— Наконец-то клюнуло.
Внешне господин Сюаньлинь оставался невозмутим, но в душе ликовал. Его целью была борьба с богами за силу веры. Ему требовалась не только вера слабых монстров, но и вера их первоисточника — людей. А в этих краях почти все так или иначе как богам все человечество не поклонялось.
Отобрать веру у этих божеств — задача не из легких, на нее уйдет немало времени. Но, к счастью, в отличие от тех сородичей, что были заняты поисками красавиц или одержимы созданием полубогов из обычных людей, Сюаньлинь целиком и полностью сосредоточился на своем плане.
— Конечно, Электра. Я прекрасно знаю, что на ваш городок нападают жестокие кентавры. Немало человеческих женщин были похищены ими и подверглись страшным мучениям. Смотри, вот здесь — плоть кентавров.
Сюаньлинь указал на кучу останков кентавров, предлагая Электре убедиться в правдивости своих слов. Электра подошла ближе и внимательно осмотрела части тел, которые еще недавно внушали ей ужас. Обрывки конской шкуры, перемешанные с плотью, подтвердили: это действительно были кентавры.
Увидев, что Электра закончила осмотр, Сюаньлинь не спешил заговаривать первым, ожидая её реакции. После недолгого молчания юная девушка задала вопрос, которого он так ждал:
— Раз так, господин Сюаньлинь, что нам нужно сделать?
Сказав это, Электра поспешила добавить:
— Мой отец говорил мне, что в этом мире всё строится на равноценном обмене. Я не верю, что вы, господин Сюаньлинь, решили помочь нам просто так.
Выслушав девочку, Сюаньлинь долго пристально смотрел на неё, прежде чем медленно озвучил свою просьбу:
— Я хочу, чтобы вы нашли плотника и попросили вырезать мой облик из дерева, а затем поставили эту фигурку у себя дома.
Услышав условие Сюаньлиня, Электра не стала долго размышлять. Они были всего лишь обычными людьми, которым такие понятия были недоступны.
— Такое требование непросто выполнить. Мне сложно будет убедить остальных поверить в вас, — озвучила свои опасения Электра. Ей было всего десять, и вряд ли кто-то прислушался бы к её словам.
— Не нужно, чтобы верили другие. Вот моя статуэтка. Носи её при себе. В следующий раз, когда кентавры нападут на ваш город и вы не сможете дать отпор, помолись перед этим деревянным изваянием, и я немедленно явлюсь, чтобы помочь.
Сюаньлинь достал небольшую деревянную скульптуру размером с человеческую ладонь. Изображенный на ней Сюаньлинь выглядел как живой и на редкость величественно.
Убедившись, что Электра спрятала фигурку, Сюаньлинь проводил её до самого дома.
На самом деле всё было не так просто. Какая связь может быть между деревяшкой и ним самим? Он просто нес чепуху. Пока они не начали верить по-настоящему, эта статуэтка оставалась лишь простым украшением. Впрочем, за последние дни Сюаньлинь уже начал ощущать слабые потоки силы веры, исходящие в его сторону. Похоже, его деяния в Зеленом море на многих произвели впечатление.
Кажется, пора переезжать. Глядя на пещеру, в которой он не прожил и дня, Сюаньлинь покачал головой. Похоже, у него и вправду судьба вечного трудяги.
Впрочем, неважно. Тот городок находится как раз на краю земель племени Аньдисы, так что если проголодается, всегда сможет наведаться на Священную гору и поймать пару кентавров на обед.
Поразмыслив, Сюаньлинь решил выбрать пещеру в горах неподалеку от городка. Раньше здесь было логово гризли, но что касается самого зверя, то Сюаньлинь уже давно содрал с него шкуру и приспособил под коврик.
Ничего не попишешь, лиха беда начало.
Он вспомнил, как был изгнан, как отчаянно сопротивлялся, но все же получил тяжелые ранения и сбежал сюда, где потратил сотни лет на восстановление своих сил.
Пусть мощь и восстановилась довольно неплохо, но в плане чистой боевой силы даже высшие боги не были ему соперниками.
Единственной проблемой были эти кентавры и те охотники, что жили промыслом: все они поклонялись легендарной богине охоты Артемиде, дочери Зевса. Говорят, эта высшая богиня обожала держать хищных зверей.
Сюаньлинь даже слегка замечтался. Вспоминая богинь на своей родине, он думал о том, что тамошние небожительницы отличались редкой красотой, и здешние божества наверняка не уступают им.
К счастью, мир, в котором он оказался, был миром, где правит закон джунглей. Даже общая вера не могла остановить войну. За ресурсы и выгоду конфликты между схожими племенами были обычным делом. Еще немного, и войны между кентаврами разгорятся с новой силой: мелкие стычки обернутся столкновениями целых армий в десятки тысяч воинов. Скорее всего, тогда Артемида сама явится в район горы Пелион, чтобы остановить взаимное истребление своих верующих и распределить между ними Духовный источник горы У.
Однако...
Она должна появиться лишь в самом конце войны, иначе это не принесет наибольшего эффекта. А для этих жестоких кентавров подавление — не самый лучший метод.
Подумав об этом, Сюаньлинь почувствовал нетерпение. Если он сможет лично победить Артемиду, то точно соберет богатый урожай силы веры. С этими мыслями Сюаньлинь погрузился в сон.
Прошло более десяти дней относительного спокойствия. Конфликты между племенем Аньдисы и двумя другими крупными племенами у горы У становились всё острее. Худшие потери несло племя Абит, а племя Терес можно было считать самым могущественным в регионе горы Пелион. Строго говоря, их даже кентаврами называть было не совсем верно — зверолюд-кентавр подходило им куда больше.
Они были потомками орков и кентавров. В отличие от обычных кентавров, у которых верхняя часть туловища была человеческой, эти выглядели причудливо: у кого-то морда свиньи, у кого-то — коровы. Почему Сюаньлинь это знал?
Снаружи его скромной пещеры валялись трупы нескольких кентавров. Пока они не видели, Сюаньлинь тихонько утащил их, чтобы устроить себе ночной перекус.
Что до так называемого Духовного источника горы У, то для Сюаньлиня он был не особенно важен. В лучшем случае, приносил легкое расслабление души и тела — ничего особенного.
Сюаньлинь зевнул в пещере. Ничего не поделаешь — многолетняя привычка: поел, значит, пора спать.Тем временем на окраине городка к стенам тихо приближались несколько теней.
— Капитан Акэсы, мы правда собираемся перебить этих людей?
Один из кентавров с мясистым, грубым лицом с опаской спросил своего хмурого капитана. Честно говоря, Акэсы и сам был в шоке. В этот раз старейшина Телюси приказал отряду из двухсот воинов выдвинуться к человеческому городку на границе земель. Приказ был ясен: сопротивляющихся убить, остальных доставить на Священную гору.
Никому не хотелось выполнять такие задания. Известно ведь: если исчезнут тысячи людей, это неминуемо привлечет внимание. А тогда племя Аньдисы, и так погрязшее в войне, столкнется с гневом человеческих героев и тех полубогов, что ратуют за мир. Это лишь усугубит и без того плачевную ситуацию.
Но этим направлением ведал Седьмой старейшина, и он лично назначил Акэсы командиром этого отряда.