Чжоу Шу мчался верхом на Е Маване, ветер свистел в ушах. Когда знакомые очертания стали появляться перед глазами, он понял — Железная Корова уже близко.
Он въехал в посёлок. Родные улицы, шумный рынок, знакомые лица — всё это наполнило сердце Чжоу Шу теплом. Местные жители, завидев Чжоу Шу верхом на статном диком коне, провожали его взглядами, полными зависти и любопытства. Кто-то крикнул:
— Чжоу Шу, до чего же у тебя конь хорош! Где раздобыл?
Чжоу Шу с улыбкой ответил:
— По пути встретил, видно, судьба привела, вот и взял с собой.
Вскоре Чжоу Шу добрался до своего дома. Он спрыгнул с коня и тихонько толкнул знакомую деревянную дверь. Во дворе всё было по-прежнему в образцовом порядке, как и в день его отъезда.
— Я вернулся, — тихо произнёс Чжоу Шу, словно рассказывая этому маленькому дворику, хранившему столько его воспоминаний, о своих приключениях.
Е Маван послушно следовал за ним. Чжоу Шу провёл его на задний двор, выбрал просторное место, устроил его там, а затем принёс немного Духовной травы, чтобы накормить. Глядя, как Е Маван с невозмутимым видом щиплет траву, сердце Чжоу Шу наполнилось радостью.
Затем Чжоу Шу вошёл в дом и разложил всё, что приобрёл в этой поездке. Он аккуратно расставил Нефритовую шкатулку и нефритовый сундук, купленные на рынке, приготовившись хранить в них духовные лекарства и Мясо Духовного Зверя. Только что полученные ресурсы для культивации он также надёжно спрятал в укромном месте. Сделав всё это, Чжоу Шу сел за стол и, вспоминая события последнего времени, погрузился в глубокие раздумья. Эта вылазка принесла ему не только прорыв в культивации, но и знакомство с таким хорошим другом, как Су И, а также укрощение Е Мавана — улов был богатым. Он понимал, что это лишь крошечный шаг на пути самосовершенствования.
В тот год Чжоу Шу исполнилось всего тринадцать, он вступил на путь культивации четыре года назад и достиг Завершения Четвёртого Слоя Очистки Ци.
Вернувшись домой, Чжоу Шу окружил Е Мавана заботой: каждый день кормил его драгоценной Духовной травой и направлял его, помогая поглощать духовную энергию неба и земли. Благодаря тщательному уходу Чжоу Шу Е Маван день ото дня становился сильнее, и вскоре его тело начало окутывать едва уловимое колебание духовной силы.
Однажды после полудня Чжоу Шу, как обычно, пришёл на задний двор проведать Е Мавана. Он увидел, что конь окутан тусклым ореолом света, глаза его закрыты, взгляд сосредоточен, мышцы на теле непрерывно вздувались и дрожали — казалось, он находился в решающий момент какого-то превращения. Сердце Чжоу Шу ёкнуло от радости — он понял, что Е Маван, возможно, совершает прорыв.
Чжоу Шу, не осмеливаясь проявлять ни малейшей небрежности, быстро установил вокруг Е Мавана простой Цзюй Лин Фа Чжэнь, чтобы помочь тому собрать больше духовной энергии. Массив активировался, и окружающая духовная энергия хлынула к Е Мавану, словно морской прилив, ореол стал гуще и ярче. Тело Е Мавана, омываемое духовной энергией, начало расширяться, кости издавали треск, будто заново формируясь.
Шло время, аура Е Мавана становилась всё сильнее. Внезапно раздался оглушительный рёв, ореол мгновенно взорвался, и мощная духовная сила, с центром в Е Маване, хлынула во все стороны. Чжоу Шу направил свою духовную силу, чтобы защититься, а в глазах его застыло изумление и радость.
Когда духовная сила улеглась, Е Маван медленно открыл глаза. Его прежде чёрные как смоль зрачки теперь мерцали тёмно-синим светом, шерсть стала ещё более блестящей и гладкой, а между волосками гривы проскальзывали нити духовной силы. Он задрал голову и издал протяжный рёв, полный силы и достоинства — он преодолел границу дикого зверя и стал демоническим зверем.
Е Маван ласково потёрся о Чжоу Шу, словно благодаря его. Чжоу Шу с улыбкой погладил его по голове:
— Молодец! Теперь мы вместе отправимся странствовать и уж точно сможем пройти далеко по этому пути бессмертных!
Став свидетелем успешного прорыва Е Мавана, Чжоу Шу глубоко осознал огромную роль Массива Собирания Духа в культивации. Тем же вечером, не в силах больше ждать, он вернулся в кабинет, достал из мешка для хранения, оставленного предшественником Чжоу Чуном, Нефритовую табличку, содержащую информацию о Массиве Собирания Духа.
Чжоу Шу приложил Нефритовую табличку ко лбу, закрыл глаза и погрузил в неё Духовное Чувство. В то же мгновение разнообразные сведения о Массиве Собирания Духа хлынули в его сознание, подобно потоку: от чертежа Схемы Массива и расположения Рун до направления течения и контроля духовной силы — каждая деталь предстала перед ним с кристальной ясностью. Однако, столкнувшись с этим впервые, он с трудом разбирался во многих сложных принципах и изощрённых конструкциях.
Чтобы во всём разобраться, Чжоу Шу не сомкнул глаз в кабинете всю ночь. Он снова и снова рисовал на бумаге наброски Массива Собирания Духа, подробно помечая форму и значение каждой Руны. Когда возникали сомнения, он снова обращался к Нефритовой табличке или садился в медитацию, пытаясь, исходя из собственного понимания духовной силы, постичь логику её движения внутри Схемы Массива.
Едва забрезжил рассвет, Чжоу Шу наконец в общих чертах уяснил базовые принципы Массива Собирания Духа. Но он прекрасно понимал: то, что почерпнуто из книг, поверхностно, чтобы постичь суть, нужно действовать самому. И он отправился на Заднюю гору, готовясь лично попробовать установить Массив Собирания Духа.
Чжоу Шу достал заготовленные ранее предшественником Чжоу Чуном Духовные Кристаллы и Духовное Древо и, следуя Схеме Массива в своём сознании, с величайшей осторожностью вставил Духовные Кристаллы в землю, расположив их в определённом порядке. Затем, взяв Духовное Древо, он принялся вырезать Руны на земле, вкладывая в каждую чёрточку собственную духовную силу, стремясь к безупречной точности. По мере того как Руны постепенно обретали форму, вокруг начало распространяться слабое колебание духовной силы.
Однако, когда Чжоу Шу попытался активировать Массив Собирания Духа, он обнаружил, что духовная энергия собирается негладко, и результат был далёк от ожидаемого. Чжоу Шу не пал духом. Он успокоился и тщательно проверил каждый этап, обнаружив, что угол нанесения одной из Рун имел незначительное отклонение. Он немедленно исправил ошибку и запустил Массив Собирания Духа заново.
На этот раз духовная энергия начала собираться непрерывным потоком, словно ручей, и концентрация духовной силы в центре Массива заметно повысилась. На лице Чжоу Шу появилась довольная улыбка. Хотя этот Массив Собирания Духа был ещё очень примитивен, он успешно сделал первый шаг к его постижению. В дальнейшем он намеревался постоянно совершенствовать устройство Массива Собирания Духа, повышая его эффективность, чтобы создать лучшие условия для собственной культивации, а также для культивации Королевы пчёл, Роя и Е Мавана.