— Братан, ты так себе играешь, не хочешь вместе?
Голос звучал с той ленивой, насмешливой интонацией, свойственной местным хулиганам, и, словно игла, мгновенно проткнул тонкую скорлупу, в которую я с таким трудом пытался облачиться, вживаясь в образ Социального Брата Юя. Я застыл, медленно повернул голову и встретился взглядом с парнем в футболке с черепом, с несколькими выкрашенными в жёлтый цвет прядями — Хэ Суном. На его губах всё ещё застыла усмешка, которой он провожал мою «провальную» игру. Почти рефлекторно чувство страха, въевшееся в кости ещё с тех двух кошмарных лет в начальной школе, до боли сдавило сердце, перехватило дыхание, и пальцы стали ледяными. Знакомая унизительная горечь, когда на тебя смотрят свысока и насмехаются, уже готова была вырваться наружу.
Нет! Так нельзя! Более громкий голос заревел в моей голове, перекрывая животный страх. Кто я? Я — Социальный Брат Юй! У меня за спиной Брат Лун! Я больше не тот Ван Юй, которым все помыкали! Перед глазами пронеслись картины из романов, где герой смотрит на всех свысока. Я сильно прикусил кончик языка, острая боль мгновенно немного прояснила сознание. Страх был подавлен насильно поднятой, почти трагической решимостью.
Я резко поднял голову, больше не отводя взгляд, а изо всех сил, подражая описанному в романах «злому» взгляду, уставился прямо на Хэ Суна. Взгляд, возможно, из-за чрезмерного усилия получился немного искажённым, даже с едва заметной дрожью, но по крайней мере я больше не опускал голову. Голос я намеренно сделал низким, с хрипотой и резкостью, которые казались чужими даже мне самому:
— Не твоё собачье дело! Играй в своё! — я сделал паузу, сердце бешено колотилось о рёбра, готовое выскочить, но следующую, более «весомую» фразу я, с решимостью отчаяния, выдавил сквозь зубы: — Ты знаешь, кто мой брат?
Эти слова подействовали как невидимое заклинание. Насмешливая улыбка на лице Хэ Суна мгновенно застыла, насмешка в глазах схлынула, как вода, уступив место лёгкому изумлению и оценивающему взгляду. Он снова окинул меня взглядом с головы до ног, словно пытаясь по моей наигранной свирепости и слегка дрожащим пальцам отличить правду от лжи. Воздух, казалось, застыл на несколько секунд. Шум интернет-кафе, казалось, отдалился, остался только грохот моего сердца.
Наконец он осклабился, улыбка стала заметно натянутой, тон смягчился, появилась даже какая-то нарочитая «дружелюбность»:
— Друг, не пойми неправильно, я правда ничего такого не имел в виду. — Он махнул рукой, указывая на экран. — Просто увидел, что ты только начал играть, подумал, может, вместе поиграем, я тебя научу, подружимся.
У меня внутри всё ёкнуло, а затем нахлынула невероятная, почти нереальная радость и… опустошение. Получилось? Одна выдумка про «моего брата» действительно его запугала! Тяжёлое, давившее меня несколько лет чувство страха впервые было ненадолго оттеснено иллюзорной силой, которую называют «лиса, пользующаяся устрашающей силой тигра». Моё напряжённое тело слегка расслабилось, я кивнул, в горле пересохло:
— Ладно.
Мы добавились в друзья, под его «руководством» (на самом деле он больше всех крушил, а я кое-как тащился следом) сыграли несколько партий. Он заметно расслабился и даже сам сходил на стойку администратора (тот старый стол, заваленный картами оплаты, пачками сигарет и бутылками с напитками) и купил несколько штучных сигарет. В клубах дыма он протянул мне дешёвую сигарету, тоном запросто:
— Быстро учишься, братан.
В душе я ликовал, на лице изо всех сил старался сохранить «безмятежность» и взял сигарету. На ощупь она была незнакомой и грубой. Курить? Я вообще не умел! Но разве «старшие братья» из романов поступали не так? Я сделал решительный вид, подражая запомнившимся картинкам, и осторожно заложил сигарету за правое ухо. Движение вышло очень медленным, я боялся, что она упадёт, и выглядело оно до жути неуклюжим.
Однако Хэ Сун, похоже, принял это за какой-то «понт», и в его глазах прибавилось одобрения. Со щелчком он зажёг дешёвую пластиковую зажигалку, оранжевое пламя заплясало, приглашая меня прикурить.
Отступать было некуда. Скрепя сердце, я, подражая, взял сигарету в рот и поднёс к огню. Едкий дым мгновенно ударил в горло, защипало, слёзы чуть не брызнули. Я изо всех сил сдерживал кашель, не решаясь вообще вдыхать, просто держал дым во рту, делая вид, что «смакую», а через несколько секунд поспешно выдохнул маленькое облачко дыма. Чтобы скрыть неловкость, я с самым серьёзным видом чрезвычайно скованно пощёлкал пальцем по несуществующему пеплу — движения были такими же неуклюжими, как у марионетки.
Однако вся эта моя нелепая игра в глазах Хэ Суна превратилась в какое-то «скрытое мастерство» или «привычку». Его взгляд стал заметно увереннее, он подался ближе и, понизив голос, спросил:
— Мы… можем считать себя друзьями? Меня зовут Хэ Сун. — Он немного помолчал, с явным любопытством и едва заметным трепетом добавил: — Кстати… ты говорил, твой брат… он крутой? Может, скажешь… кто твой брат?
Вот оно! Самый важный момент! Сердце сжалось снова, спину мгновенно покрыл холодный пот. Мозг заработал на полную катушку, в голове замелькали имена вымышленных авторитетов из романов. Ван Лун! Это имя звучало внушительно! Запомнится! Будь что будет, сначала воспользуюсь!
— Мой брат… это Ван Лун. — Голос я старался держать ровным, но в конце фразы всё же проскользнула едва уловимая дрожь, словно последний звук натянутой струны. Я заставил себя смотреть Хэ Суну прямо в глаза, пытаясь добавить убедительности.
— Ван Лун? — Хэ Сун нахмурился, пытаясь вспомнить. — Из какого класса? Из средней или старшей школы? Что-то не слышал такого имени.
— Мой брат гораздо старше нас! — тут же подхватил я, ускоряя речь, с не терпящей возражений «авторитетностью». — Он Главарь из другого района! В этом районе… он бывает нечасто. Если в школе будут проблемы, обращайся ко мне! — Я выпятил грудь, стараясь выглядеть увереннее. — Я скажу брату, он точно поможет!
Глаза Хэ Суна мгновенно загорелись, улыбка стала сияющей и восторженной, прежнюю хулиганскую браваду сменило чуть ли не заискивающее выражение:
— Правда? Круто, братан! Я учусь в Школе Сингуан, а ты?
Школа Сингуан?! У меня чуть глаза из орбит не вылезли, я едва не поперхнулся слюной. Огромное потрясение лишило меня дара речи. Как… как такое возможно?! Я изо всех сил пытался познакомиться с будущими «хулиганами» из Школы Сингуан, а первый, с кем удалось наладить контакт, оказался учеником той самой элитной школы, в которую я собирался переводиться?! И он тоже первокурсник! Такое совпадение казалось насмешкой судьбы, а с другой стороны — свалившимся на меня с неба «щедрым даром».
— Я… я тоже из Школы Сингуан! Первокурсник! — Мой голос от волнения взлетел на полтона выше.
— Ни фига себе! Вот это совпадение! — Хэ Сун от восторга хлопнул себя по ноге, глядел на меня уже как на ходячую гору, к которой можно прислониться. — Судьба! Теперь в школе, братан, я с тобой!
Гул интернет-кафе постепенно остался позади, и мы с моим новым «братаном» Хэ Суном вышли в узкий переулок, пропитанный запахом масла и еды. В маленькой, меньше двадцати квадратных метров, забегаловке с горячими горшочками, где вывеска была засаленной, а свет тусклым, мы заказали себе по дымящемуся горшочку.
Запах дешёвой еды ненадолго разогнал спёртый воздух кафе и немного расслабил мои напряжённые нервы. Однако это ложное спокойствие длилось недолго. Несколько парней в мешковатой школьной форме, заметно выше нас ростом, с бранью ввалились внутрь. Они громко переговаривались, не стесняясь в выражениях, их взгляды, как прожекторы, обшаривали тесное помещение и наконец, с неприкрытым презрением и недоброжелательством, несколько раз остановились на нас с Хэ Суном.
Воздух мгновенно стал тягучим и опасным. Только что расслабившиеся струны души снова натянулись до предела, ладони, сжимавшие палочки для еды, покрылись холодным потом, я едва удерживал их. Суп из горшочка в желудке, казалось, превратился в тяжёлые куски свинца. Снова это чувство… когда на тебя смотрят как на добычу… Тень начальной школы, словно холодная волна, мгновенно накрыла меня. Я интуитивно опустил голову, мечтая провалиться под стол.
Однако, краем глаза заметив реакцию Хэ Суна, я внутренне похолодел. Этот тип не только не притих, но наоборот — задрал подбородок, в глазах появилась какая-то безрассудная, почти вызывающая наглость, и он совершенно не таясь уставился в ответ! Взгляд говорил: «Чего уставился? За мной есть кому постоять!»
Всё пропало! — загудело в голове. Идиот! Неужели он не видит, что эти парни явно не подарок? Он думает, что мой «брат Лун» всемогущ?
Конфликт вспыхнул мгновенно, как подожжённая петарда.
— Эй, жёлтый! — Парень с причёской «котелок», похожий на главаря, с ноги отшвырнул стул и в несколько шагов оказался у нашего стола, чуть ли не ткнув пальцем Хэ Суну в нос, брызжа слюной. — Ты на кого уставился, мать твою?! Чего вылупился?! Из какой школы?
Вызывающее выражение на лице Хэ Суна мгновенно застыло, сменившись огромным испугом и растерянностью. Он явно не ожидал, что они так прямо и грубо наедут. Он инстинктивно, с мольбой, резко повернулся ко мне, в глазах — паника и немой вопрос: «Давай, твой выход!»
Я застыл на месте, кровь, казалось, превратилась в лёд. «Котелок», видя, что Хэ Сун молчит (на самом деле тот просто обалдел от страха), и что я сижу как немая рыба, распалился ещё сильнее и замахнулся, явно собираясь отвесить Хэ Суну пощёчину!
В долю секунды мысль, словно молния, пронзила мой мозг: если Хэ Суна здесь изобьют, он тут же поймёт, что я, «брат Луна», всего лишь бумажный тигр! После начала занятий в Школе Сингуан мой с таким трудом выстроенный образ рухнет в одно мгновение! Меня снова вернут в исходное состояние, и будет даже хуже, чем в Сновидениях начальной школы!
Страх перед «разрушением образа» перевесил сам страх. Какая-то отчаянная смелость (или, вернее, безумство загнанного в угол зверя) вскипела в груди!
— Брат!
Мой голос прозвучал громче, чем я ожидал, даже с хрипотцой, мгновенно привлекая всеобщее внимание. Я резко вскочил, тело мелко дрожало от напряжения, но я заставил себя встретить свирепый взгляд «Ко teлка». Изо всех сил стараясь подражать интонациям «людей с улицы» из романов, я заговорил быстро и чётко, с напускным спокойствием «завсегдатая Цзянху»:
— Брат! Недоразумение! Всё недоразумение! Мы из Школы Сингуан! — Я нарочно выделил «Школа Сингуан», надеясь, что это прозвучит весомо. — Я младший брат Ван Луна! — Слова «Ван Лун» я произнёс особенно чётко.
«Котелок» и его приятели заметно опешили, свирепость в глазах поубавилась, сменившись изучающим взглядом.
Сердце колотилось как бешеное, я ковал железо, пока горячо, и вывалил все «переговорные приёмы», вычитанные в романах:
— Брат, сделай одолжение! Он мой друг, неуклюжий! Этот обед я беру на себя! — Я указал на их и наш столы с горшочками, стараясь, чтобы тон звучал «щедро» и «по-пацански». — Считай это знакомством! Если у тебя, брат, в этом районе возникнут проблемы, в чём я смогу помочь — говори! Я обращусь к брату, он точно поможет!
После этих слов я почувствовал, что рубашка на спине насквозь промокла от холодного пота и прилипла к телу. Несколько десятков юаней в кармане были всем моим состоянием, но сейчас они стали единственной ставкой в этой авантюре. Почему я решил угощать? Потому что в романах так поступали все «мажоры»! Это одновременно укрепляло мой образ «богатого и с положением» и позволяло минимальной ценой (один горшочек) разрешить самую большую проблему!
«Котелок» обменялся взглядами с приятелями. Я видел, как свирепость в их взглядах быстро угасает, сменяясь пониманием: «А, вот оно что», — и даже какой-то… лицемерной «теплотой»?
— Ван Лун? А-а-а, — протянул «Котелок», и на лице мгновенно расцвела преувеличенная улыбка, словно он вправду знал этого «брата Луна». — Да ладно! Сразу бы сказал! Оказывается, ты брат Луна! Свои! Свои! — Он тяжело хлопнул меня по плечу, отчего я покачнулся, едва не упав. — Мы из соседней третьей школы, девятый класс! Зови меня А Лан! — Он достал телефон и ловко открыл QQ. — Брат, давай в друзья! Если в школе проблемы, ссылайся на меня, Одинокого волка, прокатит!
Я, сдерживая боль в плече и внутреннюю нелепость, достал телефон дрожащими пальцами и вбил его номер. Глядя на мелькнувшее в списке друзей никнейм «Одинокий волк», сверкающий «неформальной» аурой, я с облегчением выдохнул лишь наполовину.
«Котелок» (А Лан) сказал ещё несколько дежурных фраз и уселся со своими за свой стол. Атмосфера мгновенно разрядилась, словно только что не было никакой угрозы.
Я рухнул обратно на стул, чувствуя, как из тела ушли все силы, ладони ледяные.
— Ван Юй… ты… ты просто бог! — донёсся до меня дрожащий от волнения голос Хэ Суна, полный послеродового облегчения и неприкрытого восхищения. Он смотрел на меня так, будто перед ним сидел непревзойдённый авторитет, глаза сияли. — С парой фраз уладить дело! А они девятиклассники! Отныне в школе ты мой названый старший брат! Если что, говори! Я за тебя горой!
Впервые на меня смотрели с таким обожанием и преклонением. Впервые меня назвали «братом», и при этом добровольно, желая «быть со мной». Какое-то небывалое, странное тепло, смесь огромного опустошения и сильного чувства достижения, мгновенно смыло весь страх и разлилось по телу. Все унижения начальной школы, казалось, получили в этот момент искажённую, извращённую «компенсацию». Я подавил внутреннее возбуждение, стараясь сохранить «старшую» невозмутимость, кивнул Хэ Суну, и в голосе зазвучала едва заметная гордость:
— Ага, мелочи. Если в школе будут проблемы — обращайся.
Пар от горшочка поднимался вверх, застилая глаза. Я ел уже остывшую еду, она казалась безвкусной, но внутри меня наполняло раздувающееся, опасное возбуждение. Получилось! Я обманул всех! Я стал «Братом Юем»!
Однако эта иллюзорная «успешность» и жаркий взгляд обожания Хэ Суна оказались красивой, но хрупкой сахарной глазурью. Я совершенно не осознавал, что именно этот «братан», которого я признал в забегаловке с горшочками, и те неприятности, которые он вот-вот принесёт, подобны уже заложенной бомбе, которая вскоре в Школе Сингуан взорвёт мой тщательно сплетённый карточный домик лжи, почти ввергнув меня в бездну, из которой нет возврата.