Восходящее солнце щедро окутывало Деревню Зеленого Быка золотисто-багряным светом, разгоняя ночной холод и освещая тонкую струйку, поднимающуюся над соломенной крышей убогой хижины Лин Тяня… едва заметную, почти неразличимую белую дымку.
Это был след от его только что родившейся слабой духовной силы, присущей культиватору на Первом слое очистки ци, бессознательно рассеивающейся в утренней гармонии с Духовной ци.
Лин Тянь сидел, скрестив ноги, на куче полусырой соломы, служившей ему постелью. Глаза его были слегка прикрыты, он изо всех сил пытался направлять слабый поток воздуха внутри себя в соответствии с описанием из фрагмента техники под названием Техника Железных Ягодиц (каждый раз, думая об этом названии, он не мог сдержать кривую усмешку). Поток был тонким, как паутина, двигался медленно, словно только что оттаявший весенний ручей, с трудом пробивающий себе путь по высохшему руслу.
Большую часть времени он вообще не чувствовал его. Лишь когда сознание было предельно сконцентрировано, он улавливал крупицу тепла, циркулирующую в области даньтяня, а затем… ничего. Зато ягодицы казались более крепкими. Что это за метод такой?
— Уф… — Лин Тянь глубоко вздохнул и открыл глаза. Чувство голода, хоть и было временно подавлено вчерашним наполнением тела Духовной ци, после ночи вновь начало настойчиво терзать его желудок.
Первый слой очистки ци — всего лишь начало пути совершенствования, далекое от состояния, когда можно питаться ветром и росой.
Он поднялся, разминая затекшие конечности. Большинство ран на теле уже покрылись корочкой, оставив лишь темно-красные следы и ноющую боль. Прочная метелка из перьев была воткнута в кучу соломы в углу, словно ветхое знамя, безмолвно повествующее о вчерашней нелепости и опасности.
— Народ — это небо для пищи, и культиватору тоже нужно сперва наполнить желудок, — пробормотал Лин Тянь, потирая впалый живот и оглядывая пустую, даже мышами заброшенную лачугу.
Восторг и чувство силы, пришедшие вчера после прохождения подземелья, быстро померкли перед лицом реального голода.
Он вспомнил тетушку Ван с восточного края деревни. Тетушка Ван была одной из немногих в деревне, кто относился к нему более-менее по-доброму — дородная женщина средних лет с громким голосом. Ее муж много лет назад ушел в горы на охоту и не вернулся, оставив ее вдвоем со старой свиноматкой.
Та свинья была самым ценным имуществом тетушки Ван, ее надеждой на жизнь. В памяти Лин Тяня всплыло, что прежний хозяин тела иногда помогал тетушке Ван рвать траву для свиней, носить воду и получал за это небольшой кукурузный ломоть или несколько бататов.
— Носить воду… — глаза Лин Тяня загорелись. Дом тетушки Ван стоял довольно далеко от речки, и таскать воду было работой нелегкой.
Теперь он, по крайней мере, находился на Первом слое очистки ци. Силы у него должно быть побольше, чем у обычного человека, верно? Даже если всего на самую малость, это уже надежда!
Он тут же принялся за дело, отыскав в углу старое, рассохшееся деревянное ведро (стенки которого были в трещинах и кое-как стянуты веревкой) и гладкое, отполированное коромысло. Снаряжение было убогим, но лучше, чем ничего.
Отворив скрипучую дверь, он вдохнул свежий утренний воздух, напоенный запахами земли и трав. Лин Тянь глубоко вздохнул, чувствуя, как к нему возвращается бодрость.
Взвалив коромысло на плечо и повесив на него разбитое ведро, он прихрамывая (в основном из-за боли в ягодицах и бедрах) направился к восточной околице.
Деревня Зеленого Быка просыпалась в лучах солнца. На грунтовой дороге уже виднелись ранние крестьяне, несущие мотыги на поля. Завидев ковыляющего, оборванного Лин Тяня, большинство бросали на него равнодушные или слегка любопытные взгляды. Кое-кто из знакомых лишь едва кивал и торопливо проходил мимо.
Лин Тянь, сирота, потерявший родителей, и без того был в деревне изгоем, а вчерашний позор, когда его гонял Красный Генерал, вероятно, тоже не укрылся от чужих глаз, добавив ему репутации дурачка.
Лин Тянь, впрочем, не придавал этому значения. Опыт офисного планктона в прошлой жизни приучил его держаться в тени, быть незаметным. Сейчас у него была четкая цель: добраться до тетушки Ван, наносить воды и получить еду!
Миновав несколько таких же убогих мазанок и обогнув жиденький огород, он увидел двор тетушки Ван.
Ее жилье выглядело куда крепче, чем лачуга Лин Тяня: стены были глинобитные, крыша — из толстого слоя соломы, казавшаяся довольно прочной.
Двор был подметен, в углу лежала нарезанная трава для свиней, издававшая терпкий запах.
Но больше всего внимание привлекал свинарник в западной части двора, огороженный толстыми бревнами.
Внутри было настелено много сухой соломы, а сверху нависал простой навес, защищавший от дождя и ветра.
В этот момент в свинарнике разворачивалась умилительная сцена.
Огромная свиноматка занимала почти две трети загона. Ее обвисшее брюхо, с четко проступающими двумя рядами набухших сосков, было хорошо видно. Она лежала на боку в толстой подстилке из соломы, издавая довольное хрюканье, и ее массивное тело мерно вздымалось и опускалось при дыхании.
Рядом с ее теплым боком теснились с десяток розовых, пухленьких поросят. Они наперебой тыкались пятачками в соски, громко чмокая и смешно помахивая хвостиками.
Тетушка Ван стояла у ограды свинарника, держа в руках большую деревянную миску с дымящейся жижей из рисовых отрубей и дикой зелени.
На ее лице застыло выражение почти благоговейного удовлетворения. Глядя на свинью с поросятами, она приговаривала:
— Ой, моя Да Хуа, труженица ты моя! Кушай побольше, молока прибавится, выкормишь деток беленькими да пухленькими, весной-то за них хорошую цену дадут!
Лин Тянь, стоя у входа во двор, откашлялся и неловко окликнул:
— Тетушка Ван!
Та обернулась и, увидев Лин Тяня, расплылась в еще более широкой улыбке:
— Ишь ты! Маленький Тянь! Что это ты сегодня так рано? Поправился уже? А я-то вчера переживала, как это Красный Генерал тебя по всей деревне гонял! — ее звучный голос выдавал крестьянскую прямоту и радушие.
Лин Тянь смущенно почесал затылок:
— По… получше уже, тетушка Ван. Я вот зашел спросить, нет ли какой работы? Ну там… воды наносить?
— Воды? — глаза тетушки Ван засияли. Она осторожно поставила миску на ограду. — Как раз кстати! Я тут для Да Хуа похлебку сварила, а сходить за водой еще не успела! В бочке уже почти на дне! Тянь, ты просто как дождь в засуху! — она указала на большую грубую керамическую бочку в углу двора, высотой по пояс.
— Да что вы, тетушка, я должен, — Лин Тянь опустил коромысло и ведро, подошел к бочке и заглянул внутрь. Действительно, на дне оставалась лишь мутная жижа.
— Тогда уж утруждаю тебя! Сгоняй пару раз, наполни бочку до краев. А я тебе потом два батата дам! — сказала тетушка Ван, беря длинный деревянный черпак и осторожно перелезая через ограду свинарника, чтобы добавить корм свинье.
Лин Тянь кивнул, подхватил разбитое ведро с коромыслом и повернулся, собираясь идти к реке. Но в тот момент, когда он поворачивался, его взгляд случайно скользнул по огромной свиноматке в загоне, и произошло неожиданное.
Возможно, ее вспугнуло движение тетушки Ван, перебиравшейся через ограду, или привлекло внимание присутствие незнакомца Лин Тяня. Старая свинья, лениво нежившаяся в кругу семьи, медленно, сонно подняла свою огромную, испачканную соломой и грязью голову.
Из-под толстых век на Лин Тяня скользнул взгляд маленьких глазок. Взгляд был странный, смесь усталости, удовлетворенности и… трудноуловимого презрения? — она равнодушно, мельком взглянула на Лин Тяня.
Взгляд был спокойным, даже туповатым, как если бы она смотрела на камень или травинку. Но в то мгновение, когда этот взгляд коснулся Лин Тяня…
Вжу-у-у-у —!
Знакомый, холодный, насмешливый гул, словно разряд высокого напряжения, мгновенно пронзил сознание Лин Тяня! Перед глазами снова все заслонил бешено обновляющийся поток синих данных и геометрических лент!
【Обнаружено взаимодействие (зрительный контакт) с объектом, обладающим интенсивными признаками жизни (цель: свинья домашняя — Sus scrofa domesticus, статус: послеродовой период лактации, кличка: Да Хуа)!】
【Условия для активации Системы Подземелий Всего Сущего выполнены! Забор энергии… Анализ характеристик статуса цели (послеродовая слабость, нуждается в уходе, эмоциональная вялость)… Синтез с особенностями носителя (тревога из-за голода, благоговение перед массивным телом свиноматки, подсознательное отвращение офисного работника к обслуживанию других)…】
【Подземелье сгенерировано: загрузка Великая Свиноматка! Битва за послеродовой уход… обратный отсчет: 3… 2… 1…】
— Опять?! — в голове Лин Тяня взвыла сирена тревоги, душа ушла в пятки! Он только-только взялся за коромысло! А завтрак еще не был добыт! Эта дурацкая система липнет, как пластырь!