Кровь и запах смерти ещё не до конца развеялись в глубине травяного сада, а тёмно-красные следы, оставшиеся среди земли и камней, под тусклым лунным светом казались безмолвным обвинением.
Душераздирающий вой Чжан Куя давно утих, оставив после себя лишь мёртвую тишину.
Линь Фэн сидел, поджав ноги, у чёрного валуна, глаза его были плотно сомкнуты, дыхание — ещё слабое, словно только что произошедшее мгновенное убийство, повергшее в шок, не имело к нему никакого отношения.
Однако в глубине его, казалось бы, спокойного духовного моря бушевал шторм, оставляя после себя волны, которые ещё не улеглись.
Остаточное ощущение остроты бледно-зелёной ци меча на кончиках пальцев было глубоким, как клеймо.
Тот удар не только отсёк руку Чжан Куя, но и развеял последнее заблуждение в сердце, что можно притворяться перед Ли Ханьшанем!
Цена силы — огромный расход; почти три десятых духовной силы на пике четвёртого уровня ученика ци были мгновенно выкачаны, а покалывание в меридианах ясно напоминало ему о разнице в силе и об опасности его положения.
«Период возведения основания…» — Линь Фэн мысленно повторил это весомое название уровня, оно давило на грудь, словно огромный камень.
Невидимое давление, исходившее от иссохшей фигуры Ли Ханьшаня, сейчас было более явным и смертоносным, чем когда-либо!
Тот был культиватором периода возведения основания! Он мог бы раздавить его сейчас одним пальцем!
Хотя та нить ци меча была сильна и, будучи неожиданной, могла ранить культиватора третьего уровня, перед настоящим культиватором периода воздания основания она, вероятно, даже не смогла бы пробить защиту!
Огромное чувство опасности, словно ледяной поток, мгновенно поглотило ту малую долю самоудовлетворения, что возникла после первой попытки применить технику меча.
Ему нужно стать сильнее! Ускорить своё развитие!
А ключ к этому — холодный нефритовый диск в его объятиях и та таинственная, обрывочная «Книга Демонического Меча»!
Он немедленно отбросил все посторонние мысли и погрузил свой разум в глубины духовного моря.
Обрывки текста таинственного боевого искусства снова появились перед ним.
На этот раз он больше не спешил с внешним проявлением ци меча, а всецело сосредоточился на самой основе, самой важной части начала боевого искусства — конденсации сущности меча!
«Сущность меча — это острота духовной силы, квинтэссенция намерения, направление сердца, ничего не может ей противостоять…» — таинственные наставления текли в его сознании.
Он попытался призвать густую, спящую духовную силу внутри себя, осторожно направляя её по нескольким узким, извилистым меридианам, острым, как лезвие меча, как того требовало боевое искусство.
Как только духовная сила вошла в эти меридианы, раздалась разрывающая боль!
Эти меридианы были подобны нетронутым диким землям, узким, хрупким, неспособным выдержать бурлящую духовную силу.
В этот момент из глубины даньтяня нефритовый диск снова излучил знакомое тепло!
Нефритовый диск слегка задрожал, просочилась ледяная аура, мгновенно влившись в бурлящую духовную силу!
Особенно та нить чистой и густой лунной серебристой пряжи, подобно самому искусственному резцу, точно выделяла и закаляла из потока духовной силы всё более чистую ци гэн-металла!
Эта ци гэн-металла, направляемая намерением боевого искусства, с трудом сливалась с духовной силой, пытаясь сгуститься в нити силы сущности меча, обладающие непревзойдённой остротой!
Процесс был чрезвычайно медленным и мучительным!
Меридианы словно резали и расширяли бесчисленные крошечные лезвия!
Каждый цикл ци сопровождался разрывающей болью и огромным расходом!
Но Линь Фэн стиснул зубы, его взгляд был твёрд, разум погружён в таинство боевого искусства, вновь и вновь, без устали он пытался, направлял, закалял!
Время безмолвно утекало в адских муках.
Когда на восточном горизонте показалась первая полоска рассветного неба, несколько меридианов в теле Линь Фэна, по которым ци текла для сущности меча, наконец, были с силой расширены на долю миллиметра, стали на долю прочнее.
А в центре даньтяня, рядом с пёстрой пятиэлементной духовной энергией, с трудом сконденсировалась нить, тоньше волоса, полностью бледно-зелёного цвета, излучающая слабую, но невероятно чистую и острую ауру — зародыш сущности меча!
Этот зародыш сущности меча был настолько слаб, что его можно было проигнорировать, но заключённая в нём разрушительная острота заставляла сердце Линь Фэна трепетать!
Он знал, что это — истинный фундамент «Книги Демонического Меча»! Имея его, ци меча будет иметь источник!
В этот момент холодная, вязкая аура, похожая на ядовитую змею, без предупреждения появилась в глубине травяного сада!
Эта аура несла в себе мощное давление, подобное невидимому гигантскому камню, и мгновенно обрушилась на сидящего Линь Фэна!
Ли Ханьшань!
Сердце Линь Фэна забилось тревожно!
Он мгновенно вышел из состояния культивации, весь блеск в его глазах мгновенно погас, снова став безразличным и растерянным.
Слабый зародыш сущности меча внутри тела и уровень духовной силы на пике четвёртого уровня ученика ци, под полным контролем утончённой техники сокрытия ауры из усовершенствованной «Техники Зелёного Дерева», были плотно окутаны и подавлены этим слоем чистой и густой ци древесного духа!
Аура вновь упала до слабого, пёстрого, неустойчивого состояния первого уровня ученика ци, даже стала ещё более беспорядочной из-за прерванной силой культивации.
Он «с трудом» открыл глаза, на его лице появилось уместное выражение усталости и «испуга», он посмотрел на сгорбленную фигуру, появившуюся, словно призрак, в неверном утреннем свете.
Ли Ханьшань опирался на свою неприметную деревянную трость, его иссохшее, желтоватое лицо не выражало ни радости, ни гнева, мутные старые глаза, словно два бездонных холодных пруда, пристально смотрели на Линь Фэна.
Его взгляд обладал проникающей силой, словно он хотел содрать кожу с Линь Фэна, чтобы заглянуть в самые глубокие тайны его тела.
Особенно его взгляд был сосредоточен на даньтяне Линь Фэна!
«Учи… Учитель?» — Линь Фэн «с трудом» попытался встать, чтобы поклониться, но тело его «слабо» зашаталось, голос был с ноткой «хрипоты» и «беспокойства».
«Нет нужды в поклонах», — голос Линь Ханьшаня был подобен скрипу наждачной бумаги, хриплый и низкий, с удушающим давящим чувством.
Он медленно подошёл, его иссохшие пальцы, казалось бы, небрежно легли на плечо Линь Фэна.
Ледяная, злобная духовная сила, подобная присосавшейся к костям улитке, мгновенно проникла через акупунктурный меридиан Цзяньцзин на плече, насильственно вторглась в его меридианы!
«Слышал, вчера тот дурак Чжан Куй не знал правил и потревожил тебя?» — мутные зрачки Ли Ханьшаня неотрывно смотрели на лицо Линь Фэна, словно он пытался уловить намёк в малейшем изменении его выражения, — «Я уже строго наказал его. Ты… не пострадал?»
Та холодная духовная сила, подобно ядовитой змее, скользила по телу Линь Фэна, целенаправленно двигаясь к даньтяню!
Это было не беспокойство, а откровенное исследование! Самое прямое подавление низшего культиватора уровня ученика ци со стороны культиватора периода возведения основания!
Внутри Линь Фэна зазвенели сигнальные колокола!
Он полостью активировал усовершенствованную технику сокрытия ауры!
Слой чистой и густой ци древесного духа стал самой прочной преградой, плотно окутав пёструю группу пятиэлементной духовной энергии и ту слабую нить зародыша сущности меча в центре даньтяня!
Одновременно он призвал нити пёстрой и беспорядочной пятиэлементной духовной энергии, намеренно имитируя ложный вид повреждённых меридианов и беспорядочной ауры после вторжения мощной духовной силы.
«Плюх!» — на лице Линь Фэна мгновенно проступил нездоровый румянец, тело его резко дрогнуло, он открыл рот и выплюнул небольшой комок «застоявшейся крови» с лёгким красноватым оттенком, аура мгновенно стала ещё более слабой и вялой, глаза наполнились «болью» и «ужасом», голос стал «крайне слабым»: «Я… я в порядке… просто… просто вчера был задет духовной силой Чжан Куя… меридианы немного… немного не в порядке… Большое спасибо, Учитель… за заботу…»
Его игра была безупречна!
Тот комок «застоявшейся крови» был вишенкой на торте — он сам прикусил язык, чтобы выдавить его!
В сочетании с намеренно нарушенной аурой и страдальческим выражением лица, он идеально изобразил образ посредственности первого уровня ученика ци, «не выдержавшей» принудительного исследования духовной силой культиватора периода возведения основания!
Холодная духовная сила Ли Ханьшаня, вторгшаяся в тело Линь Фэна, при контакте с той «слабой, беспорядочной, пёстрой и негодной» преградой из пятиэлементной духовной энергии, словно камень, упавший в бездонный колодец, не вы вызвала никакой аномальной реакции.
Он едва заметно нахмурился, в его мутных старых глазах мелькнуло глубокое сомнение и… намек на раздосадованное чувство обмана!
Нет!
Ничего нет!
Он тщательно всё проверил: духовная сила в теле Линь Фэна была пёстрой и слабой, основание — жалко мелкое, меридианы действительно имели незначительные повреждения, словно от внешнего воздействия, кроме этого, никакой аномальной чистой флуктуации духовной энергии, и ни следа острого остаточного ощущения!
Это сильно отличалось от того внезапного шока, который он почувствовал ранее.
Неужели… он ошибся? Та бледно-зелёная вспышка была лишь иллюзией? Рука Чжан Куя была повреждена каким-то незамеченным им скрытым оружием? Этот парень… действительно просто посредственность, которой повезло, чьи таланты он когда-то заприметил, но которая на самом деле никуда не годится?
Волна злости от того, что его обманули, поднялась в сердце Ли Ханьшаня!
Притворная доброта на его иссохшем лице, словно хрупкий фарфор, треснула и осыпалась.
В глубине его глаз, холодная, вязкая жажда убийства клубилась, как ядовитая змея!
Пальцы, лежавшие на плече Линь Фэна, резко сжались!
Ещё более холодное, ещё более властное давление периода возведения основания, подобно невидимой горе, обрушилось, сильно надавив на Линь Фэна!
Он хотел посмотреть, как долго эта посредственность сможет притворяться!
Грохот!!!
Ужасающее давление было почти материальным!
Воздух мгновенно стал густым, словно свинец!
Мелкие камни на земле скрипели под этой невидимой силой!
Линь Фэн почувствовал, словно на него давит десятитысячефутовая гора! Его кости издали стон невыносимой тяжести! Кровь и ци бурлили, казалось, внутренние органы смещались!
Если бы он был настоящим культиватором первого уровня, он бы уже давно разлетелся на куски и умер бы от кровоизлияния!
Однако, в этот момент, когда жизнь висела на волоске!
Дзынь!!!
Спящий в глубине даньтяня Линь Фэна, зелёный нефритовый диск, словно сильно раздражённый этим ужасающим давлением, внезапно задрожал!
Ледяная, чистая аура, словно способная очистить всё нечистое, мгновенно проникла из нефритового диска и окутала всё тело Линь Фэна!
Одновременно, тот едва сформировавшийся, чрезвычайно слабый зародыш сущности меча, словно почувствовав вызов, брошенный достоинству вдовствующего императора, внезапно высвободил слабую, но невероятно чистую, невероятно острую волю, несущую в себе намерение уничтожить все оковы!
Эта воля мгновенно слилась с чистой аурой нефритового диска!
Давление периода возведения основания Ли Ханьшаня, подобно солнечному свету, растапливающему лёд весной, бесшумно растворилось и рассеялось, столкнувшись с этой странной преградой на поверхности тела Линь Фэна, сочетающей в себе чистую ауру нефритового диска и волю сущности меча!
Словно воля холода, гниения и оков, заключённая в том давлении, от природы была подавлена этой остротой и чистотой!
Линь Фэн почувствовал лёгкость во всём теле!
Ужасающее давление, способное раздавить культиватора уровня ученика ци, оказалось, словно дуновение ветерка, легко развеяно в пустоту!
Он даже мог ясно «чувствовать», как холодная духовная сила Ли Ханьшаня, столкнувшись с этой остро-чистой аурой, замерла, словно встретив своего противника, и даже проявила признаки отступления!
Он по-прежнему сохранял «мученический», «шаткий» вид, его тело «сильно» дрожало, лицо «бледно», как бумага, крупные «капли» «холодного пота» стекали со лба, словно он вот-вот будет раздавлен в пыль этим давлением!
Но в глубине души царила ледяная ясность!
Нефритовый диск! Сущность меча! Комбинация этих двух вещей смогла противостоять давлению периода возведения основания! Хотя это был всего лишь зародыш, она давала ему огромную уверенность!
Мутные старые глаза Ли Ханьшаня резко сузились до размеров игольного ушка!
На его иссохшем, желтоватом лице впервые появилось нескрываемое потрясение!
Он ясно чувствовал, что его давление периода возведения основания, достигнув тела Линь Фэна, столкнулось с невидимой, но чрезвычайно прочной преградой!
Преграда обладала неописуемой остротой и чистотой, и фактически растворяла его давление, содержащее волю культиватора периода возведения основания!
Что ещё больше его пугало, так это то, что его духовная сила, вторгшаяся в тело Линь Фэна, при контакте с центром его даньтяня, почувствовала укол, словно бесчисленные невидимые тонкие иглы!
Хотя ощущение было слабым, оно несло в себе боль, проникающую в самую душу, и… ощущение остроты, заставляющее его сердце биться быстрее!
Как это возможно?!
Как посредственность первого уровня ученика ци может противостоять давлению периода возведения основания?!
Что это за боль?!
Огромное потрясение и более глубокое сомнение мгновенно заменили прежнюю жажду убийства!
Ли Ханьшань пристально смотрел на «искажённое болью» лицо Линь Фэна, в мутных старых глазах безумно мерцал свет, полный недоверия!
Этот парень… слишком странный! В нём определённо есть секрет, который он не может понять!
Стоимость этого секрета… вероятно, намного превышает цену идеального сосуда!
Принудительно подавив шок и смутное беспокойство, иссохшие пальцы Ли Ханьшаня медленно разжались с плеча Линь Фэна.
Ужасающее давление, подобное горе, стремительно отступило, как прилив.
Мрак и ужас на его лице быстро исчезли, он снова выдавил из себя чрезвычайно натянутую, «добрую» улыбку, которая выглядела хуже плача, его голос был сухим и хриплым: «Хм… похоже, я слишком волновался и не смог удержать давление. Ты… хорошо отдохни. Если у тебя возникнут вопросы по последующим техникам «Техники Зелёного Дерева», ты всегда можешь обратиться ко мне».
Сказав это, он глубоко посмотрел на Линь Фэна, его взгляд был чрезвычайно сложным, смешанным с удивлением, жадностью, намерением убить и едва заметным страхом.
Больше ничего не говоря, он, опираясь на свою трость, так же бесшумно развернулся и сгорбленная фигура вскоре исчезла в тени густой растительности травяного сада.
Пока аура Ли Ханьшаня полностью не исчезла из пределов его восприятия, Линь Фэн медленно выпрямился.
Все «боли», «слабость», «ужас» на его лице мгновенно исчезли без следа, остались только ледяное спокойствие и острая, как глубинный холодный пруд, острота в глубине глаз.
Он поднял руку и осторожно вытер след крови, которую сам выдавил из уголка губ.
Прикоснувшись кончиками пальцев к коже, он почувствовал, как температура тела слегка повысилась из-за недавнего противостояния давлению.
То мгновение противостояния было затратным!
Духовная сила в теле была почти исчерпана, а слабый зародыш сущности меча потускнел.
Но и выгода была огромной!
Он не только успешно скрылся от исследования Ли Ханьшаня, но и проверил возможность противостояния давлению периода возведения основания комбинацией нефритового диска и сущности меча!
Хотя это был всего лишь зародыш, хотя расход был огромным, это, несомненно, был путь к спасению! Путь к спасению, проложенный в отчаянии!
Взгляд Линь Фэна устремился в ту сторону, куда исчез Ли Ханьшань, уголки его губ медленно изогнулись в холодной, насмешливой дуге.
Притворяться?
Испытывать?
Хех.
Старик, твоё намерение убить мне известно.
Твой страх я разгадал.
Твой смертный час… не будет далёк.
Он медленно закрыл глаза, и его разум снова погрузился в острый обрывок «Книги Демонического Меча» в глубине его духовного моря.
Становиться сильнее! Нет времени ждать!