Это оказалась крайне тесная кабина управления, где едва мог поместиться один человек верхом на скакуне! Никакой крыши, лишь грубые, утыканные заклёпками металлические ограждения вокруг. Он сидел верхом на жёстком седле, обтянутом потёртой кожей, – сиденье натирало до боли.
А его руки вцепились в холодный металлический... руль? Скорее, в какой-то примитивный штурвал!
И его скакуном... был всё тот же неторопливый старый жёлтый бык по имени Молния!
Сейчас Молния почти не изменился в размерах, но на его шее красовался грубый кожаный ошейник, украшенный неизвестными костями и острыми заклёпками. К ошейнику крепилось несколько толстых, туго натянутых вожжей, ведущих к штурвалу в руках Лин Тяня.
Спину быка покрывала примитивная сбруя из толстой кожи и металлических пластин.
Но самое невероятное – на его четырёх копытах были... огромные металлические подковы, усеянные острыми шипами? Их холодный металлический блеск странно контрастировал с кротким взглядом животного.
— Му-у... — старый бык Молния, похоже, тоже растерялся. Он тихо мыкнул, голос его был по-прежнему низким и спокойным, но в незнакомой обстановке слышалась едва уловимая растерянность. Он по привычке медленно взмахнул хвостом.
Взгляд Лин Тяня пересёк низкое ограждение кабины и устремился наружу.
Он находился на трассе, которую невозможно описать словами!
Трасса не была ровной дорогой – она извивалась, словно гигантский змей, раскинувшись на пустынной, поросшей лишь железно-серыми скалами, землёй! Сама трасса была чрезвычайно узкой, лишь немногим шире тела Молнии. А дорожное покрытие было просто ужасным!
На некоторых участках зияли огромные, невероятной глубины трясины, источавшие запах гнилого болота! Вязкая чёрная жижа пузырилась, словно в ней таились чудовища, готовые сожрать любого.
Другие участки были усеяны острыми, как ножи, зонами щебня! Острые грани скал поблёскивали холодным блеском, от одного взгляда на них подкашивались ноги.
Третьи участки представляли собой почти отвесные склоны! Мокрые, скользкие, покрытые слизким мхом.
Но самое невероятное – на трассе встречались обрывчатые трамплины! Перепад высот достигал нескольких метров! А под ними зияла непроглядная тьма!
По обеим сторонам трассы простиралась бездонная пропасть! Ревущий ветер вздымался из глубины, издавая завывания, словно плач голодных духов, от которого почти невозможно было открыть глаза!
Вся трасса была пропитана духом дикости, ярости и смерти! Воздух был наполнен серой, пылью и удушливым запахом горячего металла.
Система объявила задание подземелья:
Цель: Управляя своим скакуном Молнией, совершить три круга гонки по Дьявольской трассе!
Наказание за провал: Психическая травма (100 раз испытать падение с обрыва и кувыркание), смещение костей и суставов (имитация повреждений от сильной тряски).
Предупреждение: Твои соперники чрезвычайно сильны и безумны! Остерегайся их Земли и горы сотрясаются (тарана) и Громовой поступи (топота)!
Совет новичку: Доверяй своему напарнику! Используй рельеф! Выживи! Удачи (привычная усмешка).
Едва стих голос Системы, как на стартовой линии, с других позиций, раздался оглушительный рёв!
Лин Тянь в ужасе обернулся и увидел трёх гигантских быков, каждый из которых был на голову крупнее Молнии, с буграми мышц, словно выкованными из стали, готовых ринуться в бой!
Первый: весь покрыт ярко-рыжей, словно пылающее пламя, шерстью! Из ноздрей то и дело вырывались раскалённые искры и белый дым, копыта обжигали твёрдую каменистую почву до чёрных подпалин! В глазах горела бешеная жажда битвы, словно он был лавовым чудовищем из преисподней! — Бешеный огненный бык!
Второй: шкура тёмно-фиолетово-чёрная, по ней то и дело пробегали тонкие разряды электричества! Огромные рога были обвиты трещащими синими молниями, каждый удар копыта сопровождался россыпью искр! Взгляд — ледяной и жестокий! — Боевой громовой бык!
Третий: самый крупный, мышцы вздувались, словно гранитные глыбы! Шкура — плотного серо-стального цвета, будто покрытая металлической бронёй! Огромные рога отливали металлическим блеском, каждое дыхание походило на работу мощных кузнечных мехов! Он молчал, но от него исходила такая чистая сила, что, казалось, он мог сокрушить горы! — Дикий бык, сотрясающий землю!
Эти три бешеных быка излучали атмосферу ярости, кровожадности и желания всё уничтожить! Они уставились на трассу впереди, с шумом выдыхая воздух, бешено скребли задними копытами землю, разбрасывая щебень! Казалось, ещё мгновение — и они превратятся в уничтожающий поток, сметающий всё на своём пути!
Бум!
Словно раскололось небо и земля, над стартовой линией прокатился оглушительный грохот! Яркая красная вспышка взметнулась вверх!
Гонка началась!
(4) Медлительный, как черепаха, и бешеные быки
Вжух! Вжух! Вжух!
Три бешеных быка, словно пушечные ядра, в мгновение ока развили чудовищную скорость! Земля под их копытами трескалась и рушилась от колоссальной силы!
Бешеный огненный бык мчался, оставляя за собой огненные следы, словно горящий метеорит, с жарким вихрем вырвавшись вперёд! Всё, мимо чего он проносился, искажалось в воздухе, оставался лишь обугленный след!
Боевой громовой бык, весь искрясь электричеством, превратился в сине-фиолетовую молнию, разрезающую воздух, его скорость была ничуть не меньше! Со всех сторон слышался пронзительный треск тока!
Дикий бык, сотрясающий землю, хоть и стартовал чуть медленнее, но каждый его шаг заставлял землю вздыматься волнами! Он нёсся, словно тяжеленный танк на полном ходу, с грохотом преследуя соперников, готовый сокрушить всё вокруг!
Три потока разрушения в мгновение ока преодолели несколько десятков чжанов! Взметнувшаяся пыль напоминала трёх яростных земляных драконов!
А что же Лин Тянь?
— Но! Вперёд! Молния! Беги! — в отчаянии Лин Тянь хлопал быка по шее, изо всех сил дёргая холодный штурвал.
Реакция старого жёлтого быка Молнии... была удручающе медленной.
Казалось, он был слегка напуган оглушительным стартовым сигналом и яростным рывком соперников, приподнял массивную голову, растерянно посмотрел на пылающую впереди трассу, затем на бездонную пропасть рядом, и издал низкое, полное недоумения: «Му-у...?».
И только потом, словно наконец осознав команду «старт», он медленно, не торопясь... поднял левое переднее копыто.
Тук...
Тяжело опустил его на землю... в каких-то полуметрах от стартовой линии.
Затем — правое переднее...
Тук...
Потом левое заднее...
Тук...
И, наконец, правое заднее...
Тук...
Весь процесс «старта» напоминал замедленную съёмку в кино, полный торжественности... и доводящей до отчаяния медлительности!
У него даже нашлось время наклонить голову и отщипнуть пучок травы, упрямо пробивавшейся в трещине скалы, и неторопливо её пережевать.
Лин Тянь сидел в «кресле водителя» и воочию наблюдал, как три бешеных быка почти закончили первый круг!
Они ревели, сталкивались, давили друг друга, извергая пламя, молнии и грубую силу, превращая трассу в месиво, вздымая пыль, которая почти затмила полнеба! А он сам только что... отъехал от старта меньше чем на пять метров?
— Господин! Папочка! Это же гонка! Ралли! А не пикник на природе! — Лин Тянь, обливаясь потом, изо всех сил натягивал вожжи, готовый выскочить и толкать быка сам!
Однако Молния всё так же сохранял свой неизменный, медленный ритм. Тук... тук... тук... неторопливо ступая на ухабистую трассу.
Огромные металлические подковы звонко цокали по щебню, создавая дьявольский контраст с сокрушительным грохотом бешеных быков вдалеке.
Вскоре Бешеный огненный бык, закончив первый круг, пронёсся мимо Лин Тяня и Молнии, окутанный волной жара и едким запахом серы, словно горящая звезда!
Поднятая им воздушная волна и раскалённые искры едва не перевернули хлипкую кабину!
— Р-р-р! — проносясь мимо, Огненный бык с вызовом выдохнул в сторону Лин Тяня струю раскалённого воздуха, полную насмешки и презрения.
Следом, сверкая ослепительной молнией и треща, промчался Боевой громовой бык — ветер от него обжёг лицо Лин Тяню, волосы встали дыбом!
Последним нёсся Дикий бык, сотрясающий землю, словно движущаяся гора, каждый его шаг сотрясал всю трассу!
Проносясь мимо, он накрыл Лин Тяня и Молнию своей гигантской тенью, и одно лишь давление его грубой силы перехватило дыхание Лин Тяню!
Три бешеных быка, словно ураган, мгновенно умчались вдаль, оставив после себя ещё более разрушенную трассу и густую пыль.
А Лин Тянь и его Молния всё так же медленно брели неподалёку от старта.
Тук... тук... тук...
Отчаяние! Глубокое чувство отчаяния, словно ледяная вода, мгновенно захлестнуло Лин Тяня!