— Ты... ты в конце концов... кто такой? — прозвучал хриплый, с оттенком едва уловимого испуга вопрос старейшины Чэня, эхом отразившийся от стен безмолвного бокового зала Павильона Передачи Мастерства. В его мутных глазах отражалось юное, но чрезмерно спокойное лицо Линь Фэна.
На этот вопрос Линь Фэн не мог ответить честно. Он помолчал мгновение, встречая изучающий взгляд старейшины Чэня, и его тон остался ровным:
— Ученик Линь Фэн, внешний ученик секты Цинъюнь. Просто я привык к тому, что вижу, задавать лишний вопрос «почему» и обдумывать на один шаг больше «можно ли что-то улучшить».
— Задавать лишний вопрос «почему»... обдумывать на один шаг больше... — пробормотал старейшина Чэнь, повторяя его слова. Прилив крови к его лицу постепенно спадал, сменяясь чувством глубокой сложности. Он всматривался в Линь Фэна, словно пытаясь заново оценить всё в этом молодом человеке. Результаты проверки его духовного корня как «дефектного» и это почти демоническое понимание Дао талисманов создавали невероятно резкое противоречие.
В конце концов, он издал долгий, бесконечно усталый вздох и махнул рукой:
— Ладно... уходи. О том, что произошло сегодня, никому не рассказывай. Ты... присмотри за собой.
Он больше не стал расспрашивать и не сделал того, что ожидал Линь Фэн — не возвел его в ранг гения, не принял сразу в личные ученики и не начал передавать всё мастерство. Незримая преграда, называемая «традицией» и «неизвестностью», пролегла между ними. Отношение старейшины Чэня больше напоминало осторожное и тревожное наблюдение.
Линь Фэн всё понял, поклонился и сложил руки в приветствии:
— Ученик откланивается.
Он развернулся и вышел из Павильона Передачи Мастерства, лучи закатного солнца упали на него, вытянув длинную тень. Он знал, что с этого момента его положение в глазах некоторых людей незаметно изменилось.
***
Несмотря на строгий запрет старейшины Чэня, слухи о том, как Линь Фэн рассуждал о Дао с самим старейшиной в Павильоне Передачи Мастерства, подобно тому как крылья растут у птиц, начали тихо распространяться в узких кругах внешних учеников.
— Слышал? Этот Линь Фэн в Павильоне Передачи Мастерства указал старейшине Чэню на ошибки в его талисманах!
— Да разве только указал! Говорят, старейшину Чэня так задели его слова, что тот лишился дара речи и чуть было тут же не напросился в ученики к этому парню!
— Серьезно? Но разве он не с дефектным духовным корнем?
— Дефектным? Думаю, это Стела Измерения Духа сломалась! Может, у него какой-то скрытый талант высшего уровня...
Слухи переплетались с правдой, но, несомненно, окутали Линь Фэна еще более таинственным ореолом. Вслед за этим последовали и более сложные взгляды. В них было любопытство, зависть, лесть, а также скрытая в самой глубине... злоба. И эта злоба исходила не только от таких, как Ван Хао.
В тот день, когда Линь Фэн тестировал за домом эффект оптимизированного Талисмана легкого тела (результат оказался столь же впечатляющим: время зависания в воздухе и ловкость увеличились почти на пятьдесят процентов), Ши Ман вернулся с улицы с мрачным лицом.
— Черт возьми, да чтоб их, этих подхалимов! — Ши Ман сплюнул, негодуя.
— Что случилось, брат Ман? — Линь Фэн убрал талисман и спросил.
— Да эти ублюдки из Алхимической комнаты! — в ярости воскликнул Ши Ман. — Я хотел купить несколько Пилюль Закалки Тела, чтобы помочь совершенствованию. И знаешь, что они мне сказали? Что товара нет! А я ведь своими глазами видел, как парень перед ними только что купил целую склянку! Я попытался возразить, но управляющий ехидно заметил, мол, некоторым лучше твердо стоять на земле и не пытаться идти по Злому пути, а пилюли — это лишь пустая трата ресурсов!
Взгляд Линь Фэна стал холодным. Это была явная цепная реакция, направленная против него. Он нарушил правила некоторых людей в Алхимической комнате (помогая Су Сяо) и продемонстрировал талант к «еретическому» Дао талисманов, задев интересы и представления консервативных сил.
— То же самое с магазином материалов для талисманов! — продолжил Ши Ман. — Те качественные виды бумаги и особой киновари, которые ты обычно берешь, сегодня все оказались «распроданы»! Обычные — сколько угодно, но ты же знаешь, что та дрянная бумага просто не выдержит колебаний энергии духовных узоров, которые ты оптимизировал!
Ресурсы были перекрыты невидимой рукой. Это было куда коварнее и сложнее в противостоянии, чем прямое применение грубой силы, как у Ван Луна. Не было прямых доказательств того, кто отдал приказ, но все всё понимали. Это была мягкая игра на уничтожение их фундамента для роста.
Су Сяо тоже принесла похожие новости из Алхимической комнаты.Хотя из-за того, что она помогла решить проблему с Даньлу в прошлый раз, ее пока не донимали, она явно ощущала отдаление и вытеснение со стороны окружающих учеников.
— Старший ученик Линь, простите, все это из-за меня... — прелестное лицо Су Сяо было полно вины.
— Это не твоя вина, — покачал головой Линь Фэн. — Дерево, которое растет выше остальных, первым ломает ветер. Просто мы у кого-то отобрали кусок хлеба. — Он обвел взглядом двух обеспокоенных товарищей и произнес твердо: — Блокада ресурсов? Ну что же, это заставит нас быстрее проложить собственный путь.
***
Однако преграда, которую невозможно преодолеть исключительно за счет оптимизации и инноваций, вскоре предстала перед Линь Фэном — достижение стадии Основания.
На Стадии Очищения Ци можно полагаться на идеальную оптимизацию техник и мастерство, а также на контроль духовной силы, превосходящий возможности обычных людей, чтобы компенсировать недостатки потенциала и ресурсов. Но Стадия Основания — это первый качественный скачок в жизни, требующий колоссального объема духовной энергии, чтобы в одно мгновение пробить предел и создать базу для Дао. Для этого нужны накопленная духовная сила и очень важный ключ — Пилюля Основания.
Пилюля Основания, как следует из названия, является ключевым лекарством, помогающим совершенствующемуся заложить фундамент основания. Она дает поток чистой и мощной энергии, защищает сердце и в решающий момент помогает прорваться через «узкое горлышко» и барьеры. Без Пилюли Основания, если ты не гений среди гениев и не обладаешь особым везением, шанс на успешное Основание падает ниже десяти процентов.
И способы получения Пилюли Основания для внешних учеников крайне ограничены.
Первый — награда за Большой турнир внешних учеников. Входящие в десятку лучших получают Пилюлю Основания, а трое сильнейших могут получить пилюли лучшего качества. Это самый прямой, но и самый конкурентный путь.
Второй — обмен за огромное количество очков вклада. Нужно выполнить массу сектантских заданий, собрав астрономическое количество очков, чтобы обменять их на одну пилюлю. Это требует много времени и не является краткосрочным решением.
Третий — удача. Изучение тайных мест или совершение особых заслуг, за которые секта дает награду. Это требует везения и силы.
Учитывая нынешнюю ситуацию, когда на Линь Фэна начали оказывать давление, пытаться накопить очки вклада через обычные задания стало вдвойне сложнее. Удача же — вещь призрачная. Единственная надежда — ворваться в десятку лучших на грядущем Большом турнире внешних учеников!
— Пилюля Основания... — Линь Фэн смотрел на нефритовые таблички с описанием этой пилюли, его брови были нахмурены. В записях описывались лишь ее свойства, но состав и принципы создания оставались загадкой.
— Если можно проанализировать состав и принцип действия Пилюли Основания, можно ли найти заменитель? Или... улучшить ее? — смелая мысль возникла в его сознании.
Но эту мысль он быстро отбросил. Пилюля Основания относится ко второму классу, ее изготовление крайне сложно, а рецепты строго охраняются сектой. Он даже не имел доступа к самой пилюле, о каком анализе могла идти речь?
В тот самый момент, когда Линь Фэн ломал голову над проблемой с Пилюлей Основания, Су Сяо принесла неожиданную новость.
— Старший ученик Линь, у меня... у меня может появиться шанс прикоснуться к Пилюле Основания, — голос Су Сяо дрожал от напряжения и решимости.
Линь Фэн и Ши Ман одновременно посмотрели на нее.
Су Сяо сделала глубокий вдох и сказала:
— Главный алхимик Алхимической комнаты, старейшина Хань, недавно готовится развести огонь и изготовить партию Пилюль Основания. Им нужны помощники из числа учеников с чутким вниманием к деталям, чтобы обработать партию вспомогательных трав. Это внутренний шанс, и управляющий Ван отвечает за выбор людей...
Она замолчала, глядя на Линь Фэна:
— Я хочу попробовать. Если меня выберут, возможно... возможно, удастся вблизи понаблюдать за процессом создания пилюль и даже... прикоснуться к остаткам отработанного сырья.
Линь Фэн в одно мгновение понял намерение Су Сяо. Она собиралась рискнуть ради него, чтобы заполучить ключевую информацию о Пилюле Основания! В процессе создания пилюль неизбежно остаются неудачные экземпляры или брак, который обычно утилизируется как отходы. Но анализ этих «отходов» мог помочь обратить процесс и понять часть состава рецепта и изменения энергии в ходе реакции!
Это было равносильно хождению по лезвию ножа! Если бы ее поймали, последствия были бы немыслимы!
— Это слишком опасно, — немедленно ответил Линь Фэн.
— Это единственный способ быстро узнать секреты Пилюли Основания! — настаивала Су Сяо, глядя на него твердым взглядом. — Старший ученик Линь, вы так много мне помогли, благодаря вам меня не выгнали из Алхимической комнаты. Теперь позвольте и мне внести свой вклад в наше общее будущее. Я буду осторожна, просто наблюдать и учиться, не буду делать ничего лишнего.
Смотря на ее упрямый и ясный взгляд, Линь Фэн понял, что отговаривать бесполезно. Он промолчал какое-то время, а затем тяжело кивнул:
— Самое главное — твоя безопасность. Ничего не требуй и тем более не пытайся красть.
— Я понимаю, — решительно кивнула Су Сяо.Несколько дней спустя пришла новость, что Су Сяо, благодаря своему превосходному восприятию свойств лекарств и тому, что осталась в памяти как «внимательная» девушка после решения проблемы с росой эликсира, успешно была выбрана одной из помощниц старейшины Ханя.
Она начала свою работу в самой важной зоне Алхимической комнаты, возвращалась очень поздно, на ее лице всегда была заметна усталость, но в глазах с каждым днем загорался всё более яркий блеск. Она иногда приносила некоторые малозначительные факты об алхимическом процессе, но о главном, касающемся Пилюли Основания, она хранила молчание, проявляя крайнюю осторожность.
Линь Фэн и Ши Ман могли лишь терпеливо ждать, продолжая еще усерднее практиковаться и готовиться к турниру.
В одну из глубоких ночей Су Сяо снова вернулась, едва передвигая ноги. Но в отличие от других дней, ее лицо было бледным, а в глазах читалась нескрываемая паника.
— Что случилось? — сердце Линь Фэна ушло в пятки, он тут же спросил.
Су Сяо оглянулась на окно, убедившись, что никого нет, и понизила голос, быстро проговорив:
— Сегодня... сегодня, когда старейшина Хань готовил пилюли, похоже... похоже, произошла случайность. Не с печью, а с... с земным огнем. Пульсация земного огня внезапно стала крайне нестабильной, то усиливалась, то ослабевала. Старейшина Хань потратил уйму сил, чтобы удержать процесс, но та партия Пилюль Основания... боюсь, процент удачных пилюль и их качество будут сильно подорваны.
Земной огонь нестабилен? Линь Фэн нахмурился, это звучало как обычный несчастный случай.
Но слова Су Сяо, последовавшие дальше, заставили его волосы встать дыбом:
— Но... но когда я помогала стабилизировать земной огонь, находясь совсем близко, я смутно почувствовала... что на духовных узорах одного из Магических массивов управления огнем в углу комнаты остался след очень слабого, крайне скрытого... колебания энергии металла! Эти колебания были очень странными, они не были похожи на энергию самого земного огня и не походили на духовную силу старейшины Ханя. Скорее... скорее, словно их кто-то намеренно внедрил туда, чтобы вмешаться в работу массива!
Энергия металла? Вмешательство в работу Магического массива управления огнем?
Зрачки Линь Фэна сузились.
Это был не несчастный случай!
Кто-то намеренно разрушает процесс изготовления Пилюли Основания!
Кто это? В чем цель? Это направлено против старейшины Ханя? Или... против тех, кому в скором времени потребуется Пилюля Основания?
(Конец восьмой главы)