Воздух, казалось, превратился в нечто осязаемое, тяжким грузом давя на сердце каждого. Обжигающая духовная сила Ван Луна то вспыхивала, то угахисала, выдавая ожесточенную внутреннюю борьбу. Жажда убийства, подобно раздвоенному змеиному языку, то появлялась, то исчезала в его глазах, намертво прикованных к фигуре противника, который выглядел слабым, но поставил его в тупиковое положение.
Линь Фэн сжимал в руках обычную нефритовую табличку так сильно, что костяшки пальцев побелели, однако рука его оставалась непоколебимой, как скала. Он спокойно смотрел в глаза Ван Луну, даже не думая отводить взгляд. В этой табличке на самом деле содержались лишь некоторые его теоретические наброски по оптимизации структуры Основного талисмана Розжигания Огня, и это ни в коем случае не было компроматом. Но он ставил на кон то, что Ван Лун был человеком подозрительным и дорожил своей репутацией — пока он не удостоверится в содержании таблички, он не осмелится рискнуть.
Окружавшие их ученики затаили дыхание, не смея даже громко вздохнуть. Мышцы Ши Мана были напряжены до предела, как тетива натянутого лука, он заслонял Линь Фэна, готовый в любой момент отреагировать на возможный взрыв агрессии.
Время в безмолвном противостоянии текло медленно.
Наконец, бурлящая в глазах Ван Луна жажда убийства медленно улеглась, но холодный блеск стал еще более заметным. Он пристально смотрел на Линь Фэна, процедив сквозь зубы слова, звучавшие низко и угрожающе:
— Хорошо, очень хорошо… Линь Фэн, я тебя запомнил.
Он больше не упоминал о коленопреклонении или отрезанной руке, не бросился и в атаку. Эти слова, которые поначалу могли показаться признанием поражения, заставили тех, кто лучше знал повадки Ван Луна, содрогнуться — это было вовсе не примирение, а затаенная глубоко внутри ненависть, ожидающая более смертоносного выхода.
— Уходим! — Ван Лун резко взмахнул рукавом и развернулся прочь. Бушующая духовная сила схлынула, словно отлив, позволяя всем присутствующим облегченно выдохнуть.
Ван Хао опешил, поспешно следуя за ним:
— Брат! Мы просто так это оставим? Он…
— Заткнись! Никчемный мусор! — Ван Лун сердито оборвал его, не оборачиваясь, и его фигура вскоре исчезла в конце дороги. Ван Хао с ненавистью оглянулся на Линь Фэна, после чего ему ничего не оставалось, как уйти следом.
Кризис, казалось, временно миновал.
Зеваки постепенно разошлись, однако взгляды, которыми они провожали Линь Фэна, теперь были совершенно иными. Если раньше в них читалось удивление из-за странности его действий, то теперь в них смешивались благоговение, любопытство и труднообъяснимое глубокое чувство. Имея ничтожный уровень совершенствования, полагаясь лишь на ум и красноречие, он вынудил отступить внутреннего ученика — в истории внешнего двора подобного почти никогда не случалось.
— Брат, ты просто невероятен! — Ши Ман тяжело выдохнул, похлопав Линь Фэна своим широким ладонью-веером по плечу, его лицо светилось восторгом. — Парой фраз напугал этого типа! Что же было записано в той нефритовой табличке?
Линь Фэн слегка покачал головой и убрал табличку:
— Ничего особенного, просто блеф. — На его лице не было радости, напротив, брови нахмурились. — Проблемы только начинаются. Ван Лун из тех, кто всегда мстит за причиненное зло. Если сегодня он отступил, то лишь из опасения за свою репутацию и правила, он не оставит это просто так. Мы должны обрести способность защитить себя еще до того, как он найдет способ обойти правила.
Он посмотрел на Ши Мана и Су Сяо, глядя на них решительно:
— Большой турнир внешних учеников — наш лучший шанс. Нужно проявить себя на соревновании и привлечь подлинное внимание высшего руководства секты, только тогда такие, как Ван Лун, будут нас опасаться.
Вернувшись в свою ветхую Дровяную хижину, Линь Фэн немедленно принялся за работу. Он не стал терять время на празднование или страх перед прошлым: чувство опасности подгоняло его двигаться вперед быстрее.
На столе были разложены качественная бумага для талисманов и киноварь, которые он приобрел. Он не стал приступать к рисованию сразу, а сначала развернул свои старые аналитические схемы по структуре талисмана Розжигания Огня, сравнивая их с ортодоксальными методами, описанными в Подробном разъяснении основ талисманов.
— В обычном талисмане Розжигания Огня духовой контур имеет явную задержку в этом месте, цель которой — накопление энергии, но это приводит к потере около восьми процентов духовной силы в узле…
— Переход духовной печати при начале и завершении письма недостаточно гладкий, создаются микроскопические интерференционные магнитные поля, влияющие на скорость активации духовной силы…
— Общий коэффициент полезного действия энергии, согласно моим расчетам, составляет всего около шестидесяти двух процентов, это слишком неэффективно.
Он взял самодельный угольный карандаш и начал перепроектировать всё на черновике. Он рассматривал духовные печати талисмана как проводники на электрической плате, стремясь к кратчайшему пути, наименьшему сопротивлению и оптимальному распределению энергии.
— Если заменить эту точку задержки плавным дугообразным переходом и использовать режим активации через эффект поля, а не традиционный взрывной метод, напоминающий запал…
— Здесь можно заимствовать идею многослойного проектирования интегральных схем. Хотя с моей текущей силой духовного сознания невозможно реализовать истинное наслоение, можно оптимизировать расположение на двухмерной плоскости, уменьшив взаимные помехи контуров…
Он всецело погрузился в мир исследований и оптимизации, забыв о течении времени. За окном небо темнело и светлело вновь.
Ши Ман отвечал за охрану и поставку материалов, а Су Сяо время от времени приносила еду и воду, используя свои связи в Алхимической комнате, чтобы помогать Линь Фэну узнавать о свойствах используемых для талисманов ингредиентов.
Спустя сутки непрерывной работы и десятков попыток миниатюризации и локального моделирования (вычерчивая крайне тонкой духовной силой на специальной песочнице и наблюдая за потоками энергии), Линь Фэн наконец отложил кисть.
Его глаза покраснели от напряжения, но светились поразительным блеском.
Перед ним лежала схема совершенно нового талисмана Розжигания Огня. Его структура кардинально отличалась от обычного: духовные печати были более лаконичными, плавными и наполненными своего рода геометрической эстетикой.
— Теоретически, коэффициент использования энергии можно повысить до восьмидесяти пяти процентов, скорость активации вырастет вдвое, а мощь, пожалуй, должна увеличиться примерно на тридцать процентов, — он глубоко вдохнул и взял кисть для талисманов.
Сосредоточиться. Успокоиться.
Линь Фэн отбросил посторонние мысли, вливая свою слабую духовную силу в кончик кисти с предельно точной и стабильной частотой. Напитанный специальной киноварью кончик коснулся бумаги.
Он рисовал необычайно плавно, без тени сомнений. Перепроектированные духовные печати словно только этого и ждали: когда кисть скользила по бумаге, появлялась ровная линия, излучавшая слабое свечение и гармоничные, эффективные колебания энергии.
Не было привычной для традиционного рисования тяжести или риска разрыва потока духовной силы. Весь процесс напоминал идеальную запись после точнейшего математического вычисления.
С последней проведенной чертой сияние угасло, впитываясь внутрь. Киноварный узор на бумаге словно ожил, формируя стабильный и таинственный рисунок, который вступал в тонкий резонанс с духовной энергией окружающей среды.
Успех!
Линь Фэн посмотрел на лежащий на столе необычный талисман и с облегчением выдохнул. Это был первый системный результат применения научного мышления к практике самосовершенствования, имевший огромное значение.
— Это и есть твой новый талисман? — Ши Ман наклонился, с любопытством поднимая бумагу. — Выглядит немного иначе, кажется… более гармоничным? Да и плевать, давай проверим мощь!
Трое вышли в укромное место за домом. Ши Ман нашел увесистую плиту из зеленого камня.
Линь Фэн слегка выпустил духовную силу, активируя новый талисман.
— Ш-шу…
Не раздалось ни привычного громкого хлопка, как при использовании обычного талисмана Розжигания Огня, послышался лишь резкий свист рассекаемого воздуха! Сгущенный до состояния алой тонкой нити огонь мгновенно вырвался из талисмана с ошеломляющей скоростью!
— Пух!
Раздался легкий звук, и алая нить пламени буквально пробурила толстую плиту из зеленого камня глубиной в пол-ладони, оставив после себя маленькое отверстие с идеально гладкими, слабо светящимися красным светом краями! Огонь не потерял своей силы и после этого, пробив насквозь ствол большого дерева позади плиты, оставив там обугленное отверстие.
Ши Ман и Су Сяо одновременно втянули воздух сквозь зубы!
Обычный талисман Розжигания Огня в лучшем случае мог оставить на поверхности камня лишь след гари и трещины, но никак не пробить его с такой невероятной проникающей способностью! Эта мощь была намного выше, чем прирост в тридцать процентов.
— Это… это… — Ши Ман указывал на дыру в плите и переводил взгляд на Линь Фэна, долгое время не в силах произнести ни слова.
В глазах Су Сяо вспыхнули яркие огни. Хотя она и не была мастером боя, прекрасно понимала значение этого талисмана — это был переворот!
В тот момент, когда Линь Фэн собирался провести дальнейшее тестирование характеристик талисмана и начал задумываться над оптимизацией талисмана Легкого тела, у их дома появился неожиданный гость.
Пришедший был в зеленом даосском халате, с суровым лицом — это был старейшина, передающий мастерство, старейшина Чэнь.
Очевидно, он прослышал о вчерашнем визите Ван Луна и о том, что Линь Фэн сумел отстоять свое положение. Он вошел специально ради этого. Его взгляд прошелся по Ши Ману и Су Сяо, после чего остановился на Линь Фэне, выражая одновременно проверку и сложное, невыразимое чувство.
— Линь Фэн, — начал старейшина Чэнь, его голос оставался строгим. — Я слышал, что вчера у тебя возник конфликт с внутренним учеником Ван Луном?
— Отвечаю старейшине: это не был конфликт, просто ученик отстаивал свою правоту, а брат Ван Лун проявил понимание и не стал преследовать меня дальше, — ответил Линь Фэн, совершив поклон, держась при этом без высокомерия, но и без угодничества.
Старейшина Чэнь неопределенно хмыкнул, его взгляд тут же приковала лежащая в руке Ши Мана новая версия талисмана Розжигания Огня. Обладая огромным опытом, он сразу заметил необычность талисмана: духовный свет казался глубоким, структура была незнакомой, но от нее веяло эффективной и опасной мощью.
— Что это за талисман? — в глазах старейшины мелькнуло удивление.
Ши Ман, не сдержавшись, с гордостью произнес:
— Это новый талисман Розжигания Огня, который создал брат Линь Фэн! Мощь просто колоссальная, вот посмотрите на ту плиту! — он указал на просверленный камень.
Старейшина Чэнь в мгновение ока оказался рядом с плитой, коснувшись пальцем гладкого отверстия и ощущая остатки сконцентрированной силы огня. На его невозмутимом до этого лице наконец появилось выражение неприкрытого потрясения!
Он резко развернулся, и его взгляд, словно молния, ударил в Линь Фэна, в голосе зазвучала невиданная прежде серьезность:
— Структура этого талисмана кардинально отличается от традиционных, эффективность использования энергии чрезвычайно высока… Где ты этому научился? Или… это действительно твой личный труд?
(Конец шестой главы)