Оранжевое пламя вспыхнуло с приглушенным хлопком, сначала несколько раз качнулось, но затем стабилизировалось, вытянувшись строго вверх, отбрасывая в этой тысячелетней гробнице теплое, но слабое световое пятно. Свет свечи освещал серьезный профиль Лао Ху и освещал недалеко стоящий безмолвный каменный гроб. Пламя прыгало, заставляя тени от гроба и стен то удлиняться, то укорачиваться, словно древние стражи беззвучно танцевали.
В то мгновение, когда свеча зажглась и пламя стабилизировалось —
Чэнь Пэн, который всё это время молча наблюдал за планировкой гробницы, особенно за связью каменного гроба с окружающей Ци земли, вдруг услышал в своем сознании четкий и официальный звук системного уведомления:
【Обнаружено, что хост достиг ключевого узла основной миссии — центральной зоны «Могилы генерала Цзинь».】
【Условия для отметки выполнены.】
【Совершить отметку текущей основной миссии в «Системе отметок ограбления гробниц миров»?】
Вот оно! Чэнь Пэн внутренне собрался и без колебаний мысленно произнес: «Отметка!»
【Отметка успешна!】
【Место отметки: Могила генерала Цзинь (Мир Древнего города Цзинцзюэ).】
【Выдача награды за отметку...】
【Награда первая: Вливание знаний по тайному искусству «Тайное Искусство Фэншуй Шестнадцати Иероглифов Инь и Ян» (полная версия).】
【Награда вторая: Начальное постижение одного из Восьми чудесных искусств — «Рука Всевластия» (поддается развитию).】
«Бум —!»
Словно невидимая молния взорвалась в глубинах сознания! Огромный поток таинственной и сложной информации, диаграмм, устных формул и практик, подобно прорвавшей плотину реке, или словно давно забытые воспоминания, внезапно пробудившись, бурно и мощно влился в мысли Чэнь Пэна. Звёздный фэншуй, Секрет поиска дракона, формы гор и рек, изменения Инь и Ян, Взаимопорождение и взаимопреодоление пяти стихий... Все высшие тайны мировой науки фэншуй, полные знания «Тайного Искусства Фэншуй Шестнадцати Иероглифов Инь и Ян», теперь глубоко запечатлелись в его мозгу, были поняты и осмыслены, словно он родился с ними!
В то же время, другое, совершенно иное, более глубокое и чудесное ощущение пробудилось в самых глубинах его тела. Это было не знание, а семя «власти», слабая, но сущностная сила восприятия и воздействия на «син» (душа, память, сознание) и «мин» (плоть, форма, жизненная сила). Хотя это было лишь начальное, подобное ростку, чувство, будто он может коснуться самой основы жизни, потрясло Чэнь Пэна до глубины души, и он едва мог сдерживать себя.
(Рука Всевластия! И правда то самое Восемь чудесных искусств из фильма «Один под ними» [**Примечание**: Имеется в виду дорама/комикс «Outcast» / «Один под ними», другое название «The Outcast»], способное изменять плоть и душу, почти как у демиурга!) — Чэнь Пэн изо всех сил сдерживал бурю внутри, стараясь сохранить спокойное выражение лица. (Когда в прошлой жизни я видел в сериале, как его применяет Цюй Тун, я думал, эта способность просто невероятна, но не ожидал... что система даст эту штуку как награду! Хотя это только начальный уровень, но потенциал...)
Он бессознательно слегка сжал кулак, кончики пальцев ощутили привычное прикосновение, но под этим слоем восприятия он, казалось, мог «почувствовать» более тонкое течение Ци и крови под кожей и плотью, соединение костей и сухожилий, и даже... очень смутные очертания «состояния» этого тела. Это было не зрение и не осязание, а таинственное «внутреннее видение» и «понимание».
(Искусство фэншуй — мощное оружие для исследования гробниц и решения загадок в текущий момент. С ним во многих местах я больше не буду полагаться только на память о первоначальном сюжете, а смогу по-настоящему разбираться в сути. А эта Рука Всевластия... даже на начальном уровне её стратегическая ценность неоценима! Лечение, маскировка, разведка... и даже, если в будущем я столкнусь с некоторыми «особыми» существами...) — Мысли Чэнь Пэна метались, быстро переваривая эти две удивительные награды.
— Лао Чэнь, чего застыл? — Толстяк, видя, что Чэнь Пэн стоит неподвижно, а взгляд его рассеян, не удержался и тихо спросил. — Этот гроб... в нём что-то не так?
Чэнь Пэн пришёл в себя, под предлогом поправки лямок рюкзака скрывая внутреннее волнение. Он посмотрел на каменный гроб, и только что полученные знания искусства фэншуй автоматически начали работать, анализируя.
— Гроб массивный, камень холодный, явно предназначен для подавления. Но планировка гробницы... кажется, не полностью изолирована, свеча на юго-востоке может гореть, значит, есть тонкий поток «жизненной» энергии, хоть и крайне слабый, — медленно произнёс Чэнь Пэн, в его голосе появилась невольная уверенность, присущая мастеру фэншуй. — Этот генерал, когда его хоронили, вероятно, был с некоторыми «особыми» обстоятельствами, или же в конструкции гробницы есть скрытый замысел.
Услышав это, Лао Ху с удивлением взглянул на Чэнь Пэна. Он тоже мельком осмотрел планировку и почувствовал, что гробница мрачная и давящая, но Чэнь Пэн говорил более детально, и эта уверенная интонация не походила на слепую догадку.
— Молодец, Лао Чэнь, говоришь складно, — кивнул Лао Ху. — Что бы там ни было, свеча зажжена, пламя стабильно. По правилам, мы можем попробовать посмотреть, что этот генерал оставил нам на память. Толстяк, — повернулся он к Толстяку, который рвался в бой, но сдерживал себя, — запомни урок, который мы только что получили! Слушаться команд! Я скажу, что трогать, тогда и трогай. Если я молчу, ты стоишь как каменная статуя, понял?
— Понял, командир! — Толстяк выпятил несуществующую грудь, но глаза его уже приклеились к огромному каменному гробу. — Ну, с чего начнём? Крышка этого гроба, похоже, нелёгкая...
Лао Ху не спешил с ответом, а сначала тщательно осветил фонариком каждый дюйм земли вокруг гроба, затем осмотрел сам гроб, особенно щели между крышкой и корпусом. Затем он указал на несколько неприметных углублений или выемок на боковой стороне гроба, похожих на следы резьбы.
— В древности, когда запечатывали гробы, особенно такие массивные каменные, часто использовали шипы или замки. Поищите, есть ли подвижные механизмы или места, куда можно вставить лом. Запомните: медленно, осторожно, если что-то почувствуете — сразу останавливайтесь!
Четверо начали осторожно обследовать гроб. На этот раз Толстяк был послушным, строго следуя указаниям Лао Ху, касаясь пальцами легко, не прилагая силы. Инцзы тоже держала ружье наготове, настороженно наблюдая за окрестностями и гробом.
Чэнь Пэн, пока помогал с поисками, продолжал использовать только что полученные знания фэншуй для подтверждения своих наблюдений. Он заметил, что каменная платформа под гробом, кажется, не была единым целым с полом, была очень тонкая щель, а распределение пыли вокруг платформы... казалось, подчинялось какой-то закономерности?
Когда Толстяк нащупал на одной стороне гроба какой-то выступ в виде звериной головы, он тихо сказал:
— Лао Ху, вот здесь, кажется, можно двигать...
— Не нажимай! — немедленно остановил его Лао Ху. — Дай я посмотрю!
Не успел он договорить, как, возможно, прикосновения Толстяка привели уже немного расшатанный за сотни лет механизм в критическое состояние.
«Щёлк... треск...»
Глухой звук, словно трущийся камень, внезапно раздался из-под каменного гроба!
— Назад! — лицо Лао Ху изменилось, и он проревел.
Четверо поспешно отскочили на несколько шагов.
Массивный каменный гроб вместе с каменной платформой начал медленно, чрезвычайно медленно подниматься! Пыль посыпалась из щелей между гробом и платформой. Сопровождаемое скрипящими и хрустящими звуками, надгробие поднялось примерно на высоту ладони и остановилось.
В то же время пламя свечи в юго-восточном углу, казалось, качнулось несколько раз от этого внезапного движения и потока воздуха!
Оранжевый свет то вспыхивал, то мерк, длинные тени бешено плясали на стенах.
Сердце у всех мгновенно ушло в пятки, взгляды приковались к колеблющемуся пламени свечи.
Пламя боролось несколько секунд и наконец...
снова стабилизировалось, горя ровно.
В гробнице осталась только мёртвая тишина после того, как гроб перестал подниматься, и тусклый, словно оценивающий, свет свечи.
Гроб уже поднялся. Свеча ещё не погасла.
Следующий шаг — открывать гроб.
Толстяк сглотнул слюну, посмотрел на Лао Ху и хрипло произнёс:
— Лао Ху... ну что, будем открывать? Глава 11: Одним ударом разделаться с Большим цзунцзы
Пламя в юго-восточном углу снова стабилизировалось. Этот оранжевый огонёк в тысячелетней мёртвой тишине гробницы горел ровно, словно холодный оценивающий глаз.
Каменный гроб вместе с платформой, поднявшись на высоту ладони, больше не двигался. Пыль медленно оседала в четырёх лучах фонарей, а в воздухе, казалось, стало больше того гнетущего, невыразимого запаха.
— Вскрываем, — Лао Ху глубоко вздохнул, подавляя непонятное чувство тревоги, и острым взглядом уставился на щель между гробом и крышкой, которая стала более заметной после подъёма. — Толстяк, Инцзы, Лао Чэнь, помогите, но помните: устойчиво, медленно! Слушайтесь моей команды!
— Есть! — Толстяк уже забыл о недавней жути, его глаза горели желанием увидеть погребальные предметы внутри гроба. Он потёр руки и приблизился. Инцзы, хоть и нервничала, но крепко сжала один конец лома. Чэнь Пэн молча встал с другой стороны гроба и положил руки на холодную каменную крышку. От неё веяло ледяным холодом, а также чувствовалась очень тонкая, почти неуловимая... вибрация? Нет, скорее, беспокойство, исходящее от самого существования чего-то спящего, готового пробудиться, незримо влияющего на окружающую среду. Он едва заметно нахмурился, Ци и кровь первого уровня Искусства Дракона и Слона Праджни в его теле ускорили свой бег, принося тепло и разгоняя этот холод.
— Раз, два, три... поднимаем! — тихо скомандовал Лао Ху, и все четверо одновременно налегли.
«Скрип — скрип-скрип —»
Невероятно тяжёлая каменная крышка, издавая зубодробительный скрежет, медленно сдвинулась в сторону. В лицо ударила пыль и более густой запах, смешанный с ароматами благовоний и тлена. Свет фонарей тут же устремился внутрь гроба.
Первым, что бросилось в глаза, был слой почерневшей, изъеденной временем шёлковой ткани, на которой ещё можно было разглядеть узоры. Под ней смутно угадывался высокий и могучий силуэт человека в остатках доспехов.
— Есть добыча! — глаза Толстяка загорелись, дыхание участилось. — Быстрее, быстрее сдвигайте!
Четверо приложили ещё усилие, и крышка сдвинулась больше чем наполовину, так что один человек мог легко просунуть голову внутрь. Содержимое гроба стало видно лучше.
Внутри лежал высокий мужской скелет. Большая часть доспехов проржавела и сгнила, слипшись с подкладкой. Голова скелета была покрыта чёрной металлической маской с зелёными следами патины и грязи. Лица было не разглядеть. Руки покойного были сложены на животе, и, казалось, в них что-то было зажато, но это тоже скрывали проржавевшие пластины доспехов и ткань.
Больше всего внимание привлекали разбросанные вокруг скелета погребальные предметы. Хотя они были покрыты пылью и ржавчиной, в свете фонарей всё же можно было разглядеть блеск золота, серебра и нефрита.
— Правила нельзя забывать, — Лао Ху, хотя сердце его тоже колотилось, старался сохранять спокойствие и сначала взглянул на свечу в юго-восточном углу. Пламя горело ровно, без каких-либо признаков. — Толстяк, я сначала посмотрю, а ты готовься принимать вещи.
Лао Ху осторожно наклонился внутрь и рукой в перчатке аккуратно отодвинул истлевшую ткань и мусор вокруг головы покойного. Его рука первой коснулась той чёрной маски, покрывавшей лицо скелета.
На ощупь она была холодной и тяжёлой. Он осторожно снял маску.
Маска была довольно увесистой, форма старинная, похоже, она закрывала лицо, оставляя открытыми только глаза, нос и рот. Но её поверхность была полностью покрыта толстым слоем чёрно-зелёной ржавчины и какой-то липкой грязи, выглядела она уродливо и даже отвратительно.
— Тьфу, эта штука... чёрная-пречёрная, да ещё и воняет, — Лао Ху взвесил маску и, не глядя, передал её Толстяку, который с нетерпением ждал рядом. — Подержи, тяжёлая, вроде медная, но проржавела насквозь, внешний вид никудышный.
Толстяк полный ожидания принял маску, она оказалась тяжёлой, он сначала обрадовался в душе, но, присмотревшись при свете фонаря Лао Ху, его лицо вытянулось:
— Чёрт, что это за хрень? Вся в какой-то дряни, будто из печи вытащили. Лао Ху, это хоть что-то стоит? — Он вертел маску и так и сяк, даже поскрёб ногтем ржавчину, но содрал только немного чёрно-зелёного порошка.
Лао Ху уже снова повернулся к гробу и продолжал осторожно ощупывать внутри, не оборачиваясь:
— Трудно сказать. По форме похоже на погребальную маску знати или военачальников эпохи Ляо или Цзинь, но степень коррозии... сомнительно. Отложи пока.
— Ладно, зря обрадовался, — Толстяк скривился, полный отвращения, и небрежно бросил тяжёлую, чёрную маску на пол позади себя. С грохотом маска прокатилась по каменным плитам и остановилась в тени у стены, став ещё более тусклой и незаметной.
Чэнь Пэн, который всё это время следил за ситуацией, краем глаза заметил, как Толстяк выбросил маску, будто мусор, и уголок его рта дёрнулся.
(Чистое же золото! Глупый Толстяк! Окислившийся слой плюс ржавчина и грязь скрывают чисто золотую маску! Если её почистить в будущем, то только за вес и возраст она будет стоить бешеных денег!)
Он чуть было не сказал это вслух, но слова застряли в горле. Глядя на забавную физиономию Толстяка, который не мог отличить золото от мусора, в нём вдруг проснулось вредное желание подшутить.
— Толстяк, — Чэнь Пэн прочистил горло и, слегка подтрунивая, сказал: — А маску ты точно не хочешь? Мне она показалась тяжёлой, может, в ней что-то есть?
— Да брось, Лао Чэнь! — Толстяк замотал головой, как заводной, и ткнул пальцем себе в висок. — Ты думаешь, я похож на дурака? Эта чёрная, грязная штука — даже даром мне её не надо, место занимает. Тяжёлая? Ну и что толку? Кусок ржавого железа тоже тяжёлый! Должно быть, генерал был бедным, сделал медную хреновину, чтобы лицо прикрыть, и за сотни лет она стала такой рухлядью. Разве ж это сокровище? Что за сокровище могут на лицо надеть?
С этими словами он яростно вытер руку, которой только что брал маску, о свою одежду, словно испачкался в чём-то нечистом.
— Настоящее сокровище — оно из нефрита должно быть! Нежного, прозрачного! Или золотое! Блестящее! А эта штука? Тьфу, порча!
Глядя на выражение лица Толстяка, говорящее «я чертовски умён», Чэнь Пэн с трудом сдержал смех. Он постарался сохранить бесстрастное лицо и медленно кивнул:
— Ну, ладно, у тебя «особый» вкус, тебе виднее. Только потом не пожалей.
— Пожалеть? В моём словаре такого слова нет! — Толстяк хлопнул себя по груди и тут же, не терпя, ухватился за край гроба, заглядывая внутрь. — Лао Ху, Лао Ху! Нашёл что-нибудь стоящее? Не корми меня этой дрянью!
Лао Ху не обратил на него внимания. Его рука шарила в районе пояса скелета. Внезапно он замер, и на его лице появилась радостная улыбка:
— Что-то есть!
Он осторожно извлёк из-под проржавевших пластин и истлевшей ткани два нефритовых диска, лежавших рядом. Каждый размером с ладонь. Из-за того, что они были близко к телу, пострадали от окружающей среды меньше, и, хотя тоже были в грязи, можно было разглядеть структуру нефрита и сложный узор на них.
— Хе! Вот это уже похоже на дело! — Глаза Толстяка вспыхнули ярче фонаря, слюни чуть не потекли, и он нетерпеливо протянул руки, чтобы взять.
На ощупь нефрит был нежным (хотя это могло быть самовнушением) и увесистым. Толстяк, не обращая внимания на грязь, яростно потёр диски рукавом. Грязь стёрлась, обнажив белый, подобный снегу, нефрит и удивительно изящную резьбу — узор был странной формы, похожий на какую-то моль, переплетённый с линиями, напоминающими чи, симметричный, искусно выполненный.
— Нефрит! Настоящий нефрит! И ещё пара! Толстяк разбогател! — Толстяк аж засветился от радости, уши растянулись до ушей. Он крепко сжал в руках обе пластины, поднёс их к глазам, разглядывая, словно уже видел перед собой пачки денег. — Лао Ху! Лао Чэнь! Инцзы! Видели? Вот это называется погребальный предмет! Вот это сокровище! А та чёрная железка — просто дрянь! Ха-ха-ха-ха!
Он смеялся, не видя ничего вокруг, полностью погрузившись в радость «мгновенного обогащения», и даже напевал что-то невпопад.
Чэнь Пэн, глядя на самодовольного Толстяка и покосившись на выброшенную в угол, неприметную в тени «чёрную железку», молча усмехнулся про себя:
(Парный нефритовый диск с узором мотылька и чи... Нефритовые диски для награждения за военные заслуги в эпоху Цзинь, символическая ценность больше, чем реальная. Нефрит так себе. На рынке его цена, возможно, будет ниже, чем у хорошей древней вещи в будущем. А по-настоящему дорогую золотую маску ты выбросил как мусор... Мёртвый Толстяк, действительно не разбирается в вещах.)
Он покачал головой, не желая сейчас разоблачать. Его взгляд снова упал на гроб. Лао Ху всё ещё осторожно проверял, нет ли других погребальных предметов, но, похоже, основными были только эти два диска. Внимание Чэнь Пэна больше привлекли сложенные руки скелета, казалось, там блестел металл, но его закрывали проржавевшие пластины наручей.
Свеча в юго-восточном углу всё ещё горела.
Но в тот момент, когда Толстяк, не в силах налюбоваться, почти прижимал диски к губам, чтобы поцеловать их —
Внезапно!
Пламя белой свечи, горевшее ровно и прямо, резко нырнуло вниз! Словно его прижала невидимая рука!
Затем пламя не восстановилось, а начало быстро и странно колебаться, меняя цвет с тёплого оранжевого на зловещий, синевато-зелёный!
— Плохо! — Лао Ху, который краем глаза следил за свечой, изменился в лице и резко крикнул: — Толстяк! Быстро положи диски обратно! Немедленно!
— Чего? Положить обратно? — Толстяк как раз наслаждался и от неожиданности замер, машинально засунув диски за пазуху. — Упустить такую добычу? Лао Ху, не пугай, эта свеча... Чёрт!
Он тоже увидел пламя, ставшее синевато-зелёным и бешено колеблющееся, будто вот-вот погаснет, и у него волосы встали дыбом. Но держать в руках тёплый нефрит было слишком жалко. Он заколебался:
— Может, сквозняк? Открытие гроба могло вызвать...
Он не договорил.
Потому что внутри гроба высокий скелет, пролежавший в неподвижности сотни лет, вдруг... едва заметно шевельнулся!
Металлические пластины доспехов, проржавевшие и слипшиеся на груди и животе, издали едва слышный, но леденящий душу скрежет:
«Шорох... шорох...»
Ещё более холодный, ещё более свирепый, несущий густой запах крови и тления «ветер» бесшумно распространился из гроба, мгновенно окутав всю гробницу!
Синевато-зелёное пламя в юго-восточном углу отчаянно боролось и мерцало в этом «иньском ветре», то затухая, то вспыхивая!
— Восстание трупа! — в ужасе вскрикнула Инцзы, её охотничье ружьё мгновенно нацелилось на гроб, но палец одеревенел, холодный пот выступил на спине.
Лао Ху вздулись жилы на лбу, одной рукой он уже потянулся к сапёрной лопатке на поясе, взгляд был прикован к доспехам внутри гроба, которые начали неестественно двигаться.
— Толстяк! Положи обратно! — почти прорычал он, голос его был полон небывалой строгости и едва заметной паники. По правилам Золотоискателя: «если запел петух или погас свет — ничего не бери!» А то, что пламя изменило цвет и колеблется — это ещё более зловещий знак, чем если бы оно просто погасло!
— Я... я... — Толстяк тоже оцепенел от страха, лицо его стало белым как бумага. Он сжимал диски в руках, не зная, положить их или нет, ноги у него подкашивались.
В этот критический момент —
— Р-р-р-а-а-а!!!
Нечеловеческий, полный бесконечной злобы и ярости глухой рёв внезапно взорвался изнутри гроба! Звук был хриплый и сиплый, словно рваные меха, или доносившийся из самой преисподней!
В то же время скелет внутри гроба резко сел!