На следующий день Ху Хаонань встал рано, умылся, почистил зубы, привел себя в порядок и, полный бодрости, вышел из дома.
Было еще только семь с небольшим, времени оставалось вдоволь: накануне Грейс предупредила его, что явиться для регистрации нужно к десяти часам.
Ху Хаонань прикинул, что путь от центра города до арены неблизкий, личного автомобиля у него нет, а хоть в кармане и лежали пятьсот долларов, выданные «сестрицей Алоэ», до следующей зарплаты оставалось еще прилично времени, так что тратиться на такси было жалко.
Больше ничего не оставалось, кроме как помучиться в битком набитом автобусе.
На самом деле местные жители в Америке редко пользуются автобусами: не говоря уже об устаревшем оборудовании, даже расписание с интервалом в полчаса способно вывести из равновесия кого угодно. А если у тебя ангельское терпение и ты все-таки дождешься транспорта, то его скорость, едва ли превышающая велосипедную, заставит тебя страдать до самого конца поездки.
Разве не проще, располагая временем, в одном случае вызвать такси, а в другом — сесть на велосипед? Это же и быстрее, и удобнее.
Как и ожидалось, проехав несколько остановок, Ху Хаонань не выдержал этой черепашьей скорости, решительно вышел раньше и взял велосипед, чтобы продолжить путь.
Велосипед заскользил по слегка влажной мостовой из плитняка.
Глядя на автобус, оставшийся далеко позади, Ху Хаонань невольно покачал головой и усмехнулся: он все-таки переоценил американскую инфраструктуру — в этом плане на родине все было гораздо лучше.
Впрочем, на настроение первого рабочего дня это никак не повлияло, особенно когда он видел проходивших мимо красавиц — все неприятности от поездки в автобусе тут же испарялись без следа.
Стандарты красоты могут быть разными, но любовь к прекрасным женщинам — понятие универсальное для всего мира.
Глядя, как они идут группами по двое-трое, переговариваясь и смеясь, а иногда немного поддразнивая друг друга, невозможно было не позавидовать их беззаботности.
В этой сцене и сам Ху Хаонань невольно улыбнулся: впервые с момента перемещения в этот мир он почувствовал такое спокойствие.
В этот самый момент мимо пронеслась девушка на велосипеде.
Она ехала так быстро, что едва не задела его.
Ху Хаонань инстинктивно отпрянул, поставив ногу на бордюр, и чудом избежал столкновения.
Подняв глаза, он увидел, что велосипедистка уже отъехала далеко. Он успел заметить лишь дреды, черный топ на бретельках, черные джинсовые шорты, из-под которых виднелись длинные ноги, и мелькающие белые кроссовки.
Вот это да, какие ноги… Ой, то есть, какая скорость! Она что, торопится на тот свет?
Обязательно нужно было догнать её и высказать все, что он думает!
Сказано — сделано. Ху Хаонань переключился с расслабленного темпа на бешеную гонку.
Ноги заходили ходуном, он работал педалями, словно собираясь взлететь, и бросился в погоню.
— Эй, постой! Ты хоть понимаешь, что чуть не сбила человека? — крикнул он на ходу.
Девушка с дредами, очевидно, услышала его крик, бросила взгляд назад, холодно усмехнулась, показала средний палец и, отвернувшись, продолжила крутить педали.
— Ого, нашла кого презирать?
Социальный статус моего брата Хаонаня не позволял стерпеть такое пренебрежение. Он громко рявкнул и изо всех сил налег на педали: велосипед сорвался с места, как стрела, выпущенная из лука.
— Не верю, что я могу проиграть какой-то девчонке!
Затем началось соревнование, траекторию которого можно описать так:
Ху Хаонань — догоняющий, девушка с дредами — лидер.
Поначалу она ехала с постоянной высокой скоростью, а он отчаянно гнался за ней с ускорением, сокращая разрыв.
Минут через десять она по-прежнему сохраняла стабильный темп, а он начал замедляться, и дистанция между ними стала не сокращаться, а расти.
Еще через пару минут скорость нашего героя упала до нуля.
Что до неё? Одному богу известно, в каком режиме она ехала.
Так или иначе, Ху Хаонань уже не видел даже тени той девушки.
Больше сил не было, он не мог крутить педали и тяжело дышал.
— Ну надо же, такая скорость, она точно девушка?
— Больше не могу, смерти моей хочет, — Ху Хаонань судорожно ловил ртом воздух.
Физическая форма этого толстяка просто отвратительна, совсем не то, что у меня, старины Ху!
В этот момент неподалеку остановился автобус.
Ху Хаонань бросил взгляд, секунду обдумывал ситуацию, а затем решительно бросил велосипед и побежал к автобусу.
Пусть медленно, зато хоть доеду, крутить педали больше нет сил.
Как ни странно, он так увлекся погоней, что совершенно не смотрел на дорогу, но каким-то чудом не сбился с пути!
Похоже, он все еще двигался к арене, и на том спасибо.
Автобус снова тронулся, раскачиваясь так, словно готов был сломаться в любую минуту.
В восемь двадцать Ху Хаонань наконец добрался до Ки-арены.
Время еще было раннее, обычно тренировки начинались в десять, а тактические занятия переносились на вторую половину дня, поэтому он не спешил заходить внутрь, а решил осмотреться в округе.
Неподалеку от входа он встретил Криса, который с задумчивым видом смотрел в небо.
Крис хотел было подколоть его по поводу вчерашнего успеха на любовном фронте, но Ху Хаонань огорошил его другой новостью: теперь он помощник тренера Сиэтл Шторм.
Узнав об этом, Крис пришел в полное изумление. Его рот округлился до формы буквы «о», но уже в следующую секунду он начал радоваться своей прозорливости.
— Слушай, приятель, я сразу понял, что ты не такой, как все! Я не ошибся в тебе, — сказал он, давая понять, какой он проницательный.
Завязался дружеский разговор. Ху Хаонань держался так же непринужденно и скромно, как всегда, не собираясь задирать нос из-за роста своего статуса.
Как говорил какой-то философ, если человек, занимающий высокую должность, проявляет смирение, то и отдача от окружающих будет гораздо выше, чем обычно.
Наверное, именно поэтому подчиненные так остро реагируют, когда начальник внезапно выказывает дружелюбие.
Ху Хаонань молча наслаждался переменами, которые принесло его новое положение.
Узнав, что Ху собирается представиться руководству команды, Крис с невероятной для его комплекции скоростью пригнал патрульную машину и лично довез его до небольшого тренировочного зала в двух километрах к западу от Ки-арены.
Только тогда Ху Хаонань узнал, что женская баскетбольная команда Шторм приезжает на Ки-арену только в дни матчей, а их повседневные тренировки проходят здесь.
Это логично: большинству команд НБА не принадлежат их арены.
Стоит лишь вспомнить, на что пошел владелец Клипперс Балмер, чтобы расчистить путь для строительства собственного зала — он не пожалел четырехсот миллионов долларов на покупку Форума — как сразу понимаешь, какое это счастье и роскошь для команды иметь собственный дом.
В НБА дела обстоят так, что уж говорить о Женской НБА.
Ситуация Сиэтл Шторм в этом плане была, пожалуй, еще печальнее.
Когда-то их бывший владелец Шульц продал права на Сиэтл Суперсоникс и команду Шторм миллиардеру Клэю Беннетту из Оклахома-Сити Тандер пакетом за триста пятьдесят миллионов долларов.
Но для нового владельца только Суперсоникс были настоящим сокровищем, а Шторм шли в придачу как бонус, не имеющий особой ценности, — навязанное приложение.
Не возьмешь один актив — не получишь другой. Пришлось брать!
Именно поэтому Беннетт, выкупив договор аренды Ки-арены, не взирая на мольбы болельщиков, перевез Суперсоникс в свой город — Оклахома-Сити, превратив их в нынешних Оклахома-Сити Тандер.
Что до женской команды Шторм? Беннетт не видел в ней никакой прибыли и даже интереса забирать её с собой не проявил.
Выписав чек на два миллиона долларов, чтобы погасить её долги, он просто бросил команду в Сиэтле, чтобы больше не мозолила глаза.
Именно такое отношение со стороны владельца предопределило, в каких условиях существовала эта брошенная команда.
Войдя в тренировочный зал, Ху Хаонань был ошеломлен.
Название «небольшой тренировочный зал» соответствовало реальности: здание было немногим больше стандартной баскетбольной площадки, потому что, как только он открыл дверь, сразу стало ясно, что места хватает лишь на одну площадку.
Деревянный пол в углу просел и поскрипывал под ногами.
Возможно, ради экономии места, на стенах были закреплены дополнительные кольца, но без сеток, голые железные обода…
Все выглядело очень жалко.
— Условия просто ужасные, даже в моем университетском зале было лучше, — проворчал про себя Ху Хаонань.
— Эй, ты! Это закрытая зона, посторонним вход воспрещен!
— Не оглядывайся, это я тебе говорю! — раздался резкий девичий голос.
Ху Хаонань обернулся. Официальная тренировка еще не началась, вокруг никого не было, только одна девушка с мячом в руках направлялась в его сторону.
Те же дреды, лоб в капельках пота, майка прилипла к телу от влаги.
Лицо показалось ему знакомым.
Секундой позже он понял: это же та самая велосипедистка!
Те же дреды, те же длинные ноги — только джинсовые шорты сменились формой Шторм.
Вспомнив, как он за ней гнался до изнеможения, он и подумать не мог, что встретит её здесь. Жизнь полна сюрпризов.
Неужели думаешь, переоделась, и я тебя не узнаю?
Девушка на велосипеде тоже узнала его. Они воскликнули одновременно:
— Это ты?