— Как вам удалось победить дракона? — Норман моргнул и с любопытством посмотрел на Джорджа.
Джордж с загадочным видом вытащил что-то из кармана.
— Что это такое? — Норман с сомнением посмотрел на черно-коричневый шарик в руке у Джорджа.
— Это бомба-вонючка. Именно благодаря ей мы и смогли одолеть дракона, — Джордж с серьезным лицом смотрел на Нормана, словно в его руке было редчайшее сокровище. — Нужно просто бросить её в дракона, и она взорвётся, распространяя такую вонь, что дракон сразу свалится с ног. Если одной мало, используй две, только не забудь метить прямо в нос.
Джордж принялся объяснять Норману, как пользоваться бомбой-вонючкой. Под его красноречивые описания Норман слушал, раскрыв рот. Он осторожно взял бомбу-вонючку из руки Джорджа и начал представлять, как побеждает дракона. В тот момент Гермиона наверняка посмотрит на него с восхищением.
Тем временем Гермиона, стоявшая рядом, закусила губу. Остыв, она начала понимать, что что-то здесь не так. Услышав поначалу о необходимости сразиться с драконом, она действительно испугалась.
Однако она знала, насколько опасны драконы. Тётя Ванесса не раз предупреждала их, да и в Хогвартсе наверняка понимали всю серьезность, поэтому не могли позволить первокурсникам в одиночку столкнуться с такой угрозой. Наверняка Джордж и Фред их разыгрывают.
Желая добраться до истины, Гермиона спросила Рона, стоявшего неподалеку:
— Неужели в Хогвартсе действительно есть вступительное испытание с драконом?
Рон побледнел и покачал головой:
— Я тоже не знаю. Церемония поступления в Хогвартс очень таинственная, мои братья никогда мне об этом не рассказывали. Я и сам только сейчас узнал о драконе.
При мысли о встрече с драконом лицо Рона исказилось от муки. Ему казалось, что его наверняка превратят в пепел. Глядя на Джорджа, который вовсю рекламировал Норману бомбы-вонючки, он решил, что необходимо расспросить своих ненадёжных братьев о том, как пройти испытание.
Поняв, что у Рона ничего не разузнать, Гермиона посмотрела на тётю Ванессу, которая беседовала с миссис Уизли. Возможно, тётя Ванесса могла бы ей помочь, но, видя, как оживлённо они общаются, Гермиона не решилась их беспокоить. Её родители в это время были заняты мистером Уизли, который расспрашивал их о жизни маглов.
Тем временем Норман поддался на уговоры Джорджа и купил несколько бомб-вонючек. Поскольку денег у него с собой не было, Джордж великодушно согласился дать их в долг — заплатит, как только у него появятся карманные деньги после начала учёбы.
Получив от Джорджа пакет с бомбами, Норман поспешил к Гермионе, чтобы похвастаться покупкой.
Гермиона, нахмурившись, выслушала инструкцию по применению, взяла одну бомбу и с недоумением повертела её в руках.
— Ты уверен, что эта штука поможет?
— Джордж бил себя в грудь и клялся, что с этой покупкой я точно пройду тест и попаду в Хогвартс. Подожди, увидишь, как я побеждаю дракона! — Норман весело улыбнулся Гермионе.
Они вдвоём подошли к Чарли, чтобы расспросить его о драконах. Но когда Гермиона спросила про вступительный экзамен в Хогвартсе, взгляд Чарли стал бегающим, он начал уклончиво отвечать, что лишь заставило Гермиону еще больше усомниться.
Джордж делился с Фредом результатами своих продаж, когда к ним подошёл Рон.
— Слушайте... у вас еще есть то, что вы продали Норману?
Братья хитро переглянулись, обняли Рона за плечи и начали предлагать свой товар.
Миссис Уизли пригласила Ванессу с семьёй в гости в Нору. Ванесса пообещала, что при случае обязательно привезёт детей.
Затем все попрощались. Ванесса забрала ребят, и их короткое путешествие по магическому миру завершилось. На обратном пути в машине Гермиона озвучила своё главное сомнение:
— Тётя Ванесса, неужели первокурсникам в Хогвартсе нужно сражаться с драконом?
— Сражаться с драконом? — Ванесса повысила голос. — С чего вы это взяли?
— Фред и Джордж сказали нам, — ответил Норман. — Они утверждают, что с помощью бомб-вонючек можно победить дракона.
— Победить дракона бомбой-вонючкой? — Ванесса сделала странное лицо. Её удивили не столько детские шутки, сколько то, что она, кажется, уже слышала нечто подобное.
— А правда можно победить дракона бомбой-вонючкой, тётя Ванесса? — Гермиона всё ещё не могла в это поверить.
— Конечно, — Ванесса с трудом сдержала улыбку и кивнула.
Церемония открытия учебного года в Хогвартсе была тайной для новичков, они узнавали о ней, только попав в школу. Это была традиция, и нарушать её Ванесса не планировала.
— Расслабьтесь, это всего лишь дракончики, никакой опасности, — добавила она, чтобы сделать ложь Джорджа правдоподобнее.
— Вот ещё, всего лишь дракончики, — разочарованно протянул Норман.
— Что значит всего лишь дракончики? Драконы — очень опасные существа! — надулась Гермиона.
Видя рассеянный вид Нормана, Гермиона сердито дёрнула его за ухо. Норман начал вертеть головой, уклоняясь, а чета Грейнджер с улыбкой наблюдала за их вознёй.
Машина медленно остановилась на красный свет. Ванессе не хотелось ждать, она взмахнула волшебной палочкой, и светофор мгновенно переключился на зелёный.
...
Ванесса окинула взглядом толпу и взошла в Хогвартс-экспресс в одиночестве.
Как раз в тот момент, когда она искала свободное купе, её внимание привлёк звонкий голос:
— Северус, поверь мне, при поступлении нужно сразиться с драконом. Купи эти бомбы-вонючки, только ими ты сможешь его победить.
Ванесса остановилась, не веря своим ушам. Победить дракона бомбой-вонючкой? Борода Мерлина, это что, желание поскорее отправиться на тот свет? И с каких пор при поступлении в Хогвартс нужно сражаться с драконом? Это что, способ сократить количество студентов?
Она открыла дверь и увидела блондинистого мальчика, который держал в руках несколько чёрных шариков и говорил мальчику с тёмными волосами:
— Северус, я не стану тебя обманывать. Помнишь те магические предметы, которые я тебе продавал? Всё это — вещи высшего качества.
Рядом с темноволосым мальчиком сидела девочка с рыжими волосами и зелёными глазами, с любопытством разглядывая шарики в руках блондина.
Торгаш! — таким было первое впечатление Ванессы о блондине.
Появление Ванессы прервало продажу, а её резкое замечание о торгаше вызвало недовольство мальчика.
— Эй, ты кто такая? Не мешай мне работать.
— Торгаш!
Так Ванесса и Родриго встретились впервые. В тот день Родриго не продал ничего.
...
— Я же говорила: Люмос! Нужно читать с ударением, а жест ты сделал неправильно, нужно вести вверх!
В углу парка на Ройс-авеню Гермиона старательно объясняла Норману тонкости действия заклинания Люмос.
Норман сидел рядом, понурив голову, зевая и вяло взмахивая волшебной палочкой. Это был его седьмой день с палочкой, и от изначального восторга не осталось и следа.
Раньше Норман думал, что стоит лишь взять в руки палочку, как он тут же начнёт творить чудеса, но реальность оказалась иной. Палочка была словно обычная деревяшка, и как бы он ей ни размахивал, максимум, что удавалось — выпустить слабую струйку белого дыма.
Норман быстро потерял интерес к занятиям. Что касается купленных книг по магии, он даже не заглядывал в них. Сдаваться — это было его самым любимым занятием, в нём он преуспел больше всего.
Как раз когда он планировал провести остаток каникул в скуке до начала занятий, на второй день после возвращения из Косого переулка Гермиона пришла к нему с книгами.
Норман ещё не успел толком проснуться, как Гермиона вытащила его из постели.
Несчастный Норман в пижаме был в шоке, а уже через минуту в его руках оказалась книга. С тех пор началась его тяжёлая жизнь. Каждое утро Гермиона приходила к нему обучаться, Ванесса поддерживала этот порыв и выделяла время, чтобы научить их простейшим заклинаниям.
Под её руководством оба заметно продвинулись и уже могли выполнять кое-какие чары. Конечно, сообразительная Гермиона прогрессировала быстрее. Сейчас она сидела на скамейке, держа на коленях учебник Основы заклинаний и инструктировала Нормана.
— Норман, будь серьёзнее! Подними руку чуть выше. Да, именно так.
Под руководством Гермионы кончик палочки Нормана наконец осветился слабым светом.
Норман тяжело вздохнул, с облегчением опустил палочку и сел рядом с Гермионой. Наконец-то можно отдохнуть.
Утренний ветерок ласкал лицо. Норман закрыл глаза, наслаждаясь тишиной. Гермиона листала страницы, её волосы развевались на ветру. Девочка знала, что Норман устал, и не беспокоила его.
Повернув голову и посмотрев на профиль Нормана, Гермиона почувствовала, как сердце забилось чаще. Она тряхнула головой, поспешно опустила взгляд и снова окунулась в море знаний. Она хотела выучить наизусть все книги до начала учёбы, и времени оставалось немного.
— О-о, посмотрите, кто это тут у нас!
Группа ребят нарушила их покой.
Процессия подошла к Гермионе и Норману. Возглавлял её пухлый мальчик.
— Тренни, что тебе нужно? — Норман открыл глаза, заслонил собой Гермиону и настороженно посмотрел на приближающихся ребят.
— Да ничего особенного. Просто решил посмотреть, чем занимаются влюблённые, — насмешливо произнёс Тренни. — Давайте-ка оценим маленькую подружку Нормана, мисс Вертушку.
Толпа разразилась громким хохотом. Гермиона покраснела от стыда.
— Ха-ха-ха, смотрите, мисс Вертушка засмущалась! — Тренни тыкал в неё пальцем, и вся компания продолжала издевательски смеяться.
Норман сжал палочку, стиснув зубы.
— Лучше извинись!
Тренни словно услышал смешную шутку и рассмеялся ещё громче.
— Извиниться? С какой стати? Из-за этой деревяшки у тебя в руках? Ха-ха-ха!
Тренни, чувствуя преимущество в количестве, вёл себя дерзко — это был не первый раз, когда они с друзьями травили Нормана и Гермиону.
От вида сального лица Тренни в груди Нормана вспыхнула ярость. Он почувствовал, как внутри запульсировал жар, и направил палочку на обидчика.
— Ты ведь не думаешь, что я испугался твоей палочки? Ха-ха...
Не успел он закончить фразу, как яркий луч света вырвался из кончика палочки Нормана и ударил Тренни прямо в грудь. Тренни почувствовал, будто его сбил тепловоз, и прежде чем он успел хоть что-то осознать, его отбросило назад.
Улыбки на лицах приспешников застыли, они в шоке уставились на увиденное.
— Монстр!
Кто-то пронзительно вскрикнул, и вся компания в ужасе разбежалась. На земле остался лежать только стонущий Тренни.
Норман почувствовал небывалую слабость и пошатнулся. Гермиона подхватила его, с тревогой в голосе спросив:
— Норман, ты в порядке?
Норман покачал головой. Он подошёл к Тренни и указал на него палочкой:
— Извинись.
Тренни, дрожа от страха, поднялся и начал покорно извиняться — от прежнего высокомерия не осталось и следа. Норман махнул рукой, приказав ему исчезнуть с глаз. Тренни, словно получив помилование, тут же скрылся.
— Спасибо тебе, Норман, — с благодарностью сказала Гермиона.
Норман довольно ухмыльнулся:
— Хе-хе, ну как я?
Гермиона кивнула, собрала книги и, поддерживая Нормана за руку, повела его домой.
— Какое заклинание ты сейчас использовал?
— Сам не знаю. Просто почувствовал энергию внутри и невольно поднял палочку, — Норман до сих пор был в замешательстве.
— Может быть, тётя Ванесса знает об этом? Как ты себя чувствуешь? — взволнованно спросила Гермиона.
— Кроме лёгкой слабости, ничего особенного.
Гермиона с облегчением выдохнула. Она бы себе не простила, если бы Норман пострадал из-за неё.