На лбу Чэнь Пэня выступил мелкий пот. Единовременное получение такого количества столь тяжелых предметов было немалой нагрузкой на его психику. Но оно того стоило! Это оружие будет жизненно важно в последующих приключениях, особенно после того, как они попадут в пустыню.
Проделав всё это, он быстро вернулся к двери, в руках у него уже было два деревянных ящика, доверху наполненных гранатами — он намеренно оставил их.
— Ловите! — Чэнь Пэн толкнул ящики к ногам Лао Ху и Толстяка. — Пробиваем путь гранатами! Врываемся внутрь! Если застрянем здесь, нас просто измочалят!
У Лао Ху не было времени раздумывать над тем, что только что сделал Чэнь Пэн, он сразу согласился:
— Верно! Врываемся! Летучие мыши прилетают из глубины, значит, там есть пространство побольше. Может, найдем их логово или другой выход!
— Толстяк! Прикрой меня! — резко крикнул Чэнь Пэн, схватил три гранаты, одновременно выдернул предохранительные чеки, выждал две секунды и изо всех сил швырнул их вглубь прохода, туда, где летучих мышей было больше всего.
— Бах! Бах! Бах!
Три взрыва, почти слившихся в один! Вспышка осветила проход как днем, ударная волна от взрыва была такой, что у стоящих у входа перехватило дыхание. Передняя часть стаи была сметена этим мощным взрывом, дождем посыпались оторванные конечности и крылья.
— Вперед! — Чэнь Пэн ринулся первым, черный короткий нож в его руке замелькал, превратившись в световой заслон, срезая редких мышей, бросавшихся на него.
Лао Ху, Толстяк и Инцзы последовали за ним. Четверо образовали простой штурмовой порядок, стреляя и бросая гранаты, они рвались вперед.
Гранаты прокладывали путь, винтовки били одиночными, саперные лопатки и короткий нож добивали прорвавшихся поблизости. Они продвигались с боем, прорубая кровавый путь сквозь черный поток летучих мышей.
Проход протянулся еще метров на пятьдесят, затем резко повернул налево. За поворотом открывшееся зрелище заставило четверых судорожно вздохнуть.
Это был уже не искусственный бетонный коридор, а огромная естественная пещера! Пещера высотой более десяти метров, шириной почти двадцать метров, уходящая в неведомую глубину. Потолок и стены пещеры были плотно увешаны черными летучими мышами; их количество невозможно было сосчитать! Встревоженные взрывами и стрельбой, они беспокойно трепыхались, словно бурлящее черное море.
А на полу пещеры толстым слоем лежал помет летучих мышей, образовав отвратительные холмы. Удушающий, невероятно сильный запах гнили и мочи ударил в нос, грозя лишить сознания.
— Мамочки мои... — побледнел Толстяк. — Сколько же их тут...
Но страшнее было то, что в глубине пещеры смутно виднелось несколько крупных теней, медленно двигавшихся. Их глаза мерцали в темноте зловещим зеленым светом, а размеры намного превосходили свиномордых летучих мышей!
— Плохо! Это земляные ленивцы! — вскрикнул Лао Ху. — Быстро назад! Отходим в проход!
Сердце Чэнь Пэня тоже екнуло. В оригинале, помимо летучих мышей, в этой пещере обитали еще более страшные степные земляные ленивцы — чудовища, с которыми даже медведь-шатун не рисковал связываться!
— Бросайте дымовые шашки! Нет, создайте дым и хаос с помощью гранат! — решительно скомандовал Чэнь Пэн, одновременно швырнув последние несколько гранат вглубь пещеры, целясь в беспокойную стаю летучих мышей и подозрительные тени.
— Бах! Бах! Бах!
Взрывы породили в пещере гулкое эхо. Летучие мыши окончательно взбесились, в панике заметались и забились о стены. Тени тоже издали низкий, яростный рев и начали двигаться в их сторону.
— Быстрее! — Пользуясь хаосом, созданным взрывами, четверо развернулись и бросились назад.
Позади, из пещеры, доносились визг летучих мышей, хлопанье крыльев и сотрясающие землю шаги какого-то тяжелого существа — все это смешалось и приближалось.
Четверо бежали по проходу, не жалея сил, преследуемые бешено несущейся стаей и неведомыми ужасными тварями. Пробегая мимо дверей оружейной, Чэнь Пэн мельком взглянул внутрь и увидел, что склад пуст — на душе немного полегчало.
Они добежали до дежурки с распределительным щитком, где были в самом начале, и только тогда шум позади начал стихать. Похоже, летучие мыши и земляные ленивцы не стали преследовать их далеко за пределами пещеры.
Прислонившись спинами к стене, они тяжело дышали, пот смешался с кровью — жалкое зрелище.
— Я... я, блин... — задыхался Толстяк. — Чуть... чуть там не остались...
Лао Ху проверил боеприпасы и горько усмехнулся:
— Патронов осталось немного, и гранат всего пять штук.
Инцзы была бледна, но все еще крепко сжимала ружье, настороженно глядя в сторону, откуда они пришли.
Чэнь Пэн, восстанавливая дыхание, быстро прикинул в уме. Оружия, которое он только что забрал, было немало: тридцать две винтовки, одиннадцать ящиков с патронами (примерно по пятьсот штук в каждом), четырнадцать ящиков с гранатами (по двадцать штук), два ручных пулемета с кривыми прикладами и восемь магазинов к ним. Кроме того, были еще штыки, инструменты и прочая мелочь.
Этих запасов хватило бы, чтобы вооружить небольшое подразделение. Что еще важнее, с ними у них будет больше козырей в рукаве, когда они столкнутся с опасностями в Затерянном городе Цзинцзюэ.
— Старый Чэнь, а ты в оружейной... — Лао Ху вдруг о чем-то вспомнил и с недоумением уставился на Чэнь Пэня. Он помнил, что оружейная была забита оружием, но, оглянувшись назад, когда они пробегали мимо, он заметил, что внутри стало как будто намного пустее?
Чэнь Пэн знал, что не сможет обмануть глаза Лао Ху, и спокойно сказал:
— Я использовал Сумеречный Суб-мирок, чтобы убрать большую часть оружия. Оставлять его там небезопасно. Вдруг летучие мыши или еще что-нибудь его испортит, или мы не сможем найти дорогу обратно — было бы слишком жалко.
— Опять забрал?! — глаза Толстяка округлились. — Столько стволов и патронов... всё... всё туда засунул? Насколько велико твое Сумеречное пространство?
— Место ограничено, но пока хватает. — Чэнь Пэн не стал вдаваться в подробности. — Не волнуйтесь, когда понадобится, я достану.
Лао Ху пристально посмотрел на Чэнь Пэня и в конце концов кивнул. Хотя такой метод был непостижим, Чэнь Пэн уже доказал свою надежность на протяжении всего пути. К тому же, хранить оружие у Чэнь Пэня действительно безопаснее и удобнее, чем таскать его на себе.
— Что будем делать дальше? — спросила Инцзы. — Эти летучие мыши и... и ленивцы все еще там.
Чэнь Пэн посмотрел вглубь прохода:
— Назад пути нет. У крепости должен быть другой выход, и... — он помолчал, — те два детских силуэта, что видела Инцзы, и гробница цзиньского генерала, которую мы встретили, — все это говорит о том, что крепость и древняя гробница сообщаются. Я подозреваю, что детский гроб должен быть где-то в этой крепости. Возможно, японцы притащили его сюда.
Лао Ху задумался:
— Логично. Когда японцы строили крепость, они наткнулись на древнюю гробницу и этот гроб. Может, из исследовательских или иных целей они перенесли его сюда, но потом, из-за войны или других причин, забросили.
— Поищем, — сказал Чэнь Пэн. — Давайте немного передохнем, проверим оружие и двинем в другую сторону крепости.
Четверо обработали ссадины, пополнили запасы воды и заново распределили оставшиеся боеприпасы. Чэнь Пэн, пока никто не смотрел, незаметно достал из пространства еще два ящика с патронами и два ящика с гранатами и поставил их на пол, сказав, что нашел их в углу оружейной.
Толстяк расплылся в улыбке:
— Старый Чэнь — молодец, все предусмотрел! Теперь у нас снова полно боеприпасов!
Отдохнув, они выбрали направление, противоположное пещере с летучими мышами. Этот проход был более извилистым, а комнаты по бокам имели разное назначение: жилые помещения, медпункт (там были какие-то проржавевшие медицинские инструменты и разбитые стеклянные бутылки) и даже генераторная (огромный дизельный генератор давно проржавел и заклинил).
Чем дальше они продвигались, тем влажнее становился воздух и тем ниже падала температура. На бетонных стенах выступила плесень и разводы от просачивающейся воды.
— Должно быть, мы ближе к толще горы, — предположил Лао Ху. — Возможно, здесь есть подземный источник воды.
Он говорил, а шедший впереди Чэнь Пэн вдруг остановился. Свет фонарика уперся в конец прохода перед ними.
Там, тяжелая железная дверь. Но, в отличие от двери в оружейную, эта была приоткрыта, и из щели тянуло холодом.
А у стены рядом с дверью, в тусклом свете, они заметили несколько разбросанных маленьких следов.
Не звериных, не взрослых человеческих.
Это явно были... детские следы.
Инцзы крепко вцепилась в руку Лао Ху:
— Вот... вот здесь... я чувствовала это раньше...
Чэнь Пэн глубоко вздохнул и сжал в руке нож.
— Будьте внимательны, — сказал он глухо. — Кажется, мы нашли тот гроб.
— Сюда. — Чэнь Пэн вдруг остановился и указал на левый, более узкий ответвление. На стене у развилки была едва заметная стрелка, нарисованная красной краской.
Они свернули в боковой проход и углубились на несколько десятков метров. Впереди показалась комната без двери. Свет фонарика выхватил из темноты в центре комнаты сложенное из кирпича и камня возвышение, около метра высотой. На этом возвышении стоял маленький гроб темно-красного цвета, древней формы, совершенно чуждый бетонному окружению. Крышка гроба была прикрыта неплотно, оставляя щель.
— Гроб? Детский? — воскликнул Толстяк.
Лао Ху нахмурился, рассматривая его.
Чэнь Пэн шагнул в комнату, направил фонарик на маленький гроб, осветил и два прямоугольных вздутия на противоположной стене, заделанных белой штукатуркой. Он подошел к красному детскому саркофагу, и в этот момент в его мозгу раздался голос системы, с ее обычной, слегка насмешливой, механической интонацией:
«Желаете ли вы совершить ситуативную регистрацию перед телом ребенка-жертвы из гробницы цзиньского генерала?»
— Регистрируюсь, — мысленно произнес Чэнь Пэн.
«Регистрация успешна!»
«Место регистрации: перед телом ребенка-жертвы из гробницы цзиньского генерала (Мир Древнего города Цзинцзюэ, особая точка).»
«Награда за задание: Пробуждение Древней крови лазурного дракона (начальный уровень).»
«Теплое напоминание от системы: уровень сложности этого задания низок, но заслуги безмерны, а награда щедра. Древняя кровь лазурного дракона — это сила первоисточника восточного священного зверя. После пробуждения (даже на начальном уровне) значительно повысит физическую прочность носителя, скорость восстановления ци и крови, остроту восприятия, даст естественное отпугивание для темных и нечистых сущностей, а также будет медленно питать душу. Система дружески советует: эта сделка выгодна, даже очень! Носитель, дерзай! (๑•̀ㅂ•́)و✧»
(Эта система... даже смайлики использует?) — уголок глаза Чэнь Пэня дернулся, но его внимание уже было захвачено. (Древняя кровь лазурного дракона! Сила первоисточника священного зверя! Это действительно очень выгодно!)
Поток тепла, гораздо более могучий, глубокий и полный жизни, чем Кровь кирина, словно хлынул из древних времен в тело Чэнь Пэня. Эта сила не была обжигающей, она была теплой, но с невыразимым величием, словно весенний гром, пробуждающий землю, мгновенно разлилась по всем конечностям, проникла в костный мозг и даже коснулась духа. Он почувствовал, как его кости и сухожилия завибрировали, кровь и ци забурлили, словно река, органы чувств мгновенно обострились — он мог слышать шелест падающих пылинок, различать тончайшие оттенки гниения в воздухе. Что еще важнее, дух его воспрял, словно омытый родниковой водой, мысли стали яснее. Невидимая, но ощутимая праведная аура восточного священного зверя начала витать вокруг него, еще слабая, но уже необыкновенная.
Чэнь Пэн сжал кулак, ощутив бурлящую в теле силу и то величавое чувство из глубины крови, и успокоился. Он убрал руку с крышки гроба (на самом деле просто убрал руку после получения награды), не меняясь в лице.
— Старый Чэнь, что ты там высматриваешь? Этот гроб... его можно трогать? — подошел Толстяк.
Чэнь Пэн повернулся к стене:
— Посмотрите сюда.
Лао Ху и Толстяк посмотрели в указанном направлении и увидели вздутия на стене.
— Там... в стене что-то замуровано? — насторожился Лао Ху.
— Известь, смешанная с глиной, или что-то в этом роде, — Чэнь Пэн поскреб стену рукояткой ножа. — Там, скорее всего... человек.
— Человек?! — вскрикнула Инцзы.
— Мальчик и девочка. — Голос Чэнь Пэня был чистым и холодным. — Часть жестоких погребальных обрядов древности.
Лао Ху помрачнел. Он тщательно осветил фонариком маленький гроб и стену, вспомнив яму с принесенными в жертву взрослыми в коридоре гробницы, и понял:
— Живых детей... особым способом обрабатывали... чтобы они вечно служили. Похоже, этот генерал использовал мальчика и девочку для погребения. В маленьком гробу — мальчик, а в стене замурована девочка.
Толстяк ахнул:
— Черт! Какая дичь!
Лао Ху вздохнул, в его голосе звучали глубокая симпатия и отвращение:
— Я слышал о таком... Говорят, когда ребенок был еще жив, в макушке, спине, ступнях и других местах просверливали маленькие отверстия и заливали ртуть. После смерти ребенка ртуть запирала кровеносные сосуды, не давая телу разлагаться... и тогда его замуровывали рядом с хозяином. Эти дети...
Он не договорил. В комнате воцарилась полная тишина, лишь дрожал свет фонариков. Глаза Инцзы покраснели, она отвернулась. Толстяк сплюнул, но не смог выругаться, только почувствовал тяжесть на сердце. Чэнь Пэн молчал. Даже зная о таком из книг, оказавшись здесь лицом к лицу с этим тысячелетним жестоким пережитком, глядя на маленький гроб и замурованную стену, думая о страданиях, которые, возможно, перенесли эти дети при жизни, он не мог не чувствовать тяжести. Праведная аура, принесенная пробуждением Древней крови лазурного дракона, казалось, тоже реагировала на густую энергию обиды и скорби — с инстинктивным отторжением и легким состраданием.
Гнетущая атмосфера разлилась в воздухе. Лао Ху достал из кармана пачку сигарет, вытащил три, протянул Чэнь Пэню и Толстяку. Они стояли в дверях мрачной комнаты, спиной к маленькому гробу и замурованной стене, молча закурили.
Фонарик, поставленный на пол, отбрасывал желтый свет, высвечивая их молчаливые силуэты и поднимающийся сизый дым. Запах табака на время перебил запах разложения и немного облегчил тяжесть на душе.
Через некоторое время Толстяк глубоко затянулся, бросил окурок на пол и растоптал его ногой:
— Блин... Проклятый феодальный строй.
Лао Ху тоже затушил сигарету и с силой выдохнул. Чэнь Пэн молча докурил, чувствуя, как тепло и спокойствие от текущей в теле Древней крови лазурного дракона разгоняют холод окружающей обстановки.
— Ладно, — бросив последний взгляд на комнату, решительно произнес Лао Ху. — От этого места мурашки по коже. А вещи... — он посмотрел на Чэнь Пэня.
Чэнь Пэн понял, что Лао Ху имеет в виду возможные предметы в гробу. Он уже воспользовался моментом для осмотра (фактически регистрации) и сейчас сказал:
— Я посмотрел, на груди ребенка в гробу, похоже, есть нефритовый диск, неплохой сохранности. Оставлять его здесь бесполезно. Я заберу его. — С этими словами он снова подошел (на самом деле после регистрации он уже знал ситуацию), осторожно приоткрыл крышку на фут и, протянув руку, снял с груди детского трупа теплый нефритовый диск размером с ладонь и убрал его за пазуху.
— А что касается детского трупа и того, что в стене... — Чэнь Пэн отступил, окинул взглядом комнату. — Не будем их тревожить. Уходим.
Четверо быстро покинули эту крайне неприятную комнату и снова вышли в темный проход. Молча пройдя некоторое расстояние, они почувствовали, что гнет немного отпустил.
— Интересно, что еще таится в глубине крепости, — нарушил молчание Лао Ху, сжимая саперную лопатку. — Будьте начеку, нужно как можно быстрее найти выход!
Разведав часть структуры крепости и подтвердив существование выхода с другой стороны (вертикальной вентиляционной шахты, заваленной, но пригодной для раскопок), четверо решили выбираться — все-таки они получили неплохую добычу (фарфор, волчья булава, нефритовый диск и оружие в пространстве системы Чэнь Пэня), а главной задачей было вернуться на поверхность.
Держась своих меток по пути сюда, они быстро и настороженно пошли обратно. Проходя мимо пролома в стене, соединяющего гробницу и крепость, они снова почувствовали холодок, напоминающий, что опасность еще не миновала.
Пробравшись через пролом, они вернулись в коридор гробницы цзиньского генерала, затем миновали боковую камеру, где стоял фарфор (теперь пустую), и наконец добрались до огромных каменных ворот главной погребальной камеры. Свет фонариков скользнул по камере — полный беспорядок, разбитый гроб, разбросанные погребальные предметы, следы боя, в воздухе витал слабый запах тлена и еще какой-то... другой, затхлый и кислый.
— Быстрее, пройдем через это — и скоро будем у входа в лаз, — тихо сказал Лао Ху, но тревога в его душе росла. В главной камере было слишком тихо, неестественно тихо.
И как только четверо ступили в центр главной камеры, собираясь быстро пройти ее —
— Р-р-ро-о-у!!!
Низкий, яростный, дикий рев внезапно взорвался из тени в глубине камеры! Следом за этим огромная, внушающая ужас тень, с порывом зловонного ветра, с грохотом выскочила из-за толстой колонны!
Свет фонариков заметался, и все судорожно вздохнули!
Это был зверь, намного превосходящий размерами обычного бурого медведя! Он стоял на задних лапах, почти доставая до потолка камеры. Все его тело было покрыто грубой черно-серой шерстью, конечности толстые, как столбы, когти сверкали холодным блеском в тусклом свете. Голова напоминала гигантского муравьеда, но была еще более свирепой: в длинной пасти торчали кинжалообразные зубы, маленькие глаза горели бешеным красным светом. Самыми ужасающими были его передние конечности — необычайно мощные, с жуткими изогнутыми и острыми когтями.
— Ленивец... Степной земляной ленивец?! Эта тварь же вымерла давно?! Откуда она здесь?! — вскрикнул Лао Ху, узнав этого доисторического хищника. Он мгновенно понял: в этой камере, помимо красного хуна, был еще один, более страшный обитатель! Возможно, красного хуна прикончил или выгнал именно он!
— Мамочки! — Толстяк был вне себя от страха, он вскинул винтовку, собираясь стрелять.
Но ленивец двигался с удивительной скоростью. Кажущийся неуклюжим, он одним прыжком преодолел несколько метров и, с сокрушительной силой, ринулся прямо на Чэнь Пэня, стоявшего впереди всех! Зловонный ветер ударил в лицо, пасть распахнулась, готовая проглотить человека целиком!
Инцзы взвизгнула от страха. У Лао Ху и Толстяка волосы встали дыбом, они не успели бы среагировать.
И в этот решающий момент —
Чэнь Пэн двинулся.
Мощная ци и кровь, а также величавая праведная аура, принесенные пробуждением Древней крови лазурного дракона, хлынули потоком! Перед лицом атаки этого доисторического хищника он не только не отступил, но в его глазах мелькнул холодный, жестокий блеск. Та густая, злобная и нечистая аура, которой оброс ленивец, питаясь падалью в подземелье, в восприятии Древней крови лазурного дракона была подобна факелу во тьме, вызывая в нем инстинктивное отторжение и жажду битвы.
Он не стал использовать Черный кинжал из темного золота (это заняло бы больше времени), а слегка присел, отставил правую ногу на полшага назад, развернул бедра и, вложив всю силу своего тела — включая силу Искусства Дракона и Слона Праджни и силу новой Древней крови лазурного дракона — в правую руку, сжимавшую саперную лопатку!
— Хм!
Холодный выкрик. Чэнь Пэн, не отступая, шагнул навстречу летящей на него огромной тени и, используя саперную лопатку как короткий меч или тяжелый клинок, снизу вверх начертал в воздухе невероятно острую дугу!
Этот удар — быстрый, точный, жестокий!
Вложенная в него сила намного превосходила обычную!
— Чвак!!!
Раздался тошнотворный, скрежещущий звук — острое лезвие вонзилось в толстую кожу и перерубило кости!
Острый край саперной лопатки, усиленный чудовищной силой Чэнь Пэня и неявной поддержкой Древней крови лазурного дракона, словно божественный клинок, с точностью вошел в нижнюю челюсть открытой пасти ленивца, прошел сквозь шею и, рассекая грудную клетку, взрезал его от подбородка и до самого низа живота!
Кровь, раздробленные кости, куски внутренностей фонтаном брызнули во все стороны!