Инцзы не удержалась и фыркнула, но тут же нахмурилась:
— Брат Ван, в ущелье нужно быть ещё осторожнее. Смотри под ноги, над головой, вокруг. В этом месте падение может обернуться не просто болью.
Толстяк покраснел, смущённо выпрямился, но не сдавался:
— Случайность, чистая случайность! Я своим телом разведывал ловушки на пути!
Этот маленький эпизод с юмором немного разрядил гнетущую атмосферу у входа в ущелье.
Под командованием Инцзы мы выстроились в цепочку: она и мастифф впереди, Ху Баи вторым, Чэнь Пэн третьим, Толстяк замыкающим — и осторожно нырнули в зловещую расселину.
Внутри ущелье выглядело ещё более диким и первобытным, чем снаружи. Ветви древних деревьев переплетались в вышине, почти полностью скрывая небо; лишь редкие пятна света падали вниз, усиливая ощущение глубины. Землю покрывал толстый слой перегноя, накопившийся за многие годы; он мягко пружинил под ногами, издавая лёгкое чавканье. Повсюду буйно росли причудливые лианы и кустарники. Воздух был сырым и холодным, запах тлена стал сильнее; где-то вдали слышался шум воды, но отчётливее всего были слышны наше собственное тяжёлое дыхание и стук сердец.
Примерно через полчаса местность действительно стала шире, но света не прибавилось. Следуя указаниям Инцзы, мы направились к чёрной каменной скале на западе.
Когда мы сосредоточенно искали возможные следы искусственных сооружений, шедший последним Толстяк вдруг удивлённо хмыкнул.
— Лао Ху, Лао Чэнь, гляньте туда! В щели между камнями что-то блестит?
Мы посмотрели в указанном направлении: в щели осыпавшейся каменной кучи действительно виднелась одна-две слабые точки матового света, не похожие на отблеск от камня или мха.
Ху Баи и Чэнь Пэн переглянулись, подумав об одном и том же — металл? Стекло? Или…
— Подойдём, осторожно, — тихо сказал Ху Баи.
Мы медленно приблизились, сапёрной лопаткой аккуратно отодвигая щебень и сухие ветки. Когда покрытие было удалено, обнажилась сильно проржавевшая, но всё ещё узнаваемая бетонная конструкция; рядом в щели глубоко засела деформированная железная дверь, и блеск исходил от остатков краски на ней.
— Нашли! — голос Толстяка сорвался от волнения. Хотя это были лишь внешние остатки, но они доказывали, что рассказ Старого секретаря прав — японская крепость действительно существует!
Инцзы, напротив, стала ещё более настороженной; три мастиффа тоже проявляли беспокойство: вертели ушами, непрерывно нюхали воздух.
— Рано радоваться, — Ху Баи внимательно осмотрел окрестности. — Это только внешние руины. Главный вход наверняка замаскирован или завален обвалом. И место… — он принюхался. — Запах странный.
Чэнь Пэн тоже почувствовал: помимо обычного запаха гнили здесь появился ещё один, едва уловимый, невыразимый запах сырости, не похожий на животный.
Тем временем незаметно стемнело. В лесу ночь наступала особенно рано и быстро.
— Сегодня искать больше нельзя, — решительно сказала Инцзы. — Нужно немедленно найти место для лагеря. Ночью бродить по Ущелью Дикарей слишком опасно.
Хотя нам было жаль, мы понимали, что она права. Однако находка следов крепости и примерное местоположение уже оправдывали поход.
Под руководством Инцзы мы отошли от скалы на некоторое расстояние и нашли подходящее место для лагеря на относительно сухом, защищённом от ветра склоне небольшого холма. Быстро расчистили площадку, собрали сухие ветки, разожгли костёр, поставили простую палатку. Огонь разогнал часть тьмы и холода, принеся немного безопасности.
Запив сухой паёк горячей водой, договорились об очередности дежурства: Инцзы настояла, чтобы она с мастиффами дежурила первую смену, вторую — Ху Баи и Чэнь Пэн, а Толстяку велели спать всю ночь, потому что он «шумит и ему нужен полноценный отдых, чтобы не создавать проблем». Толстяк протестовал, но безуспешно. Усталость быстро взяла своё.
Костёр потрескивал, снаружи палатки — непроглядная тьма и редкие жуткие крики ночных птиц. Три мастиффа спокойно лежали у края костра, настороженно следя за обстановкой.
Когда Ху Баи и Чэнь Пэн уже собрались залезть в палатку отдохнуть, а Толстяк, зевая, начал расстёгивать ремень, бормоча: «Надо спустить воду, очистить запасы», — Сяохуа неожиданно, без малейшего предупреждения, вскочила, шерсть на ней встала дыбом, из горла вырвалось крайне угрожающее рычание, а глаза уставились в тёмную чащу сбоку от лагеря.
Почти одновременно встали и Хуцзы с Эрхэем, издав такое же предупреждение.
Инцзы мгновенно схватила охотничье ружьё и резко крикнула:
— Что-то есть! Всем осторожно!
Толстяк, только расстегнувший ремень, от неожиданности дёрнулся, штаны чуть не свалились; он лихорадочно подхватил их:
— Ч-что за хрень?
Ху Баи и Чэнь Пэн тоже мигом схватили сапёрные лопатки и фонарики, встали спина к спине, направив лучи в сторону, куда смотрели мастиффы.
Из глубины леса донёсся треск ломаемых веток, приближающийся с огромной скоростью! Следом за этим большая, свирепая тень, с отвратительным запахом дичи и звериной ярости, с силой раздвинула кусты и появилась на границе света костра!
Это был невероятно крупный кабан! Клыки торчали вверх, в свете костра отливая желтоватой злобой; маленькие глазки налились кровью, из ноздрей вырывался пар; он опустил голову и рыл землю. Явно привлечённый огнём или запахом людей, а может, просто хозяин этих мест, потревоженный и находящийся в ярости, готовый атаковать!
— Чёрт! — у Толстяка душа ушла в пятки. Он как раз находился сбоку от направления атаки кабана, ремень ещё не был застёгнут. — Это кабан или танк?
Кабан издал пронзительный визг, оттолкнулся задними ногами, опустил голову и, выставив страшные клыки, ринулся прямо на Толстяка — вернее, на костёр и людей за ним!
— Толстяк! Прочь! — заорал Ху Баи.
Но Толстяк суетился: только застегнул ремень, хотел бежать, но наступил на собственную штанину, споткнулся и чуть не упал. Кабан был уже совсем рядом!
В последний миг Инцзы вскинула ружьё, целить было некогда, она выстрелила, полагаясь на охотничий инстинкт: «Бам!»
Пуля срикошетила от спины кабана и ударила в дерево позади, взметнув щепки. Этот выстрел не попал в цель, но окончательно разъярил зверя! Он чуть замедлился, но слегка изменил направление и кровавыми глазами вцепился в неуклюжего, перепуганного Ван-Толстяка.
— Мамочка! Зачем за мной? — Толстяк, на этот раз действительно струхнув, забыв про штаны, кубарем покатился в соседний лес, вопя: — Лао Ху! Лао Чэнь! Инцзы! Спасите! Брат кабан! Дедушка кабан! Давай поговорим! Я же просто пописать хотел!
Кабан, нацелившись на Толстяка, с визгом бросился за ним, сбивая мелкие деревца, поднимая листву и землю.
— За ним! — коротко скомандовала Инцзы. Три обученных мастиффа, как стрелы с тетивы, рванули вперёд, с флангов набросились на кабана, пытаясь вцепиться в ноги, чтобы замедлить его. Чэнь Пэн на ходу поднял с земли камень, и его рука мелькнула со скоростью молнии.
Он даже не прицелился, просто походя схватил у ног пол-ладони острый камень, повёл запястьем — и камень превратился в размытую серую тень, с визгом улетевшую!
— Свист — шлёп!
После короткого резкого свиста раздался тошнотворный глухой звук, словно твёрдый предмет вонзился в плоть и вышел насквозь.
Чёрный кабан, огромный, свирепый, с ужасными клыками, мчавшийся вперёд, внезапно застыл. Прямо посередине лба у него появилось кровавое отверстие, пробитое насквозь; из задней части головы сочилось красно-белое. Глаза, полные злобы, мгновенно потускнели. По инерции зверь проскочил ещё два шага, затем с грохотом рухнул на бок, пару раз дёрнул ногами и затих.
Время будто остановилось.
В лесу остался только шелест листвы на ветру и тяжёлое дыхание самого Толстяка.
Толстяк замер в нелепой позе бегущего: одна нога ещё в воздухе, штаны, оставшись без ремня, опаснiо сползали с зада. Рот открыт, глаза выпучены; он смотрел на мгновенно убитого кабана, потом медленно, как заведённый, повернул шею к Чэнь Пэну, который только что небрежно бросил камень и теперь отряхивал пыль с рук. Ужас на лице Толстяка ещё не прошёл, но наложилось на него полное недоумение и потрясение, создав крайне искажённую гримасу.
Чэнь Пэн застыл с обычной ухмылкой, готовой перерасти в подколку. Он стоял ближе и видел яснее: это не был удар, не ранение — это было чистое, жесточайшее проникающее смертельное ранение! Обычным подобранным камнем, не особо острым? Какая же чудовищная сила и точность нужны? Зрачки его сузились, взгляд метался между дырой в голове кабана и руками Чэнь Пэна — с длинными пальцами, красивыми, даже интеллигентными. Впервые он почувствовал, что этот старый друг ему незнаком.
Остальные, подбежавшие позже, тоже окаменели.
— Ни… ни хрена себе!!!
Тишина взорвалась сдавленным, сорвавшимся криком. Охотничье ружьё с грохотом упало на землю, Инцзы трясущейся рукой указывала на тушу кабана.
Этот крик словно снял заклятие оцепенения.
— Я… я что видел? Кино снимают? Спецэффекты? — кто-то сильно протёр глаза.
— Камень… камень прошёл насквозь? Правда насквозь? Это не свиная голова, а тофу? — другой ущипнул себя за бедро, до боли, и только тогда убедился, что это не галлюцинация.
Толстяк наконец пришёл в себя от глубочайшего шока. Ноги подкосились, он чуть не сел на землю, поспешно придерживая сползающие штаны, голос дрожал:
— Гос… господин Чэнь? Предок Чэнь! А что это за техника вы только что показали? Срывать листья и метать цветы? Ну, пробил камень и размозжил череп? Вы что, потомок древнего боевого клана, скрывающийся инкогнито? Я, Толстяк, не распознал гения! Если я вас раньше чем обидел, тысячу извинений! Отныне я буду вам чай подавать, спину тереть, ноги массировать...
Он потерял связность речи, готов был прямо здесь поклониться в ноги. Происшедшее полностью перевернуло его мировосприятие. Разве череп кабана не твёрд? Даже ружейная пуля не могла бы так чисто пробить насквозь! А он просто кинул камень…
Лао Ху тоже подошёл. Он не паясничал, как Толстяк, но любопытство и удивление в его глазах скрыть не мог. Он присел, внимательно осмотрел рану, поднял с земли окровавленный осколок, взвесил в руке и поднял голову:
— Лао Чэнь, глубоко ты таишься. Такая сила, такая меткость…
Чэнь Пэн посмотрел на перепуганного, подхалимски-восторженного Толстяка, затем на пытливого Лао Ху и остальных, на лицах которых читалось «объясните, мэтр, примите колени». Он лишь безразлично пожал плечами, уголок губ изогнулся в ленивой усмешке:
— Доxлая крыса попалась — повезло. Или у этого кабана, может, остеопороз был.
Все: «…»
Чёртов остеопороз! Ты что, принимаешь его за старого кабана? Рана была настолько ровной, что можно было поверить, будто её стальным штырём проткнули!
Но Чэнь Пэн явно не желал продолжать эту тему; он уже пошёл вперёд, небрежно бросив:
— Всё, опасность миновала. Толстяк, подтяни штаны повнимательнее, в следующий раз, когда будешь удирать, застёгивайся крепче. А кабана… кто силён — разделайте? Сегодня — шашлык, глава 6: Отметиться в Ущелье Дикарей, древний чёрный золотой меч.
Фраза Толстяка «господин Чэнь» ещё висела в воздухе, смешиваясь с лёгким запахом от туши. Отговорка про остеопороз, конечно, никого не обманула. Инцзы подняла ружьё, глядя на Чэнь Пэна как на божество, сошедшее с горы; Лао Ху задумчиво молчал — он служил в армии и видал крутых ребят, но такого никогда.
— Ладно, хватит пялиться, — первым пришёл в себя Лао Ху. Он был лидером и должен держать ситуацию под контролем. — Толстяк, ты чуть не стал закуской для кабана, приведи штаны в порядок! Инцзы, собаки в порядке? Чэ… Лао Чэнь, — он запнулся, обращение не изменилось, но в голосе появились другие нотки. — Помогите-ка, сдвинем тушу, чтобы запах крови не привлёк другую живность.
— Есть! — Толстяк после пережитого испытывал к Чэнь Пэну смесь страха и уважения. Он побежал подбирать свой ремень, который чуть не погиб смертью храбрых, бормоча: — Господин Чэнь, ваш трюк с камнем, может, научите? Я не прошу пробить кабану череп, но если встречу какого нахала, хоть орех в задницу засадить — и то сойдёт!
Чэнь Пэн не обратил внимания на болтовню Толстяка. Этот бросок и сам вызвал у него сомнения: сила и точность этого тела превосходили ожидания. Он уже собрался подойти к туше, как в голове раздался тихий звон.
«Обнаружено место отметки: Ущелье Дикарей (окраина). Система отметок в гробницах миров. Выдано задание: совершить отметку в центральной зоне Ущелья Дикарей. Возможна отметка и на текущей локации (окраина).»
«Совершить отметку на текущем месте — окраина Ущелья Дикарей?»
Система? Чэнь Пэн на мгновение остановился.
— Отметка, — мысленно произнёс он.
«Отметка успешна. Место: окраина Ущелья Дикарей. Награда выдаётся…»
«Поздравляю хозяина! Вы получили особую награду: Древний чёрный золотой меч — версия с драконьим узором.»
С этим звуком в глубине сознания, в каком-то невыразимом Пространстве системы появился некий предмет. Он не возник в руках физически, но Чэнь Пэн ясно ощущал его присутствие — тяжёлое, холодное, смертоносное, с древним внушительным духом.
Одновременно в голову хлынула информация об этом мече.
Древний чёрный золотой меч — версия с драконьим узором: усиленный вариант древнего клинка наследственного клана гробокопателей «Чжан». Клинок выкован из метеоритного железа и особого сплава, весь чёрный, с проступающим тёмно-золотым узором в форме дракона (отличительная черта этой версии). Меч обладает чрезвычайно сильной убийственной аурой, остротой небывалой, справляется с нечистью и злом, имеет природную подавляющую силу против тёмных сущностей.
Обычный чёрно-золотой меч весит около трёхсот цзиней; управлять им способен лишь представитель прямой крови клана Чжан или человек с особым телосложением; часто требуется специальными методами запечатывать его ауру. А эта версия с драконьим узором весом вдвое больше — шестьсот цзиней. Её материал и ковка достигли совершенства — убийственная аура скрыта в узоре, может накапливаться и высвобождаться по воле хозяина, не требуя внешней печати.
В записях клана Чжан: тот, кто владел обычным чёрно-золотым мечом, благодаря его ауре и остроте мог крушить врагов в гуще сражения, усмирять мертвецов в древних гробницах. Некогда мастер клана с этим мечом за одну ночь вырезал элиту вторгшихся варваров у пограничного древнего города — это принесло мечу кровавую славу. Данная версия с драконьим узором ещё могущественнее. Запомни: меч тяжёл, без изысков, но узор — суть, стоит извлечь — и он напьётся крови.
Шестьсот цзиней! У Чэнь Пэна дёрнулось веко. Такой вес не то что размахивать — обычный человек и с места не сдвинет. Неудивительно, что система не вручила его сразу в руки: а то случился бы конфуз «погиб, не начав, придавленный мечом». Однако отсутствие необходимости в печати — огромное облегчение. В фильмах и сериалах чёрно-золотые мечи клана Чжан были чудесными, требовали капли крови для активации или каких-то ритуалов запечатывания — а эта версия сама себе печать, столь властна.
— Лао Чэнь, ты чё застыл? Сам себя испугался? — подскочил Толстяк, с опаской пнул тушу. — Жирная зараза, нам на несколько дней хватит. Только от этого «остеопорозного» кабана мы не окостенеем, если съедим?
Чэнь Пэн очнулся, взглянул на Толстяка с усмешкой:
— Ешь давай, говоришь много. Быстро собирай, темнеет, найдём надёжное место.
Подошёл и Лао Ху, серьёзный:
— Лао Чэнь, спасибо. Толстяка спас. — Он не стал расспрашивать, но запомнил.
Инцзы, отправив мастиффов на разведку, вернулась:
— Брат Ху, брат Чэнь, в лесу поднялся шум. На всякий случай нужно углубиться ещё, найти укрытие от ветра. До Ущелья Дикарей недалеко, но на ночь туда соваться опасно.
— Как Инцзы скажешь, — кивнул Лао Ху, покосившись на Чэнь Пэна. — Лао Чэнь, ты как? Этот бросок… — он всё же не удержался.
— Нормально. Повезло, — отмахнулся Чэнь Пэн и направился к кабану. — Толстяк, встань, тащи ногу! Или ты барин?
— Ой, господин Чэнь приказал — сейчас! — Толстяк теперь слушался его беспрекословно, бросился помогать, но не умолкал: — Но честно, господин Чэнь, приём ваш… обязательно научите меня хоть азам. Я в ученики пойду! По-настоящему!
Они вместе, используя верёвки и палки, соорудили примитивные носилки, взгромоздили тушу и, ведомые Инцзы и собаками, углубились в сторону Ущелья Дикарей. Наконец нашли относительно сухую ложбинку, окружённую с трёх сторон большими камнями.
Сбросив ношу, все облегчённо вздохнули. Толстяк плюхнулся наземь:
— Уморили вы меня, господин Чэнь! Этот кабан такой тяжёлый… и как вы его камнем свалили? Я всё думаю…
Чэнь Пэн не ответил. Пока Лао Ху и Инцзы осматривали местность, а Толстяк отдувался, он отошёл за большой валун и сосредоточился.
«Извлечь награду: Древний чёрный золотой меч — версия с драконьим узором.»
Рука резко отяжелела!
В ладонь из ниоткуда материализовался длинный меч — весь чёрный, длиной около четырёх с лишним чи. Клинок широкий и массивный, линии простые и суровые; в тусклом лесном свете он не отражал сияния, а, казалось, поглощал его, создавая ощущение глубины. Приглядевшись, на совершенно чёрной поверхности можно было различить смутные тёмно-золотые прожилки, обвивающие меч наподобие дракона, от гарды к острию; голова дракона чуть приподнята у основания клинка, зрачки — две крошечные тёмно-золотые точки — будто вот-вот оживут.
В тот же миг чудовищная тяжесть в шестьсот цзиней обрушилась на руку. Не будь тело Чэнь Пэна необычайно сильным, он бы выронил меч. Но мышцы слегка напряглись — и он уверенно удержал его. Рукоять ледяная, на ощупь непохожая ни на дерево, ни на металл; её плотно обвивали чёрные нити, впитывающие пот и не скользящие. Возникло странное чувство кровного родства с этим смертоносным оружием — будто оно создано для него. Та самая «убийственная аура» нисколько не подействовала на него, а покорно скрывалась под драконьим узором.
Он попробовал легонько взмахнуть.
«У-у-у» — раздался низкий сдавленный свист рассекаемого воздуха, не резкий, но с тяжёлой силой. Рядом выступивший угол скалы при соприкосновении с воздушным потоком от клинка просыпался каменной пылью.
— Хорош! — мысленно похвалил Чэнь Пэн.