
Слова Линь Фэна, как ядовитая игла, попали прямо в больное место — самолюбие и страх перед потенциальной угрозой.
Толпа вокруг загудела, перешептываясь, и на Ван Луна начали смотреть с недоверием.
Давление, исходившее от Ван Луна, запнулось. Он буравил Линь Фэна взглядом, колеблясь между желанием убить, яростью и опаской. Он, несомненно, мог бы разобраться с Линь Фэном, но во что это обойдется? Этот отброс оказался куда труднее, чем он полагал.
В этот момент Линь Фэн внезапно достал из-за пазухи обычную на вид нефритовую табличку.
— Кроме того, я тут недавно увлекся мастерством талисманов и набросал несколько новых. Собираюсь просить старейшину, передающего мастерство, оценить их. Старший брат Ван Лун, вы человек с глубокими познаниями, не хотите ли сами взглянуть — какова ценность этих талисманов?
Его голос звучал ровно, а рука, сжимавшая нефритовую табличку, не дрожала ни на йоту.
Табличка казалась простой, но в ней ощущалась колоссальная тяжесть. Никто не знал, что на ней записано — истинные знания о талисманах или нечто иное? Например, информация, которая может навредить самому Ван Луну?
Воздух застыл.
Лицо Ван Луна то бледнело, то краснело. В его глазах металась жажда убийства, но его словно удерживали незримые удила. Он понял, что попал в крайне неловкое положение — атаковать слишком накладно, а отступить — значит потерять лицо.
А Линь Фэн продолжал стоять — с уровнем силы, едва достигающим первого уровня Ляньци, он устроил странное противостояние с учеником внутреннего сектора, находящимся на шестом.
Своим интеллектом, владением информацией и мастерским умением играть на человеческих слабостях, он прорубил брешь в этой безвыходной ситуации!
(Конец пятой главы)