Действительно, продукт системы должен быть первоклассным. Этот вес, это качество и свойство, не требующее запечатывания, — словно создано специально для него. Путь в Древний Город Цзинцзюэ полон опасностей, и с этим Древним ножом из чёрного золота с Драконьим узором в руках уверенности прибавилось.
Он временно убрал нож в Пространство системы. Сейчас ещё не время показывать его, нужно подходящего случая.
Вернувшись в лагерь, Толстяк уже развёл огонь, Лао Ху и Инцзы разделывали мясо кабана. Пламя костра плясало, разгоняя часть лесного холода и мрака.
— Старый Чэнь, куда ходил? Не нашёл ли чего хорошего? — Толстяк был глазаст, хоть и не видел ножа, но чувствовал, что после того, как Чэнь Пэн отлучился и вернулся, в его облике появилось что-то другое, что именно — сказать не мог.
— Решил личные вопросы, — отмахнулся Чэнь Пэн, садясь у костра. — Мясо скоро будет готово? Толстяк, у тебя слюни уже в огонь капают.
— Хе-хе, ещё бы! Сегодня дядя Толстяк перепугался, надо отъесться, чтобы восстановиться! — Толстяк тут же переключил внимание, с вожделением глядя на шипящее и брызжущее жиром, источающее аромат мясо кабана, зажаренное на костре.
Лао Ху отрезал кусок поджаренного до золотистой корочки мяса и протянул Инцзы, затем отрезал кусок Старому Чэню и только потом дошла очередь до ждущего с нетерпением Толстяка. Он взглянул на тёмные глубины леса и глухо произнёс:
— Мы уже вошли в район Ущелья Дикарей. Ночью всем быть начеку. Инцзы, собак нужно устроить.
Инцзы кивнула, погладив прильнувшего к ней тибетского мастифа:
— Не волнуйся, брат Ху, у них уши чуткие.
Чэнь Пэн откусил кусок жареного мяса. Дичь была высшего качества, аромат насыщенный. Он жевал, устремив взгляд туда же, в овраг, окутанный тьмой.
Костер потрескивал, запах жареной кабанины разливался по лесу. Толстяк ел, с жирным ртом невнятно бормоча:
— Вот бы ещё глоток вина… Господин Чэнь, как думаешь, если мы в этот раз действительно найдём ту самую… ту самую крепость, там могут остаться японские консервы? Слышал я, у них говяжья тушёнка, и-и-и, вкуснятина!
— Ешь да помалкивай, — Лао Ху оторвал кусок мяса и кинул в рот. — Японские штуки, столько лет лежали, рискнёшь съесть? Не боишься, что пронесёт до смерти?
Инцзы ела маленькими кусочками, но глаза её настороженно ощупывали окружающую тьму. Несколько тибетских мастифов лежали у её ног, уши их время от времени подёргивались, из глоток доносилось тихое рычание. Лес был слишком тих, тих ненормально. Даже стрекотание цикад было редким.
Чэнь Пэн жевал мясо, ощущая бурлящую в теле силу. Древний нож из чёрного золота оставался в Пространстве системы, ощущение веса в шестьсот цзиней [1] всё ещё, казалось, сохранялось в мышечной памяти его ладони. Он поднял взгляд вглубь Ущелья Дикарей — оврага, скрытого ночью и густыми кронами, похожего на пасть гигантского зверя.
Согласно первоначальному сюжету, в Ущелье Дикарей находились не только Крепость Квантунской армии, но и степные ленивцы, Красные хуны, а также мальчик и девочка-подростки.
— Лао Ху, — Чэнь Пэн проглотил последний кусок мяса, вытер руки листьями. — Что ты знаешь об Ущелье Дикарей?
Лао Ху на миг замешкался, пламя костра плясало на его лице.
— Разузнавал до прихода. Старики говорят, место это гиблое. В годы республики сюда ещё приходили за «банчуями» (женьшенем), но из десяти зашедших восемь не возвращались. Говорят, там дикари, но я думаю, либо дикие звери, либо… ещё что-то.
— Дикари? — заинтересовался Толстяк. — Дядя Толстяк ещё дикарей не видал! Они на нас похожи? Разговаривать умеют?
— Разговаривать, как же! — Лао Ху зыркнул на него. — Встретишь — мигом шею перекусит. Инцзы, а что ваши деревенские старые охотники говорят?
Инцзы отложила обглоданную кость, вытерла рот. Лицо её при свете костра побледнело.
— Мой дед говорил… в Ущелье Дикарей нельзя входить. Дело не в зверях. Рассказывал, что давно, одна шайка разбойников, преследуемая солдатами, укрылась в Ущелье Дикарей, и никто не вышел. Потом на опушке леса находили их вещи — ружья, ножи, все проржавевшие, а на них… следы когтей.
Она помолчала, понизив голос:
— Не такие следы, как у медведя. Дедушка показывал — отпечаток, как человеческая рука, но когти длинные и острые, могли пробить тулуп.
В лесу подул ветерок, пламя резко пригнулось, вокруг стало темнее.
Толстяк втянул голову в плечи, инстинктивно пододвинулся ближе к костру:
— Ты, сестрица Инцзы, рассказываешь жутковато… А завтра нам туда правда лезть?
— Раз уж пришли, — Лао Ху подбросил дров в огонь, пламя снова взметнулось. — У нас есть ружья, собаки и… — он взглянул на Чэнь Пэна, — и у Старого Чэня его искусство. Будем осторожны, разберёмся на месте. Главное — найти Крепость Квантунской армии, добыть припасы и снаряжение, тогда наша вылазка не будет напрасной.
Чэнь Пэн молчал. Он помнил сюжет — с опасностями в Ущелье Дикарей ружья и собаки не справятся.
Костёр горел большую часть ночи, подброшенные дрова почти догорели. Толстяк, свернувшись в спальнике, храпел. Лао Ху, сжимая Охотничье ружьё, сторожил, его голова клевала носом, он клевал носом. Инцзы встала, взглянула на оставшиеся щепки, бесшумно взяла стоящий рядом матерчатый мешок и фонарик.
— Брат Ху, я схожу за хворостом поблизости, огонь скоро погаснет, — тихо сказала Инцзы.
Лао Ху вздрогнул, очнувшись:
— Мне проводить тебя?
— Не надо, я тут рядом, далеко не пойду. Большая Собака, Вторая Собака, за мной! — Инцзы подозвала двух самых крупных тибетских мастифов и быстро скрылась в кустарнике у лагеря.
Чэнь Пэн на самом деле не спал, он лежал с закрытыми глазами, чётко слыша, как шаги Инцзы и тихое фырканье мастифов постепенно удаляются. Он знал, что произойдёт дальше — тот труп, тот дневник и секрет Квантунской армии, скрытый десятилетиями.
В лесу было черно, как в смоле. Луч фонаря разрезал тьму, освещая лишь небольшой участок с беспорядочно разбросанными сухими ветками и толстым слоем прелых листьев перед собой. Инцзы ловко собирала сухие сучья, два мастифа настороженно кружили слева и справа от неё. Внезапно обе собаки остановились одновременно, навострили уши и, обратившись к ещё более густой тьме слева впереди, угрожающе зарычали, шерсть на их спинах встала дыбом.
— В чём дело? — сердце Инцзы ёкнуло, свет фонаря метнулся туда.
Световое пятно упало у корней старого кривого дерева. Там, наполовину скрытый листьями и землёй, лежал не зверь, а бледная, окоченевшая человеческая рука, застывшая в скребущем движении!
— А-а-а! — короткий вскрик Инцзы разорвал тишину ночи.
Со стороны лагеря тут же послышались беспорядочные шаги и лязг передёргиваемых затворов.
— Инцзы!
— Сестрёнка!
Лао Ху, Толстяк и Чэнь Пэн почти одновременно бросились туда. Свет от нескольких фонарей сошёлся в одной точке, осветив леденящую душу картину: почти полностью разложившийся труп японского солдата в рваном жёлтом суконном мундире, прислонившийся к корням дерева. Кожа на лице трупа высохла и плотно обтянула кости, рот широко открыт, пустые глазницы пристально «смотрели» вперёд, одна рука вытянута, словно он в предсмертной агонии пытался за что-то ухватиться. Рядом с трупом валялись заржавевшая японская фляга, такой же заржавевший железный котелок и… офицерский меч, воткнутый в прелые листья.
— Чёрт! — Толстяк судорожно вздохнул, но глаза его сразу загорелись, особенно при виде меча. — Японец! Это… тут ещё и меч!
Лао Ху поспешно поддержал побледневшую как полотно Инцзы:
— Ты как? Не ранена?
Инцзы покачала головой, указывая на небольшой брезентовый рюкзачок возле трупа:
— Брат Ху, посмотри вон туда…
Чэнь Пэн уже подошёл, ногой осторожно отодвинул листву, обнажив перепачканный в грязи брезентовый рюкзак. Он поднял его, на ощупь тяжеловатый. Отстегнув пряжку, внутри в промасленной ткани обнаружилось несколько вещей: твёрдая обложка записной книжки, несколько нечётких карт и заржавевшая до смерти ручка.
— Дневник? — Лао Ху приблизился, взял у Чэнь Пэна свёрток и осторожно раскрыл блокнот. Внутри были мелко исписанные иероглифы, бумага пожелтела и стала хрупкой, но большую часть можно было разобрать. Он в своё время в армии немного учил японский, и с помощью догадок мог понять общий смысл.
— Сёва… десятки лет… Квантунская армия… Противоэпидемический отряд водоснабжения… дислокация… приказ об отступлении… поиск… крепость… — брови Лао Ху хмурились всё сильнее, он при свете фонаря Чэнь Пэна быстро листал страницы. — Этот гад был японским офицером, их часть, выполняя приказ об отступлении, отбилась от основных сил и хотела найти легендарную Секретную крепость Квантунской армии, чтобы укрыться… в итоге забрела в это Ущелье Дикарей…
Толстяку же было всё равно на дневник, всё его внимание было приковано к офицерскому мечу.
— Эй, меч выглядит неплохо! — Он с усилием выдернул клинок из земли, рассматривая при свете фонаря. Ножны проржавели, но очертания рукояти и гарды сохранились. Он взялся за рукоять, рванул — раздался звонкий лязг «цань», и на свет появился холодный блеск! Хоть на лезвии и была небольшая ржавчина, при свете фонаря оно всё равно отражало ледяное сияние.
— Хороший меч! — обрадовался Толстяк. — Дяде Толстяку как раз не хватало такой подходящей штуковины!
— Угомонись! — Лао Ху зыркнул на него. — Место гиблое, надо проверить, нет ли чего ещё вокруг. — Он обвёл окрестности фонарём, и взгляд его быстро привлёк рельеф оврага неподалёку. Он сделал несколько шагов туда, внимательно осмотрел склоны по обеим сторонам, затем поднял голову к небу, наполовину скрытому кронами, и лицо его стало серьёзным.
— Старый Чэнь, Толстяк, посмотрите на эту местность. — Лао Ху очертил круг фонарём. — С двух сторон горные гряды образуют объятия, а этот овраг посередине… на что похож?
Чэнь Пэн поддержал вопрос:
— На что?
— На две руки, держащие луну! — глухо произнёс Лао Ху. — Такой рельеф в фэн-шуй называется «Ложбина, держащая луну» и является отличным местом для сохранения трупов! Похороненные здесь тела не разлагаются, легче всего встают и превращаются в «Цзунцзы»! Не зря японец так странно умер, да и труп не разложился… место это, мать его, нечистое!
Услышав это, даже Толстяк почувствовал, как по затылку пробежал холодок, и инстинктивно сжал в руке офицерский меч.
— Т-тогда… будем ли мы искать крепость? — спросил Толстяк.
— Искать! Конечно, искать! — Лао Ху закрыл дневник. — Но нельзя здесь долго оставаться и нельзя копать где попало. В дневнике сказано, что они нашли примерное расположение крепости, она должна быть в этом овраге. Завтра, как рассветёт, мы пойдём по карте, найдём место, возьмём вещи и быстро смотаемся!
Эту ночь они караулили по очереди, и никто не спал спокойно. Костёр не давали погаснуть, его огонь казался особенно слабым в густой тьме. Два тибетских мастифа тоже были необычайно беспокойны, то и дело лая в тёмную глубину.
Едва рассвело, четвёрка, собравшись, отправилась вглубь Ущелья Дикарей, следуя указаниям грубой карты из дневника. Мастифы шли впереди, прокладывая путь; остальные то и дело оступаясь, пробирались сквозь густой лес и высокую по пояс траву. Атмосфера была гнетущей, даже обычно говорливый Толстяк прикусил язык.
Пройдя около двух с лишним часов, солнце поднялось выше, в лесу стало немного светлее. Лао Ху, сверяясь с картой и окружающими горами, наконец остановился на относительно пологом склоне.
— Где-то здесь, — Лао Ху посмотрел под ноги. — В дневнике сказано, что вход в крепость мог быть намеренно замаскирован или засыпан обвалом. Разойдёмся, поищите внимательно искусственные следы, например, куски цемента, кирпичи или особенно ровную землю.
Они разошлись в поисках. Толстяк, сжимая свой новый офицерский меч, тыкал и рубил им вокруг, бормоча:
— Говорят, крепость у япошек крепкая, дядя Толстяк не поверит, что дверь не найдёт…
Чэнь Пэн знал, что вход не здесь, настоящий вход в гробницу находится с другой стороны. Но он молчал, только делая вид, что старательно осматривается.
Вскоре со стороны Толстяка вдруг раздалось «ай-ёй», а следом — «ш-ш-ш-хлюп» — звук осыпавшейся земли.
— Толстяк! — Лао Ху и Инцзы поспешили туда.
Толстяк, провалившись в мелкую яму, весь перепачканный, карабкался наружу, ругаясь:
— Чёрт, тут пустота под землёй!
Лао Ху руками разгрёб осыпавшуюся землю и сорняки в месте провала. Внизу обнажился слой почвы явно другого цвета и состава, а также осколки битой плитки цвета цин-бирюзы.
— Это… — Лао Ху поднял один осколок, внимательно осмотрел, затем взглянул на яму, и лицо его изменилось. — Это не крепость! Это… «Небесная драконья огненная стеклянная крыша» древней гробницы!
— Чего? — не расслышал Толстяк.
— Не «чего»! Это одна из защитных мер в захоронениях древней знати! — объяснил Лао Ху. — В почву над сводом гробницы закладывают слой особой красочной черепицы. Черепица внутри полая и заполнена чрезвычайно горючим западным «огненным маслом дракона» (нефтеподобное горючее). Как только грабитель могил пророет ход и доберётся до этого слоя, черепица разбивается, масло вытекает, соприкасается с воздухом и самовоспламеняется, мгновенно сжигая дотла ход и того, кто внутри! Это, мать его, смертельный механизм!
Словно в подтверждение его слов, из трещин разбитой черепицы в яме начала сочиться какая-то чёрная вязкая жидкость, а в воздухе распространился слабый едкий запах, похожий на серу.
— Назад! Быстро назад! — скомандовал Чэнь Пэн, хватая ближайшую к нему Инцзы и отступая.
Лао Ху и Толстяк тоже в спешке отпрыгнули. Они отошли на десяток метров, напряжённо глядя на неглубокую яму. К счастью, черепицы разбилось немного, и вытекло мало жидкости, поэтому возгорания не произошло, но едкого запаха хватило, чтобы привести их в трепет.
— Ну ни фига себе… — Толстяк с испугом похлопал себя по груди. — Дядя Толстяк чуть не стал жареным поросёнком! Лао Ху, под нами не крепость, а могила?
— Точно не крепость. — Лао Ху тоже был напуган. — В дневнике место указано неточно, или в этом овраге не один секрет. Судя по этой защите, захоронение не из древних, и внутри, должно быть, ещё опаснее. Наша цель — припасы, а не рисковать жизнью, раскапывая могилу. В этом месте копать нельзя, ищем в другом!
Они сменили направление и продолжили поиск. На этот раз стали гораздо осторожнее. Чэнь Пэн, с виду бесцельно бродя, на самом деле направлял их, следуя запомненным ориентирам. Наконец, у подножия затенённого склона, где росли несколько необычайно толстых и густых старых деревьев, Толстяк, прорубая мечом спутанные лианы, со звоном «дэн» ударил лезвием о твёрдый предмет.
— Есть вход! — возбуждённо закричал Толстяк, отбрасывая толстые лианы и мох. Под ними обнажилась искусно сложенная стена из чёрно-сизого кирпича, а в стене — явно пробитое позже, неровное, чернеющее отверстие, из которого тянуло холодной сыростью и запахом тления.
— Нашли! Это и есть вход! — завопил Толстяк.
Лао Ху подошёл, внимательно осмотрел края отверстия и кирпичную кладку:
— Кирпич современный, отверстие пробито позже, возможно, теми японцами или кем-то ещё. Что внутри — неизвестно. Толстяк…
— Ясно! — Толстяку не нужно было договаривать до конца, он и так понял, что делать. — Я вернусь в лагерь за верёвкой и мощным фонарём! Ждите!
Толстяк развернулся и побежал к лагерю, его фигура быстро скрылась в лесу.
Лао Ху, Чэнь Пэн и Инцзы остались у входа. Три тибетских мастифа беспокойно кружили у отверстия, глухо рыча. Отверстие походило на глаз бездонной пропасти, холодно взиравший на всё вокруг.
Чэнь Пэн сунул руки в карманы, чувствуя лёгкую испарину на ладонях. Он знал, что, ступив в это отверстие, они начнут настоящее приключение. Тайны Ущелья Дикарей, странности Крепости Квантунской армии и то, что покоится в глубине древней гробницы, — всё это постепенно раскроется.
Он взглянул на напряжённо настороженных Лао Ху и Инцзы, мысленно прикидывая планы. Следовать сюжету, но это не значит только пассивно ждать. Когда придёт время, его Древний нож из чёрного золота и усиленное тело станут самыми большими переменными.
И в этот момент со стороны убежавшего Толстяка донёсся искажённый испугом крик:
— Лао Ху! Господин Чэнь! Идите скорее сюда! В лагере… в лагере беда!
Крик Толстяка, словно ледяная игла, мгновенно пронзил гнетущую тишину Ущелья Дикарей.
— В лагере беда!
Лао Ху, Чэнь Пэн и Инцзы переглянулись, прочитав в глазах друг друга тревогу. Три мастифа, казалось, тоже поняли, зарычав ещё беспокойнее.
— Пошли! Глянем, что там! — Лао Ху, не колеблясь, вскинул ружьё и бросился обратно. Чэнь Пэн последовал за ним, а Инцзы, коротко свистнув, повела мастифов.
Лагерь был не слишком далеко, но бежать через густой лес было тяжело. Через несколько минут они выбежали на вчерашнюю стоянку.
Открывшаяся картина заставила всех судорожно вздохнуть, по коже пробежал мороз.
Полный разгром.
Лагерь, ещё вчера такой тёплый и безопасный, сейчас казался изуродованным какой-то яростной силой. Рваные остатки палатки, разбросанные спальные мешки и вещи, покрытые грязью и тёмно-красными пятнами крови. Остатки костра разметаны повсюду, несколько искр тлели среди пепла.
Самым ужасным было то, что находилось в центре поляны.
Там лежали туши двух мастифов.
Не целые туши. У одной, поменьше, живот был разорван какой-то невообразимой силой, внутренности и кишки вывалились наружу, тёмная кровь пропитала землю и листья, тяжёлый запах крови смешивался с вонью внутренностей. У второго мастифа шея была вывернута под неестественным углом — явно сломана, но видимых рваных ран не было.
Прибежавший первым Толстяк, бледный как мел, стоял неподалёку, всё ещё сжимая в руках верёвку и фонарь, которые достал из лагеря. Его взгляд был прикован к кровавой сцене, губы дрожали, он не мог вымолвить ни слова. Рядом с ним на земле валялся тот самый недавно добытый японский офицерский меч.
— Большая Чёрная! Вторая Жёлтая! — Инцзы испустила душераздирающий вопль и хотела броситься к ним.
— Стой! — Лао Ху крепко схватил её за руку, голос его был напряжён. — Не ходи туда! Смотри на землю!
Зрачки Чэнь Пэна тоже сузились. Он увидел то, на что указывал Лао Ху — на влажной рыхлой земле вокруг туш мастифов отпечаталось несколько огромных, чётких следов, не человеческих и не обычного зверя.
След был размером с таз, по форме напоминал медвежий, но отпечатки пальцев глубже, когти длинные и острые, глубоко врезавшиеся в землю, что выдавало чудовищный вес и силу обладателя. Следы вели из густого леса на краю лагеря, обогнули поляну, больше всего их было вокруг туш, а затем уходили в лес с другой стороны.
— Ч-что… за хрень тут была? — Толстяк наконец обрёл голос, дрожащий. — Медведь? Но у медведя не может быть такой лапищи! А это… кишки наружу…
Лао Ху, сжимая ружьё, крайне настороженно оглядывал пугающе тихие окрестные заросли. Каждое дерево, каждая тень куста могли скрывать чудовище. Он присел на корточки, внимательно рассматривая огромные следы, даже пальцами измерил глубину и расстояние между ними.
— Не медведь.