— Я как раз спрашивал у Чжао Эра, куда ты делся, а ты тут как тут, — улыбнувшись, ответила Линь Янь.
— Давайте есть, — прервал Чжао Эр Сунь Сюя, который собирался заговорить, и жестом предложил им начинать трапезу.
Еда на столе была очень изысканной, богато сочетались мясные и овощные блюда, а что ещё более удивительно — стояла тарелка с отборными фруктами.
Вспомнив, какие географические условия она наблюдала по дороге в Цюнаньцунь, Линь Янь невольно удивилась: очевидно, что такие продукты в Цюнаньцуне водиться не должны.
Присмотревшись, Линь Янь заметила, что у всех блюд есть одна странная общая черта: в центре каждого кушанья и риса имелось круглое отверстие, которое не сразу бросалось в глаза.
— Чего застыла? Ешь давай, — сказал Чжао Эр, заметив, что Линь Янь уставилась на еду и не притрагивается к палочкам; в душе у него шевельнулось странное чувство.
— Да, почему ты не ешь? — спросил Сунь Сюй, который тоже не решался начать, хотя уже чувствовал голод.
— Хорошо, — кивнула Линь Янь. В четвёртом правиле говорилось, что с едой всё в порядке.
В тот миг, когда пища коснулась её рта, словно молния пронзила тьму — в голове прояснилось, и она вдруг поняла, откуда взялись эти круглые отверстия.
После еды Чжао Эр быстро убрал со стола и вскоре снова исчез.
— Ты опять что-то заметила? Как ты вчера заранее узнала, что ночью на улице опасно? — торопливо спросил Сунь Сюй, проводив взглядом уходящего Чжао Эра.
На душе у него было смутно. Прошлой ночью он, не желая сдаваться, хотел выйти на разведку, но стоило ему прикоснуться к двери, как он увидел в окно, что за дверью кто-то странный поджидает, когда он выйдет, чтобы всласть полакомиться.
Так откуда же Линь Янь заранее знала, что ночью в Цюнаньцуне опасно?
— Ты что, не знаешь? — Линь Янь слегка вздохнула. — Смотрел ужастики, приятель? Тот, кто ночью тайком хочет выбраться, обязательно подохнет первым. Это истина.
Сунь Сюй никак не ожидал, что причина окажется такой простой. Переварив её слова, он всё же не унимался:
— И правда так просто?
— А ты вчера, когда приехал, не заметил? Цюнаньцунь — вроде бы современная деревня, но по дороге ни одного фонаря, и в доме Чжао Эра тоже нет никакого освещения, — вспомнив, что это командное подземелье, Линь Янь всё же пояснила: — Разве это не говорит о том, что тьма — самое естественное и любимое состояние этой деревни? А что выходит из тьмы, думаю, объяснять не надо.
— Вот оно что, — глаза Сунь Сюя загорелись. — Значит, здешняя нечисть боится света, любит тьму, поэтому днём они нам не страшны и выходят только ночью.
— Примерно так, — кивнула Линь Янь. — Но вот любят ли они тьму или просто лишены света — ещё вопрос.
— Что ты имеешь в виду? — Сунь Сюй почувствовал, что снова угодил в загадку: каждое её слово он понимал, но вместе они теряли смысл.
— Не бери в голову. Что ты нашёл на кухне? — на этот раз Линь Янь не стала отвечать, а вместо этого спросила о его находках.
— Если сможешь, тебе стоит заглянуть на кухню. Но я заметил, что на кухню, похоже, можно войти только с разрешения Чжао Эра, — Сунь Сюй не стал настаивать на своём вопросе и тщательно припомнил всё, что видел. — Кухня очень странная: вроде кухня, а ничего нет, только глубокая дыра, неизвестно куда ведущая, и еда оттуда спускается сверху.
— То есть кухня — это просто комната с транспортным каналом? — переварила его слова Линь Янь. — Ты разглядел, что внизу?
— Да, я о том и говорю, — кивнул Сунь Сюй. — Я осмелился сунуть голову в дыру и посмотрел: там, похоже, бездонная пропасть, чернота, и больше ничего.
— Хорошо, я поняла, — кивнула Линь Янь. Сопоставив рассказ Сунь Сюя, она примерно нащупала суть этого подземелья, но до истины было ещё далеко.
— И что? — нагло спросил Сунь Сюй.
— Я полагаю, мы находимся под землёй или в месте, куда не проникает свет. Сверху сюда приносят подношения — то, что мы едим. Возможно, и всё остальное здесь — тоже подношения, — Линь Янь повернулась и пошла во двор. — И ещё посмотри на этот колодец.
— Мы только что ели подношения?! Откуда ты знаешь? — Сунь Сюй поспешил за ней. — Ах да, за умным не угонишься. — Этот колодец мне тоже показался странным, но я обнаружил, что в нём только вода и ничего особенного.
— Только в подношения втыкают палочки для благовоний, только подношения бывают холодными, — объяснила Линь Янь. — Поэтому сегодня нам нужно взглянуть на реку в деревне.
— Понятно, — кивнул Сунь Сюй. — Тогда давай выдвигаться сейчас, а то стемнеет, и мы не сможем ходить.
Они вместе подошли к реке. Вода, казалось, стала быстрее, чем вчера; ивы на берегах слегка колыхались от течения. У реки стояла женщина средних лет.
Линь Янь молча смотрела на эту картину, не решаясь заговорить. Женщина уже собралась уходить, но Сунь Сюй не выдержал и решил использовать свой дар, чтобы расспросить эту нечисть.
— Тётушка, скажите, почему жители вашей деревни не приходят за водой к этой реке? — немного подумав, спросил Сунь Сюй.
— Потому что это река, которая не река, — ответ женщины был очень странным. Она выглядела ещё более жутко, чем та первая женщина: голова словно не подходила к телу, будто её грубо сшили из лоскутов. — Девушка, почему ты всё время смотришь на эти ивы?
— Эти ивы напомнили мне кое-что, — ответила Линь Янь.
Сунь Сюй не удержался и спросил:
— Что именно?
— Как водоросль на ветру качаюсь я, — без всякого выражения пропела Линь Янь эту привязчивую строчку.
Сунь Сюй подумал: «Опять приступ? У нынешних людей что, с головой не всё в порядке? Странно, он ведь тоже только что окончил школу. И почему его мозг сам начал напевать эту песню? Что за чертовщина?»
— Пойдём, поищем Ли Лянжуна и остальных, — вздохнув, Линь Янь похлопала Сунь Сюя по плечу.
Сунь Сюй очнулся, увидел, что женщина исчезла, а Линь Янь уже уходит, и поспешил за ней. Он знал: она снова что-то заметила.
— Ты опять что-то нашла? Почему вздыхаешь? — снова нагло спросил Сунь Сюй, ведь он тоже задавал вопросы.
— Та женщина повесилась, — тихо произнесла Линь Янь, опустив глаза. — Повесилась на иве у реки. Жалко.
— Зачем она это сделала? — Сунь Сюй, вспомнив странный облик той женщины, вдруг всё понял.
— Не знаю, — покачала головой Линь Янь. — Но ты правда не находишь, что те ивы похожи на водоросль, качающуюся на ветру?
— Хватит петь, у меня уже в голове засело, — не выдержал Сунь Сюй, не понимая её странных приоритетов. — Пойдём к выходу из деревни, там, наверное, найдём их двоих.
— На тебя вся надежда, — Линь Янь показала большой палец. — А то я и не знала бы, где их искать — мы же вчера только договорились встретиться у входа.
Сунь Сюй вытаращил глаза:
— Когда это мы договаривались?
— Когда у тебя голова качалась на ветру.