Тот исполинский ленивец издал чудовищный вопль, полный предсмертной муки, его порыв наброситься мгновенно оборвался, и громадная туша, словно из которой разом вынули все кости, с грохотом рухнула на землю менее чем в метре от Чэнь Пэна. Тело несколько раз содрогнулось в жестоких конвульсиях и замерло. Горячая звериная кровь мгновенно залила широкий участок пола.
Тишина.
В главной погребальной камере остались лишь тяжелое дыхание нескольких человек да бешеный стук сердец.
Толстяк, сжимая винтовку, стоял с открытым ртом, куда можно было засунуть куриное яйцо, глаза вытаращены до предела. Лао Ху, сжимавший в руке сапёрную лопатку, чувствовал, как ладони покрываются холодным потом; он с трудом верил увиденному. Инцзы зажала рот рукой, объятая ужасом.
Один удар (лопатой)!
Всего один удар! Этот доисторический хищник, способный, казалось, легко разорвать красного хунга[1], был настолько чисто и быстро прикончен Чэнь Пэном!
Чэнь Пэн медленно принял завершающую позу и выпрямился. С края сапёрной лопатки в его руке капала густая звериная кровь. Выражение его лица оставалось спокойным, лишь дыхание стало чуть чаще. Внутри бурлила и мчалась кровь лазурного дракона, наполняя его чувством необычайной лёгкости после очищения от нечисти. Он мельком взглянул на тушу мёртвого зверя на земле, убеждаясь, что тот полностью мёртв.
— Ста-старый Чэнь… Ты… — язык у Толстяка заплетался, он не мог вымолвить ни слова, — ты это… слишком крут, что ли?! Он знал, что Чэнь Пэн силён, но не думал, что настолько! Ведь это был не цзунцзы, а живой доисторический монстр!
Лао Ху сделал несколько глубоких вдохов, заставляя себя успокоиться, и взглянул на Чэнь Пэна со смесью потрясения и ещё более глубокого любопытства. Удар Чэнь Пэна — и выбор момента, и сила, и точность — был ужасающим. Это определённо был уровень, недоступный обычному мастеру боевых искусств! Вспоминая его чудесный метод «хранения» вещей и эту нечеловеческую боевую мощь… тайны этого спутника были поистине бездонны.
— Всё в порядке. — Чэнь Пэн стряхнул кровь с лопатки, голос его был спокоен. — Эту тварь, должно быть, привлекли в гробницу иньская ци и трупы. Она обосновалась здесь и набралась силы. Надо уходить. Запах крови может привлечь что-то ещё.
— Да, да! Уходим! — Толстяк пришёл в себя и закивал, больше не решаясь мешкать.
Все четверо быстро обошли тушу ленивца и бросились к выходу с противоположной стороны главной камеры. В этот момент Чэнь Пэн слегка замедлил шаг и взглянул на маленький красный саркофаг в углу камеры. Они не трогали его, когда проходили через боковую камеру, и сейчас он всё так же тихо стоял на месте.
В голове промелькнул образ высохшего трупа ребёнка и страшная картина «заливания ртути», о которой рассказывал Лао Ху. А также врождённое чувство праведности и скрытая склонность к «успокоению душ», присущие Древней крови лазурного дракона. Сердце Чэнь Пэна дрогнуло.
— Подождите. — Он окликнул троих и быстро подошёл к красному маленькому гробу.
— Старый Чэнь, ты чего? — недоумевая, спросил Толстяк.
Чэнь Пэн ничего не объяснил, а просто снова осторожно отодвинул крышку гроба. Внутри, как и прежде, неподвижно лежало тело ребёнка в старинной одежде, на груди которого уже не было нефритового диска.
— Покойся в земле с миром. Это лучше, чем тысячи лет находиться в этой лишённой света гробнице среди грязных трупов и злых тварей. — Чэнь Пэн тихо проговорил это, затем снял свою куртку и осторожно завернул в неё маленькое, высохшее тело ребёнка вместе с истлевшей тканью, на которой оно лежало. Потом он бережно вынул его из гроба.
Лао Ху смотрел на действия Чэнь Пэна и понимал его намерения. Он вздохнул и кивнул:
— Тоже верно. Вынесем и похороним. Всё лучше, чем здесь.
Толстяк почесал затылок, но ничего не сказал. Инцзы, глядя на маленький свёрток в руках Чэнь Пэна, почувствовала меньше страха и больше сочувствия.
Чэнь Пэн, надёжно удерживая одной рукой оба свёртка с детскими телами (в другой руке он всё ещё держал оружие), ощущал, что кровь лазурного дракона не проявляет отторжения или предупреждения, напротив, в ней чувствовалось спокойствие, словно «так и должно быть».
— Уходим!
Четверо больше не задерживались. Быстро миновав главную камеру, они нырнули в туннель, прорытый ими при входе, и, хватаясь руками и ногами, полезли наверх. Позади остались безмолвная древняя гробница, огромная туша зверя и бесчисленные жестокие тайны, погребённые временем.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем впереди показался слабый свет дня и запах свежего воздуха.
Когда все четверо один за другим выбрались из скрытого в Ущелье Дикарей прохода и снова оказались под наклонными лучами послеполуденного солнца (уже следующего дня), их охватило чувство, будто они переродились. Запах леса сменил подземную гниль. Они были измотаны до предела, но радость от обретённой свободы смешивалась с запоздалым страхом.
Чэнь Пэн осторожно положил свёрток на траву рядом.
— Надо найти тихое тёплое место, — предложил Лао Ху.
На краю ущелья, на небольшом пригорке, где деревья росли редко и куда заглядывало заходящее солнце, они сапёрной лопаткой и ножом вырыли небольшую яму.
Чэнь Пэн собственноручно опустил в яму куртку с телами детей (она служила саваном), засыпал землёй и насыпал небольшой холмик. Надгробия не было, только несколько камней сверху.
Четверо молча постояли у могилы. Солнце отбрасывало длинные тени.
— Прах к праху, земля к земле. В следующей жизни родитесь в доброй семье, — тихо произнёс Лао Ху.
Толстяк, что было редкостью, тоже серьёзно вздохнул.
Чэнь Пэн смотрел на маленький холмик. Кровь лазурного дракона внутри него мягко пульсировала, словно откликаясь на этот простой акт погребения, принося успокоение.
Когда всё было сделано, на них обрушилась огромная усталость. Четверо, переполненные сложными чувствами и с богатой «добычей», определив направление, нетвёрдой, но решительной походкой направились к своему временному лагерю.
Тайна Ущелья Дикарей была временно погребена заново. Но их приключения были далеки от завершения. Обнаружение крепости Квантунской армии и всё больше загадок, связанных с Чэнь Пэном, вели их к ещё более далёким неизведанным местам — к древней гробнице Цзинцзюэ. Глава 14: Прибытие в лавку Большого Золотого Зуба
На третий день после выхода из Ущелья Дикарей Чэнь Пэн, Толстяк и Лао Ху, измученные и с тяжелой поклажей, наконец сели на поезд, идущий обратно в Пекин.
В ночь перед расставанием у костра в лагере царила странная атмосфера.
Инцзы сидела на корточках рядом, молча протирая охотничье ружьё. Свет костра плясал на её молодом лице. Она то и дело поднимала глаза на Чэнь Пэна. Её глаза, острые, как у ястреба в лесу, сейчас были затянуты какой-то непонятной влагой.
— Инцзы, в этот раз ты нам очень помогла. — Лао Ху протянул ей миску горячего супа. — Верн