Тусклый свет фонарей наконец-то спотыкаясь перелился через потрескавшийся порог, сначала осветив землю перед Чэнь Угэ, только что припорошенную свежим снегом, а затем с нерешительностью пополз вверх, падая на его опущенный профиль, окрашивая половину щеки в теплый цвет, а другую половину скрывая в глубокой тени.
Он услышал дрожащий от волнения голос молодого мужчины, кричащего в метели за дверью: «Вот оно! Синее пламя вырвалось отсюда прошлой ночью! Я видел своими глазами!»
Тут же отозвался другой голос, произнесший приговор с непререкаемой уверенностью: «Староста и старейшины родовой усыпальницы уже высказались! Этот дикий младенец из неизвестно откуда — бедствие! Его нужно сжечь, чтобы город был в безопасности!»
Чэнь Угэ не двигался.
Обломок меча по-прежнему спокойно покоился за спиной, грубая ткань обмотки рукояти плотно прилегала к позвоночнику, шершавые волокна терлись об одежду. В ножнах древние кровавые узоры, отведавшие крови волков, мерцали в пробивающемся сквозь окно лунном свете призрачным красным свечением, то появляясь, то исчезая, словно дыхание. Но он не прикоснулся к нему.
Он лишь сильнее вдавил тело в склон к подвалу, плечи слегка выгнулись, почти полностью закрывая собой тот участок каменной плиты. Края старого соломенного мата, которым он спешно накрыл вход перед выходом, были плотно подвернуты его каблуками. Сам он присел на корточки, обхватив колени руками, низко склонив голову так, чтобы подбородок упирался в колени, свернувшись всем телом в молчаливую и прочную дугу.
Словно раненый зверь, всё ещё отчаянно защищающий своё последнее логово.
Бам! Бряк–
Дверь была распахнута грубой силой. Гнилой деревянный засов издал стон невыносимой тяжести, тут же сломался, обломок дерева отлетел, ударился о стену и покатился в снег.
Холодный ветер, несущий снежную пыль и гнев толпы снаружи, хлынул внутрь. Три палки толщиной с чашку прежде других проникли внутрь, за ними последовали несколько лиц, искажённых огнём и страхом.
Первая палка, свистя, с силой обрушилась на левое плечо Чэнь Угэ.
Хлюп!
Глухой звук удара по плоти. Грубая ткань порвалась, кожа и плоть разошлись, моментально выступила и вздулась разительная красная полоса, подкожная ткань ощутила жгучую тупую боль. Тело Чэнь Угэ дрогнуло, голова ещё ниже склонилась, кончик носа почти коснулся холодного мата. Он не поднял головы, не издал ни стона, лишь сильнее сжал руки, обхватившие колени, костяшки пальцев побелели от напряжения.
Вторая палка последовала немедленно, коварно целясь ниже лопатки, по спине.
Бум!
Удар был ещё сильнее, словно невидимый железный молот сильно ударил по позвоночнику. Тупая боль волной моментально распространилась от точки удара по всей грудной клетке и под рёбрами, внутренности затряслись. Горло сладко сжалось, почувствовался привкус крови. Чэнь Угэ стиснул зубы, напрягая мышцы щёк в острые линии, и с трудом проглотил эту кровь. Пальцы впились в щели пола, ногти царапали грубые волокна дерева, издавая тихий шелест.
«Демоническое дитя губит нас!» — главарь, здоровяк, с красным от мороза или гнева лицом, снова высоко поднял дубину и взревел: «Прошлой ночью волки подошли к самому городу! Сколько скота погибло? Второй сын Ван едва не был утащен! Не из-за неё ли всё пришло? Выдайте её! Принесем её в жертву небу, чтобы умилостивить беду!»
Третья палка не ударила Чэнь Угэ.
Она, с более резким свистом рассекая воздух, полетела в сторону Чэнь Угэ — к каменной плите подвального люка, прикрытой старым матом — с силой!
В тот миг, когда конец палки почти коснулся края соломенного мата —
Чэнь Угэ резко поднял голову.
Всегда опущенные веки мгновенно поднялись, глаза, всегда спокойные, как старый колодец, теперь были полны ужасающей красноты, в глубине зрачков словно что-то воспламенилось, зажёгши почти жестокий блеск. Его голос звучал не криком, а медленно, с трудом выдавливался из глубины горла, хриплый, сухой, но с твёрдостью, способной разрубить железо, врезаясь в холодный воздух:
«Бей меня, можно».
Он сделал паузу, каждое слово было как обледеневший лезвие:
«Тронь её хоть раз –»
Взгляд, как материальный ледяной шип, устремился на человека, поднявшего дубину.
«Я заставлю весь город заплатить».
Человек, поднявший палку, замер.
Не только он, но и все, кто втиснулся в дверной проём, прижался к стенам, протиснулся или высунул голову, словно был мгновенно заморожен невидимым холодным ветром. Палка застыла в воздухе, ни вверх, ни вниз. Свет факелов метался по лицам, отображая лица, смешанные гневом, страхом, удивлением и какой-то более глубокой тревогой. Они знали Чэнь Угэ, этого немногословного, одинокого молодого охотника. Они видели, как он возвращался с гор с добычей, как чинил крышу, как спокойно продавал шкуры на рынке. Но они никогда не видели такого Чэнь Угэ — хребет прямой, как несгибаемый камень, в глазах — не безумие, а почти холодная ясность, и прочерченная взглядом линия, которую ни при каких обстоятельствах нельзя пересекать.
Это был не пустой крик. Это был человек, отступивший к краю пропасти, за спиной у которого было единственное сокровище, заявляющий последним разумом и всей своей жизнью о границах.
Ууаа – ууаа –
Из подвала снизу раздался плач А Цзинь.
Плач не был громким, скорее слабым, но становился всё сильнее, с младенческой, удушливой от страха торопливостью. Казалось, она почувствовала разливающееся вокруг злобу и напряжение, и странные кровавые узоры, спавшие на коже её груди, внезапно стали горячими.
Луч тёмно-красного, тёплого, но тревожного света пробился сквозь щели простой корзины, сквозь старую соломенную подстилку, покрывавшую её, и вырвался из-под каменной плиты под Чэнь Угэ, косо отражаясь на снегу перед дверью.
Этот свет не слепил, но был странно красным, словно густая кровь, медленно растекающаяся и распространяющаяся на белоснежном холсте. Края ореола света слегка искажали воздух, испуская невыразимый, одновременно похожий на биение жизни и зловещее предзнаменование, запах.
Кто-то неосознанно сделал полшага назад, ступив в снег с тихим «скрипом».
«Ты… ты с ума сошёл!» — голос самого громкого крикуна начал дрожать, он указывал на кровавый свет, пальцы его дрожали, — «Смотри! Смотри на этот свет! Разве это не бедствие? Она привлечёт ещё больше зла! Она погубит всех нас!»
Чэнь Угэ опустил голову и закашлялся.
Этот кашель затронул внутренние повреждения, он наконец не смог сдержать застоявшуюся кровь, тонкая струйка темно-красного цвета просочилась из уголка рта, потекла к подбородку. Он не стал её вытирать, лишь поднял руку, небрежно вытер рукавом, растирая кровь по грубой ткани, а затем снова опустил тело, почти полностью припав к подвальному люку, своим телом и конечностями построив последнюю преграду из плоти и крови для этой каменной плиты.
Его левая рука по-прежнему крепко вцепилась в кусок отставшей доски у края, а правая рука незаметно двинулась назад, через одежду, и мягко сжала рукоять обломка меча за спиной.
Рукоять при прикосновении ощутила привычное тепло и ритмичное, сильное биение кровавых узоров в ножнах. Ощущение остроты, стремящееся вырваться из ножен, разлилось по руке от ладони.
Но он не вытащил его.
Пальцы сжались, костяшки побелели, даже слегка дрожали от чрезмерного напряжения, но клинок оставался надёжно запертым в ножнах.
Он знал, что как только меч будет вынут, свет холодного клинка, выходящего из ножен, станет не угрозой, а началом резни. Когда лезвие окрасится кровью своих, всё действительно станет необратимым. Он мог рубить демонов, рисковать жизнью, но… против этих людей, этих односельчан, ослеплённых страхом, каждый его удар разрушал не только плоть и кровь, но и всё, что он с трудом поддерживал в этом месте за последние десять лет, и что-то в глубине его души, ещё не полностью погасшее.
«Вы хотите убить её», — произнёс он снова, голос был тише, чем прежде, но из-за намеренно подавляемого спокойствия звучал ещё более тяжело, каждое слово, словно обточенный льдом камень, падало на сердца каждого: «Тогда сначала пройдите по моему трупу».
Никто не двигался.
Ветер просачивался сквозь проломленную дверь и щели в окнах, завывая, проносился через пустой храм, колыхал сухую траву, сваленную в углу, издавая непрерывный, тревожный шелест. Свет факелов и фонарей колебался, вытягивая и укорачивая тени на стенах, как блуждающие призраки. Масляная лампа на алтаре, почти догоревшая, пламя отчаянно трепетало несколько раз, и наконец с тихим «пух!» окончательно погасло, последний след тёплого жёлтого света исчез в углу стены.
В храме резко потемнело, осталось лишь холодное лунное сияние, отражавшееся от снега снаружи, и нестабильный оранжево-красный свет, бросаемый факелами в руках людей.
Женщина, держащая плотно завёрнутый младенец, жалась в самом конце толпы. Она смотрела на Чэнь Угэ, всего в крови, сгорбившегося, с разорванной и кровоточащей одеждой на спине, затем на землю, туда, где расплывалось подозрительное тёмно-красное свечение, слушая всё более быструю и слабую плач младенца из подвала, её губы шевельнулись несколько раз, наконец, очень тихо, с неуверенным состраданием произнесла: «Ей же всего… она ещё совсем кроха… только пьёт молоко… в самом деле…»
«Заткнись!» — главарь, с самой громкой глоткой, резко обернулся, злобно глядя на неё, глаза его были полны красных жил, — «Ты знаешь, сколько овец погибло прошлой ночью? Второй сын Ван лишился огромного куска мяса на плече от когтей волка, он до сих пор без сознания! Если это не решить, если зло не будет уничтожено, следующий, кто пострадает, может быть, станет твоё дитя на руках!»
Лицо женщины побледнело, она крепче прижала к себе ребёнка, зарылась лицом в пелёнки младенца, больше не смела говорить.
Но её прошлые слова, и тот проблеск человечности, мелькнувший в них, словно маленький камень, брошенный в кипящее масло, вызвали в возбуждённой толпе кратковременную заминку и разделение. Хотя никто так и не подошёл ближе, но атмосфера общего врага дала трещину. На некоторых лицах гнев оставался, на других мелькали колебания, борьба, а кое-где — неосознанное смущение.
Никто так и не осмелился подойти к подвальному люку ближе чем на шаг.
Чэнь Угэ чувствовал, как пот, стекавший по спине, пропитал нижнюю одежду, прилипая липкими комьями к ранам, каждое малейшее движение приносило жжение и растяжение. Боль от ударов в левое плечо и спину жгуче терзала, кровь пропитала грубую ткань, медленно застывая в холодном воздухе. Долгое сохранение этой скорченной оборонительной позы привело к тому, что ноги от онемения перешли в колющую боль, суставы в коленях и лодыжках словно заржавели, каждый удар сердца вызывал сопротивление в застывших мышцах.
Но он не мог двигаться. Даже малейшее изменение центра тяжести могло быть воспринято противником как ослабление или возможность. Он должен был быть как клин, вбитый в плиту, своим телом и кровью запечатывать все посягательства.
Плач А Цзинь постепенно затих, перестал быть резким, превратился в прерывистое, булькающее, задыхающееся хныканье, звучащее ещё более жалко. Но тепло, исходящее от огненного узора на её груди, сквозь все преграды, чётко передавалось животу Чэнь Угэ, прижатому к плите.
Это тепло не было яростным, даже можно сказать, тёплым, но обладало странной проникающей силой, словно тёплый нефрит, приложенный к сердцу зимой, или словно костёр, трепещущий в темноте. Оно звало, искало, передавая ему чистое доверие и невыразимый страх.
Он знал, что она боится. Знал, что в темноте она беспомощно протягивает руки. Знал, что она хочет выбраться, хочет найти его.
Но он не мог позволить ей выйти. Этот кровавый свет, это аномальное тепло, появившиеся сейчас перед этими людьми, ослеплёнными страхом из-за «синего пламени» и «бедствия», было не чем иным, как подливанием масла в огонь.
«Уходите», — произнёс Чэнь Угэ снова, голос стал ещё более хриплым от сухости и скопившейся крови, но содержал неоспоримое требование уйти, — «Уходите сейчас, и сегодняшнее дело я не буду вспоминать».
«Ха! Ты ещё смеешь нас выгонять?» — один из молодцев с вилами рассмеялся в гневе, резко шагнул вперёд, конец вил поблёскивал на огне холодным светом, — «Ты, пришлый охотник, считаешь себя кем-то важным? Ещё не убрался, я и тебя насажу и принесу в жертву горному духу!»
«Не надо!» — тот, что постарше, тут же схватил его, страшно покосившись в сторону Чэнь Угэ, понизив голос, — «Смотри… смотри на его глаза… и на то, что за спиной… он не шутит, если его разозлить, он точно начнёт действовать…»
«Действовать? Он один, весь раненый, сколько он сможет убить?» — возразил муж с вилами.
Тот, кто держал его, дрогнув губами, понизил голос ещё сильнее, но так, что окружающие всё слышали:
«Он не боится смерти».
Эти слова, словно таз ледяной воды, бесшумно обрушились на гнев, кипевший в сердцах людей.
Человек, не боящийся смерти.
Да. Человек, который даже смерти не боится, который, прекрасно зная, что один против всех, всё равно стоит там, загораживая своим телом, со спокойным взглядом говоря тебе: «Переступишь — умрёшь». Его угроза — это не бред сумасшедшего, а холодное заявление. Стоит ли рисковать своей жизнью, сражаясь с таким человеком, ради младенца, ещё не доказано, истинное ли он «бедствие», и, возможно, спровоцировать его на безумные действия, «заставить весь город заплатить»?
Воздух словно застыл. Осталось только треск горящих факелов, завывание ветра и снега, и слабый, но упорный плач из подвала.
Чэнь Угэ с трудом вздохнул, грудная клетка словно была набита грубым песком, каждый вдох терся о повреждённые органы, принося усиленный запах крови. Пальцы, вцепившиеся в щели пола, от чрезмерного усилия, ногти обломались, кончики пальцев, кровоточа, смешались с древесной стружкой, образуя маленькие тёмно-красные точки на холодном полу. Боль от кончиков пальцев была острой и чёткой, помогая ему сопротивляться подступающему головокружению от потери крови и усталости.
Он не мог отпустить. Пока эта рука что-то держит, пока он дышит, он может сидеть здесь, запечатывая эту дверь. Пока у него открыты глаза, А Цзинь будет в безопасности.
Снег снаружи храма всё ещё падал. Несильно, мелкие снежинки под ветром летели наискось, падая на ступени перед дверью, покрывая прежние беспорядочные следы. Свисающая с карниза длинная сосулька, не выдержав веса снега, вдруг сломалась, с звонким «бах» ударившись о снег перед дверью и рассыпавшись кристальной пылью.
Этот внезапный звук заставил нескольких человек у двери вздрогнуть и настороженно посмотреть наружу.
Никто не наклонился, чтобы поднять осколки льда.
Никто не пытался уйти.
И никто не осмелился сделать ещё один шаг вперёд, прикоснуться к дыре подвального люка, которая была так близка, но была ограждена жизнью Чэнь Угэ.
Время ползло вперёд в удушливом противостоянии, секунда за секундой.
На алтаре масляная лампа давно погасла. Последний уголёк в углу стены тоже окончательно остыл, превратившись в горстку холодной серой золы. Внутри храма резко потемнело, осталось лишь лунное сияние, отражавшееся от снега снаружи, и ограниченное освещение от нескольких факелов в руках жителей.
Лунный свет косо проникал сквозь разбитое окно, прямо на тело Чэнь Угэ. Холодный блеск очерчивал контуры его сгорбленной фигуры, освещал рваные отверстия на грубой ткани одежды на спине, и перекрещивающиеся, окровавленные следы под ними. Кровь уже полузастыла, в лунном свете приобретая тёмно-фиолетовый оттенок, резко контрастируя с бледной, порванной кожей. Его дыхание стало тяжёлым и медленным, каждый вдох сопровождался лёгким движением грудной клетки, вызывая боль в спине, похожую на скрежет кости.
Хныканье А Цзинь наконец стало слабее, казалось, она устала плакать и погрузилась в беспокойный неглубокий сон. Но свет её огненного узора не погас полностью, скорее приспособившись к темноте, его яркость стала стабильной и сдержанной. Это тёмно-красное свечение всё ещё просачивалось сквозь щели мата, бросая на землю вокруг подвального люка размытые по краям, слегка искажённые световые пятна, словно какой-то древний и таинственный рунический символ, безмолвно заявляющий о существовании жизни под ним.
Чэнь Угэ неподвижно поднял руку – это простое действие едва ли не исчерпало всю его нынешнюю силу – ладонь мягко легла на старый мат, покрывавший каменную плиту, замерла, а затем, очень медленно, похлопала.
Движение было лёгким, медленным, почти беззвучным.
Он говорил ей: Я здесь.
Не бойся.
Он не знал, сможет ли младенец в пелёнках понять смысл этого жеста, почувствовать это неуклюжее утешение, передающееся через каменную плиту и соломенный мат. Но он должен был что-то сделать. Это нежное похлопывание было не только ответом А Цзинь, но и поддержкой для его собственной воли, которая готова была разорваться от острой боли и усталости.
Именно когда он похлопал в третий раз –
Снаружи храма, в шуме ветра и снега, послышались новые шаги.
Не беспорядочная спешка толпы, не шелест ползущего зверя.
Это был один человек, ступающий по насту, медленно, уверенно, с каким-то намеренно тяжёлым шагом.
Бум.
Бум.
Бум.
Звук деревянной трости, ударяющейся о промёрзшую землю, ритмичный, приближающийся издалека, каждый шаг звучал как удар по сердцу.
Пришёл старый староста.
Скопившиеся в дверях и внутри храма люди, словно разогнаные невидимой силой, автоматически расступились по сторонам, образуя узкий проход. Свет факелов затрепетал, осветив конец прохода.
Старик, одетый в плотный серый хлопковый халат, поверх которого был накинут тёмно-коричневый жилет из меха, опираясь на тяжёлую, тёмно-цвета, украшенную головой зверя деревянную трость, шагнул вперёд. Ему было около шестидесяти, лицо сухое, морщины глубокие, словно высеченные ножом, левый глаз был закрыт чёрной повязкой, единственный оставшийся правый глаз в свете огня казался необычайно острым, сейчас он тяжело скользил по хаотичному зрелищу внутри храма.
Его взгляд сначала упал на Чэнь Угэ, всего в крови, сгорбившегося на земле, задержался на ужасных ранах, брови слегка нахмурились. Затем взгляд переместился, скользнул по беспорядочным следам на полу, брошенным дубинам, сухой траве в углу, и наконец, остановился на подвальном люке, прикрытом старым матом, по краям которого просачивался зловещий кровавый свет.
На лице старика не было особых выражений, лишь глубина, накопившаяся за долгую жизнь, предвещающая бурю, мрачность.
«Я сказал,» — произнёс он, голос был невысоким, даже немного хриплым, но на удивление перекрывал ветер, снег и мелкий шум толпы, чётко достигая ушей каждого, — «вы не прислушались, или вообще не восприняли всерьёз?»
Он сделал паузу, правая рука, державшая трость, слегка усилилась, вены на тыльной стороне руки проступили.
«Я сказал, посмотрите, какова ситуация, подтвердите инцидент с синим пламенем, а не собирайтесь толпой, вламывайтесь и причиняйте вред».
Его взгляд, словно холодный гирьки, медленно скользил по нескольким молодым людям, всё ещё державшим дубины в руках, с лицами, всё ещё полными негодования, особенно задержался на лице главаря.
«Это ребёнок из семьи Чэнь», — голос старосты был ровным, но каждое слово было чётким, — «И этот младенец, она была подобрана им с гор и им же сама воспитывалась. Она никого не крала, никого не обкрадывала, и уж тем более никому не мешала. На каком основании вы ворвались туда, где он остановился, и подняли на него палки?»
В толпе послышался ропот, низкие перешёптывания и недовольное бормотание.
«Но староста, синее пламя — правда! Мы все видели! Волчий демон — тоже правда! Мы не можем рисковать всей семьёй!» — не выдержал один из жителей.
«Верно! Староста, если хочешь его защитить, хорошо! Тогда забери этого младенца, отвези его в свой родовой храм! Если что случится, ты сам будешь отвечать!» — другой голос возмущённо возразил.
«Верно! Ты сможешь?»
Вопросы и недовольство звучали со всех сторон.
Старый староста не ответил сразу, и не разозлился. Он просто стоял, позволяя этим голосам звучать в полуразрушенном храме, в его единственном правом глазу мелькнула едва заметная усталость и... проницательность.
Когда голоса стихли, он снова сделал шаг, подойдя к Чэнь Угэ.
Чэнь Угэ всё так же оставался в скорченной позе, лишь слегка приподняв голову, встретился взглядом с стариком.
Один старый, один молодой, смотрели друг на друга в тусклом свете.
Правый глаз старика отражал трепещущий огонь и окровавленное лицо Чэнь Угэ. Этот взгляд был сложным и невыразимым — в нём была упрёк и сочувствие пожилого человека, увидевшего травмы молодого, серьёзность неразрешимой ситуации, и глубокая, непроницаемая для посторонних мрачная эмоция, словно он взвешивал, или подтверждал что-то.
Он наклонился, приблизившись, и тихим голосом, слышным только им двоим, сказал:
«Дитя, зачем тебе это?»
В голосе слышался искренний вздох.
«Она… не обязательно твоя ответственность».
Чэнь Угэ не ответил сразу. Он медленно, с некоторым усилием вытащил левую руку, которую всё это время держал в щели пола. Эта рука, из-за долгого напряжения, имела искажённые суставы, обломанные ногти были облеплены кровью и грязью. Он этой рукой небрежно вытер кровь и холодный пот с лица, движение было грубым, но демонстрировало упрямство нежелания сдаваться. Затем он вновь, ещё более твёрдо, положил эту изувеченную руку на старый мат, покрывавший подвальный люк, растопырив пальцы, словно намереваясь впечатать грубую солому и холодную каменную плиту под ней в ладонь.
Сделав это, он поднял глаза, снова взглянул на старого старосту, губы слегка шевельнулись, и он произнёс три слова:
«Она — моя».
Голос был негромким, даже слегка нестабильным из-за тяжёлых ран, но эти три слова, словно гвозди, забитые в наковальню с последним усилием, несли в себе неоспоримую принадлежность и решимость, намертво врезаясь в воздух между ними, и в сердца всех, кто стоял рядом, насторожив уши.
Старый староста замолчал.
Он выпрямился, стоя и глядя сверху вниз на Чэнь Угэ, целых три вздоха. В сумрачном свете его единственный глаз казался ещё более загадочным. Наконец, всё сложное в нём превратилось в едва слышный, тяжёлый вздох.
Он повернулся, снова лицом к беспокойной толпе, поднял трость и —
Бум!
Ударил ею по земле!
Глухой удар заставил весь полуразрушенный храм словно содрогнуться, пыль с балок посыпалась вниз. Всякое бормотание мгновенно прервалось этим внезапным звуком.
«Слушайте все,» — голос старого старосты резко возвысился, уже не тихий, а несущий несравнимый авторитет долгожителя, эхом разнёсся по храму, — «сегодняшнее дело, на этом закончено.»
«Сейчас все немедленно возвращайтесь. Кто должен сторожить дом — сторожить, кто должен нести ночную охрану — нести».
Его взгляд, острый как нож, скользил по лицам — удивлённым, не желающим, испуганным.
«То, что вы сегодня вламывались и наносили вред, я, из уважения к односельчанам, пока не буду учитывать. Но если в будущем я узнаю, что кто-то ещё распространяет слухи, подстрекает соседей, собирается толпой и устраивает беспорядки —»
Он сделал паузу, голос стал ещё холоднее:
«Я от имени старосты, сообщу в окружной город, и попрошу инспектора лично разобраться! Посмотрим, это синее пламя — небесное бедствие, или рукотворное зло!»
Последние два слова он произнёс особенно чётко, взгляд его был намеренно направлен на тех молодых людей, что затеяли бунт.
«Ты… это же предвзятость!» — кто-то не желая, упёрто крикнул.
«Верно! Староста, ты что, тоже очарован этим демоном… этим младенцем?»
— Ждите! Это еще не конец! Мы пойдем к вождю клана разбираться!
Брань, обвинения вновь раздались, на этот раз еще яростнее.
Старый староста больше не говорил. Он только опирался на свой посох, выпрямив сутулую спину, словно немой камень, преграждая путь между Чэнь Угэ и разъяренной толпой. Огонь вытягивал его тень на стене, делая огромной и величественной, а единственный глаз в тени мерцал холодным, твердым светом.
Наконец, под безмолвным, но подавляющим взглядом старика, под страхом перед словом «доложим властям», толпа начала подаваться.
Кто-то с досадой бросил дубинку, и деревяшка глухо упала на землю. Кто-то сплюнул на землю густую мокроту и повернулся, чтобы уйти. Еще больше людей молчали, на их лицах читалось несогласие, недоумение или страх, они склонили головы и, один за другим, стали поворачиваться и выходить из разрушенной хижины, их фигуры быстро поглощались ветром и снегом снаружи.
Факелы один за другим уносили, гасили или уносили с собой. Свет в хижине быстро потускнел по мере ухода толпы.
Наконец, остались только старый староста и Чэнь Угэ, который, словно каменная статуя, все еще сжимался у входа в подвал.
Старый староста в последний раз взглянул на Чэнь Угэ, опустив взгляд на его окровавленную спину, его губы шевельнулись, словно он хотел что-то сказать, но в итоге это было лишь очень тихим, почти шепотом произнесенным словом:
— Когда не сможешь больше держаться… не упирайся. Отпусти, никто не осудит.
Сказав это, он больше не задержался, опираясь на посох, повернулся и медленно, но уверенно пошел прочь из разрушенной хижины. Звук стука резного деревянного посоха о землю, тук, тук, тук, в ветре и снеге удалялся, пока не исчез совсем.
В хижине вновь воцарилась тишина.
Настоящая, мертвая тишина.
Лишь ветер стонал сквозь дыры, и сухая трава шелестела, гонимая ветром, без остановки.
Напряженное, как стальная струна, тело Чэнь Угэ наконец полностью расслабилось в этот момент, очень медленно, понемногу. Оперевшись на холодную земляную стену позади себя, он медленно сполз вниз, его спина терлась о грубую стену, причиняя царапающую боль, но позволяя воздуху, который он так долго сдерживал, наконец медленно выйти.
Пальцы, которые он сжимал в кулак, так что ногти впились в ладонь, с трудом разжимались один за другим. Ладони уже были иссечены ногтями до кровавой кашицы, смешанной с грязью из щелей пола, липкой и мерзкой. Но он не чувствовал сильной боли, только почти полное истощение, разливающееся по всему телу.
Обломок меча по-прежнему тихо покоился за его спиной, сквозь одежду он чувствовал стабильное, слегка теплое биение ножен, прилегающих к позвоночнику. Те древние узоры, пробудившиеся после питья крови, медленно струились в ножнах призрачным красным светом, мерцая в такт его медленно выравнивающемуся дыханию, словно ритмичное сердцебиение спящего гиганта в темной ночи.
Он поднял голову, его взгляд пронзил незатейливое окно и устремился к ночному небу снаружи хижины.
Ветер и снег кое-где слегка утихли, густые облака разошлись, образовав брешь, и холодный лунный свет хлынул вниз, серебряной вуалью устилая белоснежную снежную равнину. Он также пробился сквозь разбитое окно, косо падая в хижину, прямо на него, на землю перед его коленями, на конец ножен обломка меча, лежащего за его спиной.
Лунный свет, подобно воде, не смывал кровь, но делал все контуры четкими и пустынными.
Старые шрамы под одеждой на его левой руке, без всякого предупреждения, снова начали сильно гореть.
На этот раз жар был иным, не похожим на яростный взрыв во время битвы или медленное нарастание во время противостояния. Он был глубже, сдержаннее, словно магма, бурлящая в глубинах земли, наконец нашла тонкое место и непрерывно, уверенно вливала эту древнюю, обжигающую силу в его кровь, кости и даже в самую глубину души.
Кожа под шрамом, казалось, шевелилась, и те сложные, таинственные узоры становились еще более четкими в его восприятии, вступая в некое загадочное созвучие с кровавыми узорами внутри ножен обломка меча за спиной. Слабый, но вполне реальный теплый поток рождался из центра шрама и медленно тек по меридианам левой руки, везде, где он проходил, усталость и боль, казалось, немного утихали, уступая место новому, полному силы, онемению.
Чэнь Угэ опустил взгляд, глядя на свои раскрытые перед коленями, израненные руки.
В лунном свете раны на ладонях и грязь от крови были ясно видны.
Но теперь он «чувствовал» еще более ясно ту силу, которая в нем медленно пробуждалась, резонировала с мечом и связывалась со шрамом. Это было уже не мимолетное инстинктивное проявление во время битвы, а начало истинного, понемногу, вливаться в его плоть и кровь, становясь частью его.
Он знал, что этой ночью когти волка-демона и дубинки его сородичей вместе пробили некую глубоко запертую дверь.
Чего там за дверью, он пока не мог разглядеть.
Но меч пробудился.
Шрам запылал.
Путь лежит под ногами.
А позади, в подвале, едва слышное ровное дыхание А Цзинь, пробиваясь сквозь щели каменных плит, доносилось издалека, оставаясь единственной реальной и теплой точкой опоры в этой ледяной долгой ночи.
Он медленно закрыл глаза, позволяя лунному свету осветить себя, позволяя жару в левой руке и пению меча за спиной переплетаться и эхом отдаваться в тишине.