— Гости? Гости?
— Гости!!!
Видя, что Ши Цзянь сам по себе озирается по сторонам, голос слуги начал звучать менее учтиво. Если бы не ощущение, что стиль Ши Цзяня слишком силён, и он, прикинув, что не соперник, возможно, уже выставил бы его силой. В таком месте, где смешались рыба и дракон, слуга был неплохо тренирован — по крайней мере, мог справиться с двумя-тремя обычными людьми.
— Отведи меня в комнату для хранения трупов. С тем, что внутри, тебе не справиться. Если стемнеет, тебе, боюсь, уже не помочь.
Услышав это, слуга нахмурился. Такие зловещие слова здесь не произносят. Гостиница Счастливого Божества и без того полна иньской ауры, правил много, иной раз неосторожное слово может привлечь нечисть.
— Откуда ты, дикий даос, средь бела дня мелешь чепуху? Наш хозяин — знаменитый Небесный наставник из Маошань. Всего лишь гость — наш хозяин с ним справится! Раз ты не для ночлега, тогда будь любезен, уходи — извини, не примем!
Слуга, невзирая на грозный вид Ши Цзяня, раз уж тот явно пришёл за проблемами, начал выпроваживать его.
— Хм! Небесный наставник из Маошань? Позови своего управляющего, я посмотрю, что он за птица. Осмелиться называть себя Небесным наставником — нешуточная дерзость!
Титул «Небесный наставник» не так-то просто носить. Либо он унаследован, как в семье Чжан с горы Лунху, либо человек возглавляет школу, как Ши Цзянь, либо получил от императора и основал собственное учение. А тут всего лишь управляющий гостиницы для перевозки трупов осмеливается зваться Небесным наставником — просто смех!
— Ты!!!
Слуга хотел ещё что-то сказать, но Ши Цзянь сверкнул глазами, и в его руке появилась голубая электрическая дуга.
Бах!
Кулак ударил в стоящий рядом стол, и под ужасной силой Громового искусства стол разлетелся на куски, рассыпавшись по полу так, что не собрать.
— Что? Тоже хочешь попробовать моё Громовое искусство?
Глядя на кулак Ши Цзяня размером с мешок, слуга решил сдаться.
— Г-господин. Подождите минутку, я сейчас позову нашего управляющего!
— Комната для хранения трупов — первая слева на первом этаже. Вся комната заставлена телами, пока там только один труп, его хозяин велел там держать.
— Господин, тот труп умер страшной смертью. Говорят, при жизни он был подчинённым какого-то генерала Сюя. Неизвестно, что его загрызло — сердце и печень съедены, кишки разорваны — наш хозяин сам зашивал.
— После его смерти в городке того генерала начались странности, вот и обратились к нашему хозяину.
— Такой зловещий труп — я за много лет не видывал!
Рассказывая об ужасах трупа, слуга заодно превозносил своего хозяина, желая, чтобы Ши Цзянь поумерил пыл.
— Хозяин!
— Хозяин!
Коротко ответив Ши Цзяню, слуга поспешил искать управляющего гостиницы. Раз управляющего не было, он чувствовал себя совсем неуверенно.
Голос слуги эхом разносился по старой гостинице, но так и не дождался появления желанного хозяина.
— Странно, куда же делся хозяин? — удивился слуга. Обычно содержатели гостиниц Счастливого Божества сидят на месте, выходят только за самыми необходимыми припасами. А такие вещи, как рис, масло, соль, приносят разносчики, дрова — дровосеки. Прочие необходимые мелочи вроде клейкого риса были пополнены несколько дней назад, и вроде не было причин выходить.
— Странно.
Не найдя хозяина, слуга поспешил обратно в зал, боясь, что Ши Цзянь в гневе прикончит его. На самом деле он тревожился зря: хоть Ши Цзянь и был крут, без нужды он обычно не убивал. Удар кулаком был лишь для острастки. В странствиях большинство людей трусливы перед сильными, долгие разговоры только отнимают время, прямые угрозы эффективнее.
— Ладно, бедолага, не ищи. Ты своего хозяина не найдёшь.
Ши Цзянь посмотрел на слугу с некоторой жалостью.
Во всей гостинице, кроме только что пришедшего Ши Цзяня, из живых был лишь слуга, да один «гость» в морге. Что случится, когда стемнеет, ясно и без слов.
К тому же у слуги на лбу черная аура — явно невезучий. Если не его будут преследовать цзянши, то кого же!
— Дай мне адрес этого генерала Сюя, и ступай себе.
Бросив слуге два крупных медяка, Ши Цзянь получил местонахождение генерала Сюя, а затем повернул в морг.
Ши Цзянь в своих странствиях придерживался правил. Он никогда не давал меньше, чем должен, но и не позволял недоплачивать себе. Если он вмешивался сам — рубил демонов и изгонял нечисть — то мог сделать это и бесплатно, раз уж сунул нос не в своё дело. Но если его приглашали убивать духов и ловить чудовищ, это была работа с риском для жизни — плата за риск не уменьшалась ни на грош.
Его минимальный гонорар — пять серебряных долларов, верхнего предела нет.
Хотя пять серебряных долларов — не так много, в наше время на два доллара семья из трёх человек могла жить целый месяц. Правда, питались скудно, но в эпоху, когда даже просто насытиться — проблема, это было немалым достижением. И уж тем более: за десять-восемь долларов можно было взять жену.
Такие деньги, как серебряные доллары, были крупной валютой — в быту народ обычно пользовался медяками. Медяки, которые он только что бросил слуге, были крупного номинала.
«Крупные медяки» — это монеты в десять, двадцать, пятьдесят и сто вэней, а даже бывали в пятьсот и тысячу вэней. Но в народе чаще ходили монеты в десять и двадцать вэней. Ши Цзянь дал как раз двадцать вэней — монету с хорошим содержанием меди.
В это время, когда воюют милитаристы, денежная система хаотична, курсы обмена запутаны и сильно возросли. Раньше один серебряный доллар приравнивался к двум с половиной «полтинникам» или ста крупным медякам, или тысяче мелких монет. Теперь же, из-за войны, цена меди взлетела, и на один доллар давали лишь триста-четыреста мелких монет. Платить два крупных медяка за ночь в такой гостинице — уже недёшево.
Страшась мощи Ши Цзяня и не имея поддержки хозяина, слуга взял два крупных медяка и сделал вид, что не замечает, чем тот занят.
В морге.
Ши Цзянь смотрел на труп перед собой и одним рывком сорвал с него белую ткань. Бесстрастно оглядев состояние тела, он мысленно сделал выводы.
— Убийственная ци обвивает тело, ещё и иньская аура — похоже, убит нечистью. Трупная ци уже сформировалась, была пробуждена Лунной эссенцией, жаль, тело неполное — максимум Железный доспешный труп, да и то потребует немалых усилий, а боевая мощь снизится — хлопотно. Чтобы усилить его, нужно восполнить тело и найти подходящую могилу — придётся потрудиться.
В целом труп неплох, но без изюминки. За это время Ши Цзянь уже прикинул несколько способов починки и улучшения — и нормальных, и не очень.
Иногда талант не подчиняется логике. Посредственности учитель объясняет слово за словом, а они всё равно не понимают; приходится повторять много раз, чтобы хоть как-то уловить суть, и в итоге знания отрывочные и действия корявые. Гений же схватывает с первого раза, а поняв, может делать выводы по аналогии и даже упрощать процесс — ответ видит сразу, применение идёт как по маслу.
Помнится, на уроках математики в старшей школе талант проявлялся во всей красе: одни получали ответ за секунды, даже не записывая ход решения, другие исчерчивали стопки черновиков, а ответ всё равно оказывался неверным. Ясно, что Ши Цзянь относится к первым.
— В древних гробницах, в тиши и мраке, ищут духовное тело; отсутствие изъянов — вот основа.
— Чтобы этот цзянши стал могущественнее, необходимо восполнить сердце и печень.
Хотя снаружи есть подходящий горемыка, Ши Цзянь был серьёзным даосом и не хотел обременять себя кармой — жизнь незадачливого слуги ему была не нужна.
— Видно, судьба — так совпало, что у меня как раз есть что-то пригодное...
Ши Цзянь взмахнул рукой, и на пол упало тело хорька — огромное, не меньше тридцати цзиней.
— Небо широко, земля бескрайна, Искусство Маошань правит миром. Ныне призываю Духа дерева, духовную энергию небес и земли собираю в ладонь. Звёздный господин дерева, внемли моему приказу, душа Синего Дерева, явись скорей. Дух дерева, словно саранча, стань копьём, стань алебардой, стань остриём.
Ши Цзянь протянул руку, и в мгновение ока в ней появилась крепкая деревянная палка с острым наконечником. Великое искусство деревянных кольев он развил до высочайшего уровня, мог менять размер по желанию. В сочетании с виденными в прошлой жизни разнообразными применениями магии дерева, в руках Ши Цзяня это искусство стало гораздо мощнее, чем у наставников его школы. И не только мощнее — приёмы стали гибче, настоящее универсальное средство.
Одним движением деревянного острия Ши Цзянь вспорол брюхо хорька. Такие вещи он не хотел делать своим ритуальным мечом — проще использовать заклинание, а потом рассеять его. Тратить меч было жалко.