Взгляд старейшины Чэня походил на два острых зонда: казалось, он пытался пронзить плоть Линь Фэна и заглянуть в самые глубины его души. Тяжелая атмосфера была такой плотной, что воздух вокруг, казалось, застыл. Ши Ман и Су Сяо затаили дыхание, с тревогой наблюдая за Линь Фэном, боясь, что любой неверный ответ навлечет на него страшную беду.
Самодельные талисманы?
В мире совершенствующихся подобное достижение было сродни основанию новой секты, и уж точно не того под силу внешнему ученику с духовными корнями, которые все считали бесполезными. Гораздо вероятнее, что он получил некое тайное наследство Злого пути или украл секретные знания какой-то закрытой секты.
Однако перед лицом давления и допроса старейшины Чэня, от которых обычный внешний ученик наверняка бы лишился чувств, Линь Фэн оставался спокойным. Встретив острый взгляд старейшины, он твердо ответил:
— Докладываю старейшине, этот талисман не был изучен мной в другом месте. Я создал его, основываясь на анализе структуры традиционного Талисмана Розжигания Огня, и рискнул провести кое-какие попытки по его оптимизации.
— Оптимизации? — брови старейшины Чэня сошлись на переносице, а в голосе прозвучало нескрываемое сомнение. — Путь талисманов глубок и обширен, каждая духовная узорная черта была отточена нашими предками за тысячи лет и содержит в себе великие законы неба и земли. Как ты смеешь так легкомысленно рассуждать об оптимизации? Говори, как ты проанализировал и как оптимизировал его?
Сделав шаг вперед, он добавил, и незримое давление накрыло юношу:
— Если в твоих словах будет хоть капля лжи или если тут замешан Злой путь, не вини меня в том, что я применю наказание согласно правилам секты!
Линь Фэн понимал, что это не только кризис, но и возможность. Если удастся убедить этого консервативного, но не лишенного здравого смысла старейшину, его положение в секте Цинъюнь кардинально изменится. Он глубоко вздохнул, и его мозг заработал на предельной скорости, подбирая научные термины, понятные совершенствующимся этого мира.
Он не стал отвечать сразу, а подобрал камень и начертил на земле схему структуры духовных узоров традиционного Талисмана Розжигания Огня. Линии были выведены точно, почти не отличаясь от оригинала.
— Старейшина, взгляните, это контур духовных узоров традиционного Талисмана Розжигания Огня, — он указал на рисунок, объясняя так, будто проводил урок физики в классе. — Ученик считает, что духовную силу можно сравнить с потоком воды, а духовные узоры — с руслом реки.
Старейшина Чэнь холодно хмыкнул, не выразив согласия, но его взгляд невольно приковался к четкому рисунку.
— Ученик заметил, что здесь, в традиционном контуре, — кончик уголька Линь Фэна коснулся точки изгиба узора, — русло резко сужается, создавая искусственную плотину. Цель этого — накопление духовной силы ради финального взрыва. Однако это приводит к турбулентности потока, из-за чего энергия постоянно теряется. Согласно моим грубым расчетам, теряется около восьми процентов общей энергии.
— Восемь процентов? — зрачки старейшины Чэня едва заметно дрогнули. С такой позиции — через количественные показатели — он на это никогда не смотрел.
— Посмотрите еще здесь, на стыке начала и конца линии, — перо Линь Фэна переместилось к концам узора. — Интерфейс русла недостаточно гладкий, из-за чего возникает перепад высот. Это не только замедляет начальную скорость потока духовной силы, но и создает микро-воронки в местах соединений, которые нарушают стабильность поля и вызывают задержку активации.
Поясняя, он рядом нарисовал структуру оптимизированных им духовных узоров. Из нового рисунка исчез внезапный затор, узоры стали плавно изгибаться, а переходы между началом и концом сделались естественнее. В целом структура упростилась почти на треть!
— То, что я сделал, было заменой накопления через плотину на ускорение за счет эффекта поля, — Линь Фэн пытался объяснить это доступным образом. — Если бросить камень в воду, чтобы поднять брызги, это одно, а если хлестнуть по воде кнутом, образуя направленную струю — совсем другое. Во втором случае энергия сконцентрирована лучше, скорость выше, а потери меньше.
Он указал на пробитую каменную плиту:
— Поэтому пламя данного талисмана сжато, как нить, и обладает огромной пробивной силой, в отличие от взрывного горения традиционного аналога. Согласно расчетам, коэффициент использования энергии возрос с традиционных шестидесяти двух процентов до более чем восьмидесяти пяти, скорость активации удвоилась, а общая мощь выросла примерно на тридцать процентов.
Слова были логичными и последовательными. Несмотря на использование непривычных слов вроде русло или процент, основная мысль — стремление к максимальной эффективности хода энергии — была передана предельно ясно.
Это не Злой путь. Это нечто, кардинально отличающееся от традиций, направленное в самое ядро самой сути Пути!
Строгость и подозрение на лице старейшины Чэня сменились колоссальным потрясением. Он впился взглядом в два контрастных рисунка на земле, а затем резко поднял голову, посмотрев на Линь Фэна глазами, полными недоверия.
Он десятилетиями занимался искусством талисманов, но разве слышал когда-нибудь о том, чтобы кто-то разлагал, квантифицировал и анализировал столь таинственные знаки? Это полностью перевернуло его познания! И все же объяснения Линь Фэна звучали разумно, а дыра в каменной плите была неоспоримым доказательством.
— Коэффициент использования энергии… восемьдесят пять процентов… — прошептал сам себе старейшина Чэнь, словно увидел нечто невероятное. Он долго молчал, и на площади слышалось лишь дыхание ветра.
Ши Ман и Су Сяо так сильно нервничали, что их ладони вспотели.
Наконец старейшина Чэнь медленно поднял голову и посмотрел на Линь Фэна со сложным выражением лица. Прежнее давление и сомнения исчезли, сменившись крайне серьезным анализом.
— Откуда у тебя… эти мысли? — его голос стал намного мягче.
— По моему скромному мнению, у всего в мире есть внутренние закономерности, — почтительно ответил Линь Фэн. — Талисманы не исключение. Ученик просто попытался наблюдать, обобщать и следовать этим законам, вместо того чтобы слепо держаться старых методов.
Старейшина Чэнь вздрогнул, услышав это. Он снова погрузился в молчание, его взгляд стал расфокусированным. Казалось, он вспомнил свою молодость, когда сам изучал искусство талисманов, и у него тоже возникали вопросы к якобы неоспоримым догмам, но в итоге его обрывали старшие наставники фразой о том, что так было заведено издревле.
Долгое время спустя он тяжело выдохнул, его взор вновь прояснился, но теперь он смотрел на Линь Фэна уже совсем иначе.
— Иди за мной, — старейшина Чэнь вдруг развернулся и зашагал в сторону Павильона Передачи Мастерства.
Линь Фэн слегка опешил, но тут же бросил ободряющий взгляд Ши Ману и Су Сяо и поспешил следом.
Ши Ман и Су Сяо переглянулись, оставшись на площади, испытывая одновременно радость за друга и тревогу, смешанную с любопытством.
В Павильоне Передачи Мастерства хранилась большая часть всех техник и свитков внешней секты Цинъюнь. Старейшина Чэнь привел Линь Фэна прямо в боковой зал, где хранились записи о Пути талисманов.
Он указал на ряды полок, уставленных нефритовыми табличками и книгами:
— Здесь собраны знания, накопленные сектой за многие поколения. То, что ты сейчас говорил, хотя в этом и есть доля правды, далеко не все. Искусство талисманов огромно. Талисман Розжигания Огня, который ты оптимизировал, — лишь один из самых простейших в мире талисманов.
Его посыл был очевиден: он хотел, чтобы Линь Фэн твердо стоял на ногах и не зазнавался из-за мелких успехов.
Однако взгляд Линь Фэна скользнул по книгам, и в его глазах не было ни ожидаемого старейшиной трепета, ни жажды знаний — скорее, некая доля оценки.
Он подошел к одной из полок, достал нефритовую табличку с описанием Талисмана Попутного Ветра, мельком просканировал её духовным сознанием и покачал головой:
— Узлы духовной силы распределены неравномерно, хвостовой узор слишком длинный, что ведет к серьезным потерям энергии в конце. Если настроить веса узлов и, добавив кривизну, напоминающую крылья птицы… э-э, я имею в виду эффект Бернулли, то скорость можно повысить как минимум на двадцать процентов, а длительность — на пятьдесят.
Он взял книгу с описанием базовых защитных талисманов и, открыв страницу с Талисманом каменной кожи, бегло взглянул на него:
— Структура слишком стремится к всесторонней защите, что привело к рассеиванию духовной силы. Прочность защиты на единицу площади недостаточна. Если спроектировать многослойные барьеры с разными свойствами, имитируя структуру композитной брони, и сосредоточиться на точечной защите, то локальная прочность должна увеличиться в несколько раз…
Линь Фэн говорил не спеша, но каждый раз, указывая на ту или иную технику, он попадал прямо в цель, обнаруживая неэффективность структуры и предлагая невероятные, но, на слух, вполне осуществимые пути улучшения.
Старейшина Чэнь из учителя, который хотел наставить ученика, превратился в потрясенного слушателя. А под конец он был настолько ошеломлен, будто наблюдал перед собой не человека, а монстра!
Это было уже не просто улучшение пары базовых техник! Это был совершенно новый подход, подрывающий систему талисманов в самом её основании! Ужасающий талант, стремящийся к предельной эффективности и отбрасывающий все избыточное!
В боковом зале остались только спокойный голос Линь Фэна, анализирующего структуру, и тяжелое, хриплое дыхание старейшины Чэня.
Когда Линь Фэн наконец умолк и посмотрел на старейшину, он увидел, что лицо этого строгого и консервативного человека залито краской, а в глазах читались возбуждение, растерянность и капля… неописуемого страха.
Да, страха. Страха перед неизвестным, перед образом мышления, который мог поколебать самые основы традиций.
Старейшина Чэнь впился взглядом в Линь Фэна, словно впервые по-настоящему увидел этого ученика, которого все называли бесполезным. Он открыл рот, желая что-то сказать, но обнаружил, что горло пересохло, и он не может издать ни звука.
Спустя долгое время он осипшим голосом с трудом спросил:
— Кто… кто ты… в конце концов, такой?