Последние дни каникул утекали, как песок сквозь пальцы, бесшумно и незаметно. Хэ Сун к тому же перекрасил свои жёлтые патлы обратно в чёрный. Благодаря его протекции двое других его «приятелей» — Ли Бо и Сюй Чао — тоже присоединились к нашему «кругу». Ли Бо был поджарый, с живым взглядом; Сюй Чао — покрепче, немногословный, но с какой-то простоватой и прямотой. Все трое стали моими «шестёрками». Вторую половину каникул мы почти не расставались. Когда они толпились рядом, называя меня «брат Юй», это ощущение превосходства, как приторный мёд, вызывало привыкание и на время притупляло тревогу в глубине души. С тем типом с горшком на голове, называвшим себя «одиноким волком», мы тоже несколько раз сталкивались. Я больше не корчил из себя щедрого и не угощал его, мы просто кивали друг другу, соблюдая негласную дистанцию, принятую в «цзянху», и жили мирно.
Сентябрь пришёл с душным ветром. Настал день начала занятий. Бабушка тщательно отутюжила мою новенькую школьную форму Школы Сингуан — качественная сине-белая ткань, казалось, действительно светилась на солнце. Отец повёз меня сам. Его видавший виды чёрный автомобиль смотрелся несколько чужеродно среди разнообразия роскошных машин, припаркованных у ворот Школы Сингуан.
Всю дорогу отец крепко сжимал руль, костяшки пальцев побелели. Взгляд его был устремлён вперёд, сквозь ветровое стекло, а голос звучал глухо и серьёзно. Он снова и снова повторял прописные истины:
— Сяо Юй, в новой школе думай об учёбе! Наша семья… в этот раз пошла на огромные траты! Твоя мать… ей нелегко. — Он запнулся, словно подбирая слова, но в конце концов заговорил напрямую: — Не надо больше, как в начальной школе… ссориться с одноклассниками. Веди себя тихо, понял?
Я сидел на пассажирском сиденье, глядя в окно на мелькающие пейзажи, и рассеянно мычал в ответ. Ожидание новой обстановки и грядущее испытание моего статуса «брата Юя» переплелись воедино. Наставления отца доносились словно сквозь толстое матовое стекло — смутно и неясно. Деньги? Связи? Я знал об этом и смутно ощущал стыд, но этот стыд быстро перекрыло другое чувство: почему я не могу иметь лучшее? Я, Ван Юй, теперь тоже человек с «положением»!
Отец сопровождал меня, мы прошли через зелёный, тенистый кампус с величественными зданиями к кабинету 7-го класса (14-й группы). Эта школа была огромна, только в седьмых классах было целых шестнадцать групп. Когда открыли дверь в класс, меня накрыл шум голосов. Новенькие парты и стулья, светлые окна, в воздухе ещё чувствовался слабый запах стройматериалов. Десятки незнакомых лиц, с любопытством, восторгом или сдержанностью, оглядывали друг друга.
Я быстро скользнул взглядом по толпе, и сердце моё ёкнуло — Хэ Сун! Он сидел у окна и тоже увидел меня. Он тут же расплылся в улыбке и возбуждённо замахал мне, в его глазах читалось: «свой в доску». Неужели нас и правда определили в одну группу? Это совпадение подействовало как успокоительное, мои напряжённые нервы немного расслабились. Пока отец оформлял документы, Хэ Сун специально подошёл и, с ноткой хвастовства в голосе, поздоровался с моим отцом:
— Здравствуйте, дядя! Мы с братом Юем лучшие друзья!
Отец, слегка удивлённый, кивнул, в его взгляде появилось больше изучающего интереса.
Резко зазвенел звонок на урок, возвещая о начале моей жизни в средней школе.
В дверях класса появилась приземистая полная фигура, почти заслонившая свет. На ней был тёмный деловой костюм, туго облегающий фигуру, на носу — очки в золотой оправе, взгляд из-под стёкол был острым как нож, когда он скользил по классу, в нём чувствовалась не терпящая возражений власть. В классе мгновенно воцарилась тишина. Это и была наш классный руководитель, Дуань Си, учительница английского языка.
Она подошла к кафедре твёрдой, не соответствующей её комплекции, поступью. Стук каблуков по полу в тишине был особенно отчётлив. Она не сразу заговорила, а только ещё раз обвела всех своим строгим взглядом. Невидимое давление заставило нескольких учеников, которые ещё перешёптывались, мгновенно замолчать, как провинившихся цикад.
— Добро пожаловать в 7-й класс (14-я группа), — сказала она негромко, но голос обладал пронзительной силой и отчётливо доносился до каждого. — Я ваш классный руководитель, Дуань Си. В моём классе есть три железных правила: первое — драки запрещены! Второе — провокации запрещены! Третье — дисциплина на уроке обязательна! — Каждое «запрещено» падало, как тяжёлый молот.
Затем она сменила тон, в нём послышалась едва уловимая нотка презрения:
— Я знаю, что большинство из вас, присутствующих здесь, поступили благодаря своим отличным результатам на экзаменах. — Её взгляд невзначай скользнул по некоторым углам класса, в том числе по тому месту, где сидел я. — Конечно, есть и небольшая часть, которая попала сюда другими путями. — Она намеренно сделала ударение на словах «другими путями» и сделала паузу, словно ожидая какой-то реакции.
— Что касается этих учеников, — её голос стал холоднее, — я надеюсь, вы оцените эту возможность, будете вести себя тихо, стараясь не высовываться, и приложите все усилия, чтобы догнать других. Не тащите сюда дурные привычки из тех мест, откуда вы пришли!
«Другие пути», «вести себя тихо, не высовываться», «дурные привычки»… Эти слова, как иглы, отравленные ядом, точно вонзились в мои самые чувствительные нервы. Унизительные воспоминания из начальной школы мгновенно нахлынули. Моё лицо непроизвольно начало гореть, но странное, извращённое чувство гордости пересилило стыд: смотрите, даже учитель знает, что я попал сюда «особенным» образом! Чем я отличаюсь от того Ван Ци, сына завуча из моей начальной школы? Я даже слегка вызывающе приподнял подбородок, встречая взгляд Дуань Си, словно безмолвно заявляя: да, я тот самый «особенный», и что ты мне сделаешь?
Звонок с урока наконец-то разрядил гнетущую атмосферу. Класс мгновенно наполнился шумом. Новые ученики, словно птицы, вылетевшие из клетки, начали общаться друг с другом, искать знакомые лица или заводить новые знакомства. Хэ Сун тут же оживился, словно получил дозу адреналина. Его природная общительность проявилась в полной мере. Он потащил Ли Бо и Сюй Чао и начал сновать среди мальчиков.
— Эй, братан, давай знакомиться! Это наш брат Юй! — Он хлопнул меня по плечу, голос его гремел, чтобы все слышали. — Ван Юй! Мой брат Юй! Знаешь, кто его старший брат? Сам Брат Лун! Авторитет в мире, ого-го какой крутой! Он весь этот район контролирует! — Он брызгал слюной, расписывая в красках несуществующие «подвиги на цзянху».
Эффект был немедленным. Взгляды многих мальчиков тут же устремились на меня — любопытство, удивление, но больше всего зависть. Ощущение, когда тебя окружают такими взглядами, кружило голову. Я старался сохранять безразличное выражение лица, слегка кивал, наслаждаясь атмосферой всеобщего внимания и «почтения».
Однако среди этих взглядов, полных зависти, я кожей чувствовал один — ледяной, с откровенной враждебностью, он впивался в спину, как заноза, не давая расслабиться. Я проследил за этим чувством и увидел его — в дальнем углу класса, у задней парты, сидел парень с длинной косой чёлкой и холодно смотрел на меня. Чёлка почти закрывала пол-лица, а в единственном видимом глазу не было ни тепла, только неприкрытое презрение и… вызов? Губы его были плотно сжаты, он не произнёс ни слова, но взгляд говорил яснее всяких слов: «Что выёживаешься?»
У меня похолодело внутри, и я интуитивно отвёл взгляд. Этот человек… не простой. И точно, не успел начаться второй урок — математика, как он, не таясь, лёг спать прямо на парту. Учитель математики, молодой мужчина, очевидно, был взбешён таким открытым вызовом в первый же день и резким голосом заставил его встать. Под взглядами всего класса он лениво выпрямился, потёр глаза, на его лице не было ни тени страха, только раздражение. Я впервые видел, чтобы кто-то осмеливался так «нагло» вести себя на второй день учёбы, и моя настороженность к нему возросла: этот тип — определённо шило в одном месте, с ним лучше не связываться!
Последним уроком была самоподготовка. Учительница Дуань Си снова пришла в класс и объявила, что нужно временно выбрать старосту группы и предлагает желающим выдвигать себя.
Когда дело дошло до должности старосты, Хэ Сун выскочил первым, его голос дрожал от возбуждения:
— Учительница! Я рекомендую Ван Юя! Ван Юй лучше всех подходит на пост старосты!
Тут же, словно по команде, Ли Бо и Сюй Чао громко поддакнули:
— Точно! Брат Юй будет старостой!
— Поддерживаем брата Юя!
Немало мальчиков в классе, подогретые предыдущей «агитацией» Хэ Суна и этим моментом, тоже начали скандировать:
— Ван Юй! Ван Юй!
Моё сердцебиение резко участилось. Староста? Та самая должность, которая в начальной школе символизировала для меня унижения со стороны таких, как Ван Ци? Сильное чувство неприятия инстинктивно поднялось в груди. Но тут же в голове зазвучал другой голос: изменись! Ты должен измениться! Стать старостой — значит стать одним из самых «влиятельных» людей в группе! Разве не этого ты хочешь? Разве это не лучший способ доказать свой статус «брата Юя»?
Тщеславие и жажда власти мгновенно подавили страх. Я глубоко вздохнул и, после того как учительница Дуань Си назвала моё имя, медленно поднялся. Я чувствовал, как взгляды всего класса устремились на меня, в том числе и тот ледяной взгляд из угла. В горле пересохло, я прочистил горло, стараясь, чтобы голос звучал ровно и уверенно:
— Меня зовут Ван Юй! — Голос разнёсся по притихшему классу. — Раньше, в начальной школе… я тоже всё время был старостой. — Это, конечно, была ложь, но сейчас она слетела с языка на удивление легко. — У меня есть определённый опыт, и я уверен, что в средней школе… смогу привести нашу 14-ю группу… к лучшим результатам! — На последних словах голос всё же слегка дрогнул, а ладони покрылись холодным потом.
Учительница Дуань Си поправила очки, её испытующий взгляд задержался на мне на несколько секунд. Кажется, она не заметила никакого подвоха, а может, учла «общественное мнение», созданное Хэ Суном. Она кивнула:
— Ладно, пока будешь ты.
Огромная радость мгновенно ударила в голову! Получилось! Я уже собирался сесть…
— Погодите!
Голос, полный явной насмешки и несогласия, как ледяной шип, пронзил короткую тишину. Опять этот тип с косой чёлкой из угла! Он уже успел встать, руки в карманах штанов, корпус слегка наклонён вперёд. Он смотрел на меня искоса, на губах застыла холодная усмешка:
— Учительница, разве старосту… не должны выбирать того, у кого лучшие оценки? — Его голос был негромким, но отчётливо слышным каждому, полным вызова. — Разве может человек, попавший сюда «другими путями», пользоваться авторитетом?
В классе наступила мёртвая тишина! Все взгляды заметались между мной, парнем с косой чёлкой и учительницей Дуань Си. Хэ Сун покраснел от злости, сжав кулаки. Меня этот неожиданный вопрос пригвоздил к месту, лицо горело огнём. Только что родившаяся радость улетучилась без следа, осталась только обида и ярость от публичного разоблачения.
Лицо учительницы Дуань Си мгновенно потемнело. Она резко повернулась к парню с косой чёлкой, взгляд из-за золотых стёкол стал острым как бритва, в нём читались неприкрытое отвращение и гнев от того, что её авторитет бросили вызов:
— А твои оценки очень хорошие? А?! — Её голос внезапно повысился, с огромной давящей силой.
Парень с косой чёлкой явно опешил от такого напора на мгновение, но тут же, вытянув шею, жёстко ответил:
— …Нет!
— Оценки плохие, а ещё смеешь подвергать сомнению решение учительницы?! — Учительница Дуань Си своей полной рукой тяжело хлопнула по кафедре, раздался глухой стук. — Нарушаешь дисциплину на уроке! Не уважаешь старших! Вон из класса и стой!
— Учительница, а он кто такой вообще?! Как он смеет сомневаться в брате Юе?! — Хэ Сун больше не мог сдерживаться. Он вскочил и, указывая на парня с косой чёлкой, выругался.
— Ты тоже выйди! — Учительница Дуань Си была в ярости и безжалостно указала на Хэ Суна. — Стоять оба! Живо! Немедленно!
Под громовые крики учительницы Дуань Си и под сложными взглядами одноклассников парень с косой чёлкой, не меняясь в лице, вышел. Хэ Сун, с негодующим видом, злобно зыркнул на него и тоже последовал за ним. Дверь класса за ними закрылась, отрезав свет из коридора.
Я медленно сел, сердце всё ещё бешено колотилось. Должность старосты я получил, но вкус победы был невыносимо горек. Ледяной взгляд парня с косой чёлкой и его убийственный вопрос, как змея, обвились вокруг сердца. Враждебность из угла не только не исчезла, но из-за этого открытого конфликта стала ещё более явной и опасной. Я знал: в, казалось бы, спокойном 7-м классе (14-й группе) Школы Сингуан уже началось бурное подводное течение, связанное с личностью «Ван Юя», или, вернее, «брата Юя». И тот парень с косой чёлкой, без сомнения, был первым и самым прямым вызовом на моём «Пути звезды». Его молчаливая враждебность пугала меня гораздо больше, чем шумные восхваления Хэ Суна.