— Фух.
Сюаньлинь лежал в своей пещере.
В этот раз, должно быть, всё прошло без проблем, — размышлял он о своём появлении и разговоре с Электрой. Сюаньлинь не мог сдержать самодовольной ухмылки: его выход определенно был куда эффектнее, чем у тех божеств, и должен был принести ему немалую долю силы веры.
При этой мысли уголки рта Сюаньлиня слегка приподнялись. Это стоило того, чтобы пожертвовать сном ради помощи ей.
В центре городка выжившие утешали друг друга, а над статуей Артемиды, стоявшей на площади, безмолвно лежала маленькая деревянная резьба Сюаньлиня.
Старики продолжали усердно молиться, стоя на коленях перед каменным изваянием. Они упорно верили, что этот дикий зверь был послан божествами, которым они поклонялись, чтобы спасти их.
Эту деревянную фигурку изготовил и положил туда отец Электры. Для таких охотников, как они, каждая вылазка за добычей была хождением по лезвию ножа, поэтому вера в свирепого зверя была вполне приемлемым выбором.
В последующие дни кентавры больше не нападали, и городок быстро перешел к восстановительным работам. Слишком много людей погибло, и по общему решению жителей отец Электры стал старостой этого поселения, насчитывающего лишь несколько сотен человек. Сама же Электра просто уснула от перенапряжения и усталости.
Время быстро шло, работы по восстановлению городка подходили к концу, и Электра погрузилась в свои заботы. По её настоянию практически в каждом доме начали почитать деревянную резьбу Сюаньлиня. Лежа в своей пещере, Сюаньлинь безмолвно ощущал поток силы веры, исходящий от жителей.
Золотистые лучи света прорезали небо и в конечном итоге собирались на теле Сюаньлиня. Капли золотого сияния окрасили его шкуру в цвет червонного золота.
Сюаньлинь приоткрыл пасть, втягивая собравшееся там золотое свечение, и проглотил его.
Кому радость, кому печаль. В это же время в стане кентавров племени Аньдисы:
— Господин Телюси, капитан Акэсы и отряд тяжелой кавалерии не вернулись вовремя.
Красивый кентавр нахмурился. Чтобы Акэсы точно истребил этих надоедливых людишек, он отправил с ним всех тяжелых кавалеристов, а теперь никто не вернулся?
Бам!
Телюси с силой швырнул винный кубок о землю. Его положение стало отчаянным: поражение на поле боя у горы Ушань, неудача в карательном походе против людей, да еще и потеря элитной тяжелой кавалерии племени Аньдисы.
Тела кентавров жители городка разделили на две части: лошадиные туши запасли как еду на зиму, а человеческие части собрались сжечь.
Однако после того, как Электра пришла в себя, она запретила это делать. Она сказала, что эти кентавры — военные трофеи господина Сюаньлиня, и жители не имеют права распоряжаться ими по своему усмотрению, а должны сначала спросить мнение господина Сюаньлиня.
Услышав слова Электры, опытные охотники ощутили, как по спине пробежал холодок. Снова увидеть того свирепого зверя?
Многие в толпе смотрели на Электру со сложными чувствами. Юная девушка, встретив их взгляды, поняла, что они означают.
— Не волнуйтесь, я знаю, где живет господин Сюаньлинь.
Под взглядами односельчан Электра закинула на плечи свой лук и отправилась в путь. Сюаньлинь обитал недалеко — по прямой всего пара десятков ли — но путь преграждали горы и хребты. Десятилетней девочке пришлось бы потратить несколько дней на этот поход.
Желая подчеркнуть свое почтение к Сюаньлиню, Электра отказалась от предложения отца сопровождать её до пещеры. На глазах у всех жителей она шагнула в лесную чащу, куда даже охотники боялись заходить просто так.
Эта чистая душой девочка верила, что божество, в которое она верит, защитит её!
Защитит ли?
До того как Сюаньлинь услышал вой бурого медведя, он бы и сам не поверил, что десятилетняя девочка рискнет в одиночку войти в лес, кишащий хищниками. Увидев Электру, которой медведь отрывал ноги, Сюаньлинь, этот кровожадный зверь, даже изменился в лице.
Ау!
Сюаньлинь мгновенно бросился вперед, разорвав медведя в клочья, и испустил мощную волну устрашения, заставив всех зверей поблизости разбежаться.
Сюаньлинь медленно подошел к Электре. Какое жуткое зрелище! На её детском теле не было живого места от укусов: обе ноги были оторваны, даже половина её одухотворенного личика была обглодана, обнажая кости. Но, несмотря на нестерпимую боль, увидев перед собой Сюаньлиня, Электра всё равно улыбнулась оставшейся половиной лица.
Перед тем как она потеряла сознание, Сюаньлинь заметил сверток, который она судорожно прижимала к груди.
Сверток был помят, возможно, от зубов медведя. Внутри ничего не было, кроме той самой маленькой деревянной резьбы Сюаньлиня.
Маленькая фигурка, высунувшаяся из свертка, смотрела на эту трагедию. Она смотрела на Сюаньлиня.
В глазах Сюаньлиня золотая нить, связывавшая его с Электрой, стремительно толстела и росла. В его видении этот золотой свет постепенно превратился в настоящий поток, который омывал и самого Сюаньлиня, и её истерзанное тело.
Чирик-чирик.
За пределами пещеры щебетали птицы. Дремотная Электра открыла глаза. Ей казалось, что она видела очень длинный сон, в котором она сама сияла золотом, стоя перед таким же золотым господином Сюаньлинем, а её ноги...
О, точно.
Электра поспешно взглянула на свои ноги, которые были оторваны. К счастью, ноги были на месте, и она облегченно выдохнула.
— Не бойся, с тобой всё в порядке, — произнес Сюаньлинь, стоя позади Электры и глядя на удивленную девочку.
— Электра, это для тебя.
Сюаньлинь протянул ей красную деревянную маску, закрывавшую лишь левую часть лица. Узор на ней в точности повторял отметины на левой щеке самого Сюаньлиня, а на маске даже были вырезаны его драконьи рога.
Увидев маску, Электра обо всём догадалась. Она осторожно коснулась своей левой щеки. В отличие от обглоданных до костей тканей, на щеке осталась гладкая кожа, но вся плоть под ней исчезла, превратившись в нечто, напоминающее череп.
У Сюаньлиня пока не было иных способов помочь. Сила веры залечила оторванные ноги, но восстановить лицо оказалось невозможно. Сюаньлинь понимал причину: её тело было слишком слабым и не могло выдержать длительного воздействия силы веры. Возможно, если позже провести еще один обряд крещения, лицо удастся восстановить.
Если продолжить поглощение прямо сейчас, Электра, скорее всего, просто взорвется. Нынешнее состояние было лучшим результатом, которого можно было добиться.