Чжоу Шу с роем пчёл осторожно пробирался по лесу, пока впереди не показались очертания знакомой деревни. Лучи заходящего солнца золотили крыши домов, а вьющийся дымок над ними наполнил его усталое тело толикой тепла. Он прибавил шаг и вошёл в дом. Тишина и покой жилища мгновенно окутали его.
Чжоу Шу поздоровался с отцом и матерью, сообщив, что с ним всё в порядке, и прошёл в кабинет. Открыв мешок для хранения, он принялся перебирать добычу: на этот раз ему удалось убить нескольких демонических зверей. Мясо этих зверей можно было использовать для приготовления лекарственного питания — духовного целебного супа, который усиливает культивацию. Шкуры и мех он решил приберечь на будущее, чтобы обменять на нужные вещи с другими культиваторами. Что же до духовных лекарств, трав и плодов — их следовало съесть как можно скорее: надёжно сохранить их он пока не умел.
Поразмыслив, он вышел из кабинета и направился на кухню — готовить духовный целебный суп. Чжоу Шу поставил на огонь большой железный котёл, опустил в него крупный кусок змеиного мяса, а следом — женьшень, линчжи, тутовые ягоды, финики, ягоды годжи и другие духовные лекарственные травы. Доведя до кипения на сильном огне, он оставил суп томиться на малом огне на два часа. Густой, насыщенный аромат заставил и Чжоу Шу, и его родителей невольно сглатывать слюну.
Увидев, что лекарственное питание готово, Чжоу Шу позвал отца с матерью отведать супа. Отец Чжоу пришёл в возбуждение: выпив этот лекарственный суп, он по ночам чувствовал себя необычайно сильным, так что в последнее время просто сиял. Мать Чжоу тоже заметила, что после супа тело её целый день остаётся тёплым, без всяких хворей. Но напиваться досыта родители не решались: это был духовный целебный суп, и в больших количествах он мог им повредить. Каждый из них выпил по маленькой пиале, а остальное прикончили сам Чжоу Шу и Королева пчёл.
На следующее утро Чжоу Шу, как обычно, отправился на Заднюю гору медитировать и заниматься культивацией. Закончив, он принялся отрабатывать несколько заклинаний, оставленных старшим Чжоу Чуном. По мере того как духовная энергия циркулировала в его теле и медленно усваивался вчерашний суп, Чжоу Шу почувствовал, что достиг вершины Третьего слоя Стадии Очищения Ци. Прорыв был уже близок. Однако, завершив цикл, он обнаружил, что прорыв так и не произошёл — не хватало самую малость. И тут в животе у Чжоу Шу заурчало от голода.
Подумав, он решил приготовить себе ещё одну порцию духовного целебного супа. Достав из мешка для хранения редкие целебные травы, собранные в горах, а также припасённые заранее духовное зерно и духовное мясо, он ловко обработал все ингредиенты и опустил их в особый железный котёл.
Чжоу Шу привёл в действие свою духовную силу и, осторожно контролируя нагрев, позволил продуктам в котле медленно соединиться и увариться, питаясь духовной энергией. Вскоре Заднюю гору наполнил густой, дразнящий аромат, источавший такую мощную духовную энергию, что у Чжоу Шу ещё сильнее засосало под ложечкой.
Когда суп был готов, Чжоу Шу не утерпел, зачерпнул полную пиалу и сделал маленький глоток. Бульон коснулся языка — сначала по нему разлилась изысканная свежесть, а следом могучая духовная сила устремилась по горлу в живот и быстро разошлась по всему телу. Чжоу Шу почувствовал, как все его каналы меридианов омываются этой силой, становясь крепче и чище.
Он решил больше не мелочиться и начал пить крупными глотками. С каждым новым залпом духовная энергия вливалась в него, и он отчётливо ощущал, как его культивация медленно, но верно поднимается. Узкое место, в котором он застрял на пике Третьего слоя, вдруг зашаталось. Сердце Чжоу Шу ёкнуло от радости. Он поспешно отставил пиалу, сел на землю, скрестив ноги, и, пустив в ход Технику cultivation, изо всех сил ударил по Узкому месту.
Духовная сила в его теле забурлила, словно бурный поток, раз за разом накатывая на преграду. Сколько времени прошло — он не знал, но вдруг раздался негромкий хлопок, и заслон наконец рухнул. Чжоу Шу совершил прорыв на Уровень Ци четвёртую ступень. Он ясно ощутил, что его восприятие стало острее, а контроль над духовной силой — увереннее и точнее.
Прорвавшись, Чжоу Шу преисполнился ликования. Он понимал, что этот успех — заслуга не только чудодейственного супа, но и того опыта, который он приобрёл за последнее время в скитаниях по горам и стычках с опасностями. Вера в свои силы окрепла, и он решил: нужно и дальше упорно заниматься культивацией.
Успешно достигнув Уровня Ци четвёртой ступени, Чжоу Шу не позволил радости затуманить рассудок. Он знал, как важно закрепить достигнутое. Быстро взяв себя в руки, он остался на Задней горе в уединении, чтобы упрочить только что пробитую ступень.
Чжоу Шу плотно закрыл глаза, сел, скрестив ноги, обратил пять точек тела к небу и пустил в ход Технику cultivation. Духовная сила в его теле потекла тонким ручейком по определённым каналам меридианов. С каждым полным оборотом он явственно ощущал, как она крепнет. Ни одной мелочи он не упускал, тщательно прочищая каждую жилку внутри себя, позволяя духовной силе мягко омывать и питать их.
Время от времени Чжоу Шу прибегал к помощи редких лекарственных трав, добытых в горах. Он варил из целебных трав и мяса демонических зверей лекарственное питание — духовный целебный суп, и, выпив его, сила снадобья немедленно превращалась в могучий поток духовной энергии, вливалась в его внутреннюю циркуляцию и делала его духовную силу всё более плотной и чистой.
Помимо внутренней работы, Чжоу Шу на Задней горе отрабатывал и заклинания. Летучие ножи и Защитные щиты сменяли друг друга в его руках, он то и дело пробовал новые приёмы, оттачивая скорость выпуска заклинаний и силу их контроля, чтобы добиться максимальной эффективности в настоящем бою.
Так Чжоу Шу целиком ушёл в культивацию, потеряв счёт времени. После многих дней упорного труда он почувствовал, что его связь с небесной и земной духовной энергией стала теснее, владение четвёртой ступенью — увереннее, а всё его тело дышало спокойной, сосредоточенной силой. И только тогда он медленно открыл глаза — в них светились уверенность и решимость.