Тьма, густая, словно запекшаяся кровь.
Мир Чэн Ши окончательно погас.
Это не была пустота обморока, это был левый глаз, поле зрения которого грубо вырвали, оставив лишь пустую пульсирующую боль и вечную черноту. Боль, подобно раскаленному железному пруту, вонзилась из пустой глазницы глубоко в мозг!
— Ух… — сдавленный стон вырвался из глубины горла.
Он свернулся калачиком в тени ледяной стальной колонны, тело неконтролируемо сотрясали конвульсии. Каждое содрогание отдавалось в сквозной ране на груди, и под бинтами снова сочилась теплая жидкость.
Правая рука машинально потянулась к нестерпимо ноющей левой глазнице. Кончики пальцев коснулись не плоти, а грубой, пропитанной кровью временной повязки. Головокружение от потери зрения и дезориентация захлестнули сознание.
Три…
Он считал про себя, изо всех сил сопротивляясь поглощающей тьме и боли, раздирающей нервы. Чувство времени было единственной якорной точкой, за которую он еще мог держаться.
Два…
Вдалеке, со стороны кровавого пруда, предсмертный вой монстра превращался в еще более безумный и хаотичный рык! Слышался хлюпающий звук того, как вязкая жидкость безумно перемешивалась, раздавался пронзительный скрежет искривляющегося под чудовищной силой металла, и звенел клинок Линь Цие, рассекающий смрадный воздух!
Один!
Именно сейчас!
Левая рука Чэн Ши, испачканная в крови и грязи, подобно последнему броску умирающей гадюки, резко метнулась вперед! И не в сторону врага, а с силой вонзилась в холодную землю под ним, смешанную с кровавой жижей и металлическими обломками!
Кончики пальцев мгновенно были изрезаны острыми камнями и обломанными краями металла! Свежая, несущая тепло его жизни кровь хлынула наружу, смешиваясь со скверной на земле!
Море сознания, в котором давно иссякла духовная энергия, было насильственно подожжено этим актом самоистязания! Словно последние капли масла, вылитые на раскаленное железо! Острая боль! Боль, словно раздираемая на части душа! Куда сильнее, чем пустота в глазнице и сквозное ранение в груди!
Его окровавленные губы беззвучно шевелились, каждое слово было словно выжатый остаток души, когда ту перемалывали в пыль. С непререкаемой, искаженной волей он ударил по самому ядру умирающего монстра в кровавом пруду:
— Травма… не существует!
Вжух!
Невидимая, зловещая волна правила мгновенно пронеслась по бурлящему кровавому пруду!
Громадная рваная рана в центре туловища монстра, из которой обильно сочилась черная скверна, на глазах начала… шевелиться!
Вывернутая, раздробленная плоть, наполненная скверной, и перекрученный металл, словно грубо сшитые невидимой нитью, сошлись! Черная кровь мгновенно потекла вспять! Та самая фатальная глубокая рана за какие-то полсекунды насильственно… затянулась?!
Рев?!
Полный боли и бешенства рык монстра внезапно оборвался! Его огромное тело резко застыло! Составляющая его субстанция скверны в месте затянувшейся раны безумно извивалась, противореча сама себе! Словно две диаметрально противоположные силы вступили в смертельную схватку внутри него!
Эта ложь, идущая вразрез с логикой бытия, принесла не возрождение, а… еще более полное разрушение!
— Изъян! — холодный голос Линь Цие прозвучал, словно приговор смерти! В то мгновение, пока монстр застыл от внутреннего конфликта правил, фигура Линь Цие уже, словно телепортировавшись, возникла над той самой областью ядра, которая только что «исцелилась», а на деле была предельно уязвима и хаотична!
Вспышка клинка!
Больше никакой чистой тьмы! Только сконцентрированная воля и сила — удар, решительный, словно разрывающий причинно-следственную связь! Траектория движения клинка, казалось, даже ненадолго рассекла само пространство!
Хлюп!
Более тихий, чем прежде, но еще более жуткий звук разрезаемой плоти!
На сей раз не было извержения бушующей энергии, не было сотрясающего небо рева.
Громадное, вынужденно собранное из кровавой скверны и металла тело монстра, подобно проколотому некачественному воздушному шарику, вдоль той самой, только что затянувшейся, а затем мгновенно рассеченной раны, беззвучно… начало схлопываться внутрь!
Вязкая темно-красная кровь потеряла всю активность и с хлюпаньем осела обратно в кровавый пруд. Обломки металла со звоном погрузились в смрадное варево. Громадный ротовой аппарат в последний раз дернулся и окончательно растворился в бурлящих волнах крови, не оставив следа.
Кровавый пруд несколько раз сильно вспенился, в конце концов медленно вернувшись к мертвому, зловещему покою. Остались лишь плавающая пленка масла, обломки металла и ткани растворенной плоти.
Все кончено.
Линь Цие приземлился на край кровавого пруда, на огромный обломок котла, опустил острие клинка и слегка тяжело дышал. Холодный взор обвел успокоившийся пруд, подтверждая окончательную гибель монстра.
Цзялань, поддерживая кулон очищения, побледнела до прозрачности, свет кулона тускло мерцал, с трудом развеивая вокруг тошнотворный дух скверны. Она смотрела на пруд, ее взгляд был сложным, полным усталости человека, пережившего катастрофу.
Голос Ань Цинъюя прозвучал в мертвой тишине через гарнитуру, с легкой хрипотцой после перегрузки данных:
— Цель… энергетический отклик исчез. Подтверждаю… уничтожение.
Чэн Ши, свернувшийся в тени за стальной колонной, трясся от сильной боли и истощения. Пустота в левом глазном яблоке и боль, словно разрывающая душу, почти заставили его потерять сознание. Он резко разинул рот.
— Кхе! Кхе-кхе-кхе-кхе!
Это был не слабый кашель с кровью, а приступ сильного, раздирающего грудь кашля! Обильные сгустки вязкой, почти черной крови безудержно хлынули из его рта и носа! Мгновенно почернели бинты на груди и воротник одежды!
Эта кровь была темнее и гуще предыдущей, от нее исходил невыразимый, холодный запах гнили!
Приступ кашля длился больше десяти секунд, прежде чем он обмяк, словно вынули все кости, дыхание стало едва уловимым, каждый вдох сопровождался хлюпающим звуком лопающихся кровавых пузырей. Острая боль от пустой глазницы будто притупилась, но слабость и холод, исходящие из самых глубин жизненной силы, расползались от костного мозга.
Линь Цие подошел к нему, присел, холодный взгляд скользнул по черной крови на груди и пустой левой глазнице, он промолчал.
Цзялань тоже подошла. Глядя на жалкий вид Чэн Ши, отвращение в ее глазах сменилось тяжелым потрясением.
Снова раздался голос Ань Цинъюя, на сей раз с небывалой серьезностью:
— Показатели жизнедеятельности Чэн Ши… стремительно ухудшаются! Энергетический профиль… неизвестное истощение! Индекс скверны… аномальные скачки! Модель логики… рушится!
В его тоне сквозила сдержанность, словно он изо всех сил старался подавить некий шок.
Взгляд Линь Цие устремился в центр кровавого пруда. В том месте, где монстр полностью растворился, смрадная кровяная масса медленно оседала и конденсировалась. Слабое, но чистое темно-красное свечение пробивалось из глубин скверны.
Он метнулся, острие клинка точно вошло в вязкую жижу пруда, слегка поддев что-то.
На поверхность была извлечена темно-красная кристаллическая порода неправильной формы размером примерно с кулак. Ее поверхность была покрыта натуральными узорами, напоминающими вены, внутри, казалось, медленно текла густая кровь, источая слабые, но вызывающие жуткий трепет колебания энергии скверны. Это было ядро… то, что в конечном итоге сконденсировали кровавый ритуал и монстр.
Линь Цие на острие клинка поднес кристалл к Чэн Ши. Цзялань немедленно с опаской отступила на полшага, свет кулона очищения вспыхнул сильнее, противодействуя скверне, исходящей от кристалла.
— Утилизировать. — голос Линь Цие был лишен всяких эмоций, взгляд упал на Чэн Ши.
Чэн Ши лежал на боку, прижавшись лицом, залитым черной кровью, к грубому полу. Его расфокусированный правый глаз, казалось, на мгновение сфокусировался, остановившись на осколке ядра, который дрожал на острие клинка, испуская зловещее красное сияние.
Никто не заметил, как его единственная подвижная правая рука, испачканная в крови и грязи, крайне медленно, под прикрытием свернутого в клубок тела, переместилась к внутренней стороне порванного рукава. На ткани рукава остались следы жира от того самого кухонного ножа, что был у него ранее.
В тот самый миг, когда Линь Цие приготовился поместить осколок в специальный контейнер.
Чэн Ши двинулся!
Он собрал последние силы и резко перевернулся! Движение задело рану, вызвав приступ сильного кашля, и брызги черной крови разлетелись во все стороны!
Эта внезапная активность мгновенно привлекла внимание Линь Цие и Цзялань!
В ту самую десятую долю секунды, когда их взор был отвлечен на то, как Чэн Ши харкает кровью!
Правая рука Чэн Ши, спрятанная под рукавом, молнией выскользнула! Ладонь, испачканная в жирной грязи, подобно самому ловкому карманнику, с предельной точностью скользнула по темно-красному кристаллу на острие клинка Линь Цие!
Не кража! Просто касание!
Жирное пятно оставило на поверхности кристалла крайне короткий, едва заметный след.
В следующее мгновение крошечный, размером с ноготь, с острыми краями темно-красный осколок, словно притянутый магнитом, странным образом прилип к складкам его жирного рукава! Весь процесс произошел невероятно быстро, под идеальным прикрытием кашля, что в тусклом свете было практически невозможно заметить!
Кристалл на острие клинка Линь Цие остался цел, лишь его свечение на мгновение едва заметно потускнело.
Завершив маневр, Чэн Ши бессильно растянулся на полу, тяжело дыша, а жирный рукав с прилипшим осколком кристалла он по «случайности» прижал под собой.
Его окровавленные уголки рта с трудом поползли вверх, обнажая гримасу, полную предельной слабости, но в то же время имеющую некий оттенок базарного мошенника. Расфокусированный правый глаз посмотрел на Линь Цие и Цзялань, голос был хриплым и слабым:
— Плата за лечение… — он выплюнул немного черной крови, тяжело дыша, — …не слишком много, а?