Когда Электра вновь появилась в городке, никто не мог поверить, что эта маленькая девочка в маске, закрывающей половину лица, и есть та самая Электра, что несколько дней назад ушла вглубь лесов.
Отец был невероятно взволнован, увидев её возвращение, он бросился к ней и подхватил на руки, а на его лице сияло чистое счастье.
Глядя на радостного отца, Электра тоже улыбнулась. Десятилетней девочке пришлось пережить такое, чего другим и представить невозможно.
Выслушав рассказ Электры о пережитом за эти дни, жители городка застыли в изумлении, а её отец с болью в сердце посмотрел на маску на лице дочери. Он потянулся было коснуться её, но рука предательски застыла в воздухе.
Электра взглядом остановила его движение. Эта маска из звериного рога была символом её веры, и даже отец не смел к ней прикасаться. Видя, что все окружили её, Электра выбралась из толпы и направилась к дому.
Царящая в пещере Сюаньлиня тьма, тусклые огни городка и золотоносные доспехи, сверкающие в сражениях племени Кентавров Анд — всё это создавало разительный контраст.
В водах священного источника горы У, под чистым светом луны, бродили несколько златорогих оленей. В самом источнике, подобно снегу, плыли длинные волосы красавицы — она принимала ванну. Лунный свет падал на её божественной красоты лицо, делая его ослепительным, а тело с идеальными пропорциями заставило бы даже златорогих оленей неподалеку смущенно потупить взор.
Если бы кто-то другой оказался рядом, он непременно узнал бы в этой ослепительной красавице Артемиду, богиню охоты, принимающую подношения от людей. Неподалеку от неё показалась голова ищейки, от которой исходил слабый запах крови.
Артемида ласково коснулась её головы, медленно поднялась и накинулась одежду. Вдали вспыхнули золотые искры — её златорогие олени, запряженные в колесницу, появились у источника. Одетая Артемида бросила последний взгляд на воды источника, взглянула в сторону гор, где укрывали раненых кентавров, и растворилась в небесах.
Война кентавров продолжалась, они гибли на поле боя один за другим, а Сюаньлинь наслаждался покоем, время от времени выходя на охоту, чтобы подкрепиться.
Конечно же, он заметил ту сверкающую фигуру на вершине Священной горы Анд, а также нескольких ищеек, рыскавших в районе горы Пелион.
Сюаньлинь усмехнулся: похоже, сражений не избежать. Но в первую очередь нужно сохранить фундамент веры, который достался ему с таким трудом.
Видно, придётся сперва покончить с этими ищейками.
Сюаньлинь не собирался вступать в бой немедленно; сейчас его больше интересовало восстановление городка Электры и противостояние набегам кентавров.
Несмотря на то, что сотни отрядов были полностью уничтожены, кентавры не прекращали вторжения и набеги на людские поселения. Охотники в городке почти перестали ходить в горы, многие из них навсегда исчезли в глубине густых лесов.
— Отец, теперь нам не нужно ходить на охоту в горы. Эти кентавры сами приходят к нам, можно запасти их мясо как пропитание на зиму.
После того как Электра одной стрелой уложила нескольких кентавров, она негласно стала лидером городка. Вместе с авторитетом её отца, они стали теми, к кому прислушивались при восстановлении поселения.
— Кетра, ты...
Отец хотел было что-то сказать, но при виде её мертвенно-спокойного взгляда слова застряли в горле. Он понимал: с тех пор как его дочь стала наместницей того самого свирепого зверя, их кровная связь сильно ослабла. Она больше не была той маленькой девочкой, что постоянно крутилась рядом, просясь на ручки.
— Ш-шу.
Электра стремительно пустила стрелу в темноту. Когда она вернулась обратно, капли крови на оперении говорили о том, что была отобрана ещё одна жизнь. Статую Артемиды в городке прикрыли тканью — жители не решались просто уничтожить изваяние божества. Рядом с ней теперь стояла искусно вырезанная деревянная скульптура, а у её подножия начали появляться подношения. Если присмотреться, среди них можно было увидеть даже отрубленные головы кентавров.
По правде говоря, Сюаньлинь откровенно скучал: каждый день он либо ел, либо спал. Легендарные чудовища почти не показывались в горах Пелион, а титаны и гиганты прятались по своим норам, принимая жертвоприношения. Если говорить о тех, кто действительно активен сейчас, то это три сестры Горгоны, живущие на острове Сапедон посреди океана Посейдона. Медуза, в частности, была целью для бесчисленных воинов.
Выйдя из пещеры, Сюаньлинь потянулся. Последние дни он постоянно пролетал над городком и видел, как люди совершают ему подношения. Заметив прикрытую статую Артемиды, он невольно покачал головой: ишь, какие смелые попались люди.
Он уже обнаружил ищеек Артемиды, рыскавших по округе. Если богиня узнает, что люди отреклись от веры в неё, она непременно обрушит на них гнев, а Электра не вынесет ярости главного бога.
Подумав об этом, Сюаньлинь взмахнул крыльями, сдул ткань, скрывавшую скульптуру, и полетел в сторону моря.
Ничего не поделаешь, сил у него пока маловато. Если хочешь развиваться и укреплять свою власть, надо учиться делиться. Да, именно так он и решил: поделиться своей территорией, своей едой и править вместе с другими великими демонами.
Скорость Сюаньлиня была высока, он быстро приближался к владениям Посейдона. Его целью были три сестры Горгоны на острове Сапедон, а в особенности — Медуза. Хотя она не была особо сильна, её слава гремела повсюду. Будучи бывшей любовницей бога морей Посейдона, она имела сестёр, Сфено и Эвриалу, которые были божествами по праву рождения. Несмотря на то, что их Божественная сила намного превосходила силу Медузы, именно она была негласным лидером сестёр. Хотя Афина наказала их, превратив в чудовищ со змеями вместо волос, они продолжали исполнять свой долг.
По пути Сюаньлинь видел немало пиратов и морских чудовищ, и вскоре на горизонте показались очертания острова Сапедон.
Он раздумывал, под каким предлогом встретиться с сёстрами; не исключено, что его примут за захватчика и атакуют.