— Черт, этот старик явно хочет, чтобы я сдох.
Акэсы против воли ощутил слабый прилив бессилия. Из этой сотни воинов лишь десяток были его доверенными лицами. Что касалось остальных кентавров, то тут и думать было нечего: их наверняка прислал Седьмой старейшина.
Кентавры передвигались быстро, и вскоре, укрывшись под покровом ночи, их отряд достиг человеческого поселения.
Издалека виделось, как в городке мерцают огни, а на возведенных высоких платформах многие люди несли караул. В тот день, когда Сюаньлинь похитил Электру, у этих людей как раз был ежемесячный выходной. И в самом деле, так называемый романтизм глубоко укоренился в их сердцах: даже когда нож приставлен к горлу, они все равно думают об отдыхе.
— Хали, ты, парень, вечно занят тем, что прячешься под одеялом, а сына так и не нажил.
Крупный, грубо сложенный мужчина подшутил над другим воином, державшим лук и стрелы. Насмешка была более чем очевидной, но Хали, стоявший поодаль, лишь равнодушно отмахнулся:
— Жуйдэ, а толку с того, что ты наплодил столько сыновей? Если я не рожу дочь, где твои сыновья найдут себе жен? Или ты собираешься идти в горы и ловить им диких свиноматок?
Хали не стал церемониться с ответом, вызвав у остальных людей на платформе громкий смех.
Дзинь-дзинь.
Колокольчик, висевший на вышке, зазвонил не переставая. Лица людей, только что предавшихся веселой болтовне, мгновенно изменились.
— Быстрее, бейте тревогу!
Мужчины молниеносно отреагировали: схватив луки и стрелы, они заняли оборону. Один из них выхватил из-за пазухи нечто похожее на звериный рог и принялся трубить в него в сторону городка.
У-у-у.
Тревожный сигнал эхом разнесся по городку, и огни повсюду начали разгораться ярче.
Хали с товарищами внимательно вглядывались в темноту за пределами стен. Лунный свет сегодня был тусклым, и они никак не могли разглядеть, что именно происходит снаружи.
Шу-шу-шу.
На них одна за другой полетели стрелы. Опытные охотники, охранявшие периметр, быстро среагировали и увернулись.
— Это те кентавры-ублюдки! Они там, ответный огонь!
Хали вгляделся туда, откуда прилетели стрелы: в темноте постоянно шевелились черные тени, приближаясь к городку. Кто, кроме кентавров, мог это быть?
Многие люди, вооружившись луками, поднялись на платформы и вступили в бой с противником. Завязалась перестрелка, и многие кентавры под прикрытием стрел уже подобрались вплотную к городу.
В самом же поселении у части людей в руках оказались очень длинные орудия — по всей видимости, это и были их самодельные мечи для рубки лошадей.
Сюаньлинь, наблюдавший за всем с воздуха, видел ситуацию как на ладони. Он обнаружил этот отряд еще тогда, когда они проходили через лес, и заранее прилетел к городку, выбрав удобное место, чтобы посмотреть на битву.
Сражение постепенно переходило в затяжную фазу. Кентавры долго не могли прорвать оборону и терпели потери, находясь снаружи, но и люди несли урон: даже женщины и дети были вынуждены встать в строй, чтобы хоть как-то сдержать натиск.
Электра держалась среди людей, однако в ее слабых руках тяжелый лук был бесполезен — выпущенные ею стрелы лишь слегка отвлекали врага.
Бам.
Акэсы в серебряных доспехах первым ворвался в город. Его боевой клинок с ходу рассек охотника, заступившего ему дорогу, а следом за ним ворвались еще шесть-семь кентавров.
— Окружить и добить их!
Седовласый крепкий мужчина бросился вперед, сойдясь в схватке с Акэсы. Услышав приказ, из деревянных домов выскочили молодые и сильные воины, которые плотным кольцом обступили группу Акэсы и начали яростную атаку.
Под натиском людей несколько кентавров были немедленно повержены. Акэсы, поняв, что дело принимает скверный оборот, попытался прорваться, но тот самый крепкий мужчина намертво принял на себя все его удары, удерживая его на месте. Все больше людей устремлялось к ним, намереваясь в первую очередь покончить с вражеским командиром в серебряных доспехах.
— Телюси был прав, этот Акэсы — просто никчемный отброс.
В арьергарде появился еще один кентавр в серебряных доспехах. С мрачным выражением лица и с длинным копьем в руках, он выглядел весьма внушительно. Позади него следовал отряд кентавров, вооруженных такими же копьями.
— Братья, за мной!
Десятки кентавров в тяжелой броне с копьями наперевес рванули в атаку. Увидев эту стальную лавину, люди на платформе вмиг побледнели.
Отряд тяжелых копейщиков-кентавров — это серьезная боевая единица, и неужели их пустили в дело лишь ради того, чтобы разорить этот маленький городишко?
— Хали, мне что, зрение отшибло?
Жуйдэ тряхнул головой, отказываясь верить в происходящее.
Шу-шу-шу.
Бесчисленные стрелы устремились в сторону стального потока, но практически безрезультатно: они не могли пробить тяжелую броню.
Грохот.
Деревянная стена, до этого сдерживавшая сотни нападавших, рухнула под мощным натиском закованных в сталь кентавров. Хлынув внутрь, враги изменили своей обычной тактике захвата в плен: теперь они убивали всех без разбора, отдавая приоритет женщинам и детям, которые были слабее в бою.
Сюаньлинь, паривший в небе, даже не понимал логику действий этих кентавров: проделать такой длинный путь, чтобы просто устраивать резню? Жители городка не были сломлены и продолжали тесно жаться друг к другу, оказывая сопротивление.
Электра стояла рядом со своим отцом, сжимая в руке кинжал. Ее глаза, полные ненависти, не отрывались от кентавров, совершавших убийства.
С появлением тяжелой кавалерии кентавров люди мгновенно оказались в невыгодном положении, и лишь особенности планировки городка давали им хоть какую-то передышку. Сюаньлинь, конечно же, не упускал из виду Электру: сейчас ситуация была настолько накаленной, что, если бы он зазевался и допустил ее гибель от копыт кентавров, все его усилия пошли бы прахом.
Впрочем, отец Электры оказался талантливым охотником и, отбиваясь от кентавров, умудрялся прикрывать дочь. Потери у самих кентавров тоже были немалыми: из двухсот нападавших в живых осталась только половина.
Сюаньлинь не терял времени даром: он тайком подхватывал тела погибших кентавров, уносил их высоко в небо и предавался трапезе, не забывая при том тихо ворчать:
— Виноват во всем этот проклятый Таоте, привил мне такую любовь к еде.
Поскольку манеры у него были далеки от изысканных, то и дело вниз падали куски плоти, попадая на головы кентаврам и людям. Но в разгаре ожесточенной битвы никто не обращал на это особого внимания.
— Отец, мы что, проиграли?
Электра смотрела на свою объятую пламенем родину, и казалось, будто ее душа навсегда покинула тело. Она здесь родилась и выросла, это был ее дом. Глядя, как кентавры бесчинствуют на родной земле, она испытывала ненависть — ненависть к этим жестоким тварям и ненависть к собственной слабости.
Таков был закон выживания в эту эпоху: закон джунглей, где слабые расы, группы или отдельные личности не имели ни единого шанса на жизнь, оставаясь лишь объектами гнета и грабежа для других.