Старый деревенский учитель отдал приказ, и подавляемый доселе гнев мгновенно вырвался наружу.
— Убить его!
Первые ряды крепких мужчин издали звериный рык. Подняв над головами мотыги и топоры, с мутными глазами, в которых отражалось пламя факелов, они ринулись к деревянной ограде двора. Казалось, хрупкое дерево — ничто для них, как и одиноко стоящий во дворе юноша.
Ли Му стоял на месте. Его взгляд был спокоен, словно вода в древнем колодце у самого дна. В тот миг, когда первый топор уже готов был вонзиться в ограду, в его глазах мелькнул едва уловимый блеск.
Однажды дедушка Хромой смеялся и говорил ему: — В мире нет преград, которые невозможно преодолеть, есть лишь недостаточно длинные ноги. Конечно, ты можешь сделать так, чтобы дорога стала длиннее твоих ног.
Мужчина, бежавший впереди всех, внезапно почувствовал пустоту под ногами. Ограда, до которой оставался всего один шаг, словно подхваченная невидимой рукой, мгновенно отдалилась на десяток метров.
Он вложил все силы в рывок, но от избытка усилий не удержал равновесие. Его ноги заплелись, и он с глупым видом рухнул вперед, покатившись по земле.
— Ай!
Те, кто бежал следом, не ожидая подвоха, не успели увернуться и врезались в него, посыпавшись друг на друга, словно связка тыкв-горлянок. В рядах нападавших возникла суматоха.
На высоком холме стрелка на Анализаторе Истинного человека Гэу задрожала с такой силой, что прибор издал жалобный писк, не выдерживая нагрузки.
Мужчина в возбуждении поправил монокль и принялся лихорадочно строчить в блокноте: — Пространственная константа была изменена! Реальное применение неевклидовой геометрии! О боги, он не культиватор, он ходячий Редактор реальности!
Беспорядок перед двором длился недолго.
Старый деревенский учитель, стоя в тылу, в бешенстве командовал:
— Держать строй! Всем держаться! Не бойтесь его колдовства, наваливайтесь вместе!
Его голос звучал пронзительно, пытаясь вновь разжечь ярость в людях, но на полуслове он внезапно смолк.
Ли Му достал из кармана разломанный ручной колокольчик. Вложив в него крупицы своей духовной силы, он послал невидимую волну, которая бесшумно разошлась от него во все стороны.
В его памяти эхом отдались наставления Дедушки-глухого: — Самый страшный звук на свете это не рев, а тишина, в которой рев не слышен.
Десятки крестьян, бежавших в первых рядах, внезапно почувствовали, что мир лишился чего-то жизненно важного. Рот Старого деревенского учителя всё еще открывался и закрывался, но звука не было. Исчезли яростные крики товарищей, собственные тяжелые вдохи и даже шорох шагов по земле.
Мир погрузился в жуткую мертвую тишину.
Эта внезапная абсолютная беззвучность пугала сильнее, чем любой крик. Лишившись звукового управления, сельчане впали в панику. Они не видели, что предпринял враг, но, потеряв слух, не могли общаться между собой. Только что выстроенный порядок рухнул.
— А… а… — кто-то в ужасе разевал рот, не в силах издать ни звука. Беспорядочно размахивая серпом, человек полоснул по руке соседа, оставив глубокий кровавый разрез.
От острой боли пострадавший издал беззвучный вопль, и строй окончательно рассыпался.
На самом темном холме за деревней безмолвно стояли девять фигур, словно лесные духи, слившиеся с ночной тьмой.
— Хм, — пророкотал Мясник низким смехом. — Этот малец мастерски соединил камень преткновения Хромого с берушами Глухого.
Староста деревни, опираясь на посох, безэмоционально наблюдал за происходящим, но в глубине его глаз таилась крохотная искра удовлетворения, скрытая под слоем глубокой тревоги.
Пока сельчане пребывали в хаосе, Ли Му глубоко вдохнул, выжимая из себя последние остатки духовной энергии. Он направил на свой указательный палец ту самую мощь Рассечения, которую хранил в себе Мясник.
Подняв руку, он слегка повел пальцем по пустой земле перед собой.
Ни звука, ни вспышки. Тончайшая черная трещина, словно проведенная тушью линия, возникла в воздухе. Она была глубокой, тянущейся в бесконечную пустоту. Ее едва уловимое дыхание заставило каждого, кто взглянул на нее, содрогнуться до глубины души.
Крестьяне, бежавшие впереди, замерли как парализованные. В ужасе уставившись на черный разрез, они больше не решались сделать ни шагу.
После этого Ли Му мгновенно побледнел. Его тело зашаталось, готовое рухнуть на землю.
Сельчан временно ошеломила череда этих необъяснимых трюков. Они не смели подойти, но и не разбегались. Страх, принесенный черной линией, породил лишь еще более глубокую и неразумную враждебность.
В их глазах это была уже не простая магия, а жуткая сила, способная уничтожить всю деревню.
— Не бойтесь! — Старый деревенский учитель, пылая ненавистью, впился взглядом в слабеющего Ли Му. — Он на пределе своих сил! Сейчас я сожгу его талисманом изгнания зла!
Он закричал, дрожащими руками вытаскивая из-за пазухи пожелтевшую бумагу. На ней киноварью был нарисован архаичный символ солнца, излучавший слабое тепло, совершенно неуместное в этой холодной атмосфере.
Кризис не миновал.
Противостояние простых людей и безумной силы переходило на новый уровень.
На глазах у всех Старый деревенский учитель засунул сухой палец в рот и больно укусил себя.
Выступила алая кровь. Не медля, он размазал ее по талисману изгнания зла.
— Гум…
Бумага вспыхнула без огня, но из нее вырвался священный палящий золотой свет. Он будто состоял из множества крошечных рун порядка и с божественной властью разогнал ночную тьму.
Там, куда падал свет, охваченные паникой сельчане почувствовали внутренний покой, словно обретя опору, в то время как Ли Му ощутил невыносимое отторжение и уколы игл по всему телу.
— Пытаться зажечь солнце масляной лампой? Смехотворно, — Мясник на холме насмешливо скривил губы.
Хромой же прищурился, словно что-то измеряя:
— Семьдесят два шага, угол преломления света неверен… Этот свет вызовет спотыкание.
Лишь Староста хранил молчание, но его пальцы, сжимавшие посох из кости зверя, побелели.
Золотой поток хлынул на Ли Му. Сельчане в предвкушении смотрели на него, ожидая, что грешник взвоет в священном огне и превратится в пепел.
Однако то, что произошло дальше, перевернуло их представление о реальности.
В момент столкновения золотой свет не испек Ли Му, а, словно поток воды, впадающий в океан, был бесшумно поглощен темной костяной пластиной в центре его лба.
— Агр-рх… — Ли Му издал задавленный стон. Его тело забилось в конвульсиях, изнутри хлынула жгучая боль, но она исходила не от кожи, а из самой крови.
Словно бесчисленные огненные змеи, спавшие тысячи лет, внезапно очнулись в его сосудах, заворочались и закипели!
— Как? — Старый деревенский учитель вытаращил глаза в неверии.
Он отчаянно вливал силы в талисман, золотое сияние становилось всё ярче, а сам он на глазах начал бледнеть. Он чувствовал, как та самая мощь чистого ян, что была заложена в бумаге, безумно поглощается телом врага!
Это было не сопротивление и не нейтрализация, это было хищничество высшего порядка!
Это полностью выходило за рамки его понимания зла.
В агонии перед глазами Ли Му проносились фрагменты странных и пугающих картин: кровавое поле битвы, где крошились мириады звезд, исполинский гигант, сбивающий кулаком солнце, и мелькающие лица всех девяти стариков в их безумной молодости…
Это были обрывки памяти, дремавшие в крови этого безумного бога, которые случайно пробудились от воздействия чужеродной праведной магии.
В тот самый момент, когда противостояние достигло пика:
— Гум…
Глухой низкий гул, возникший ниоткуда, донесся из центра деревни. Невидимая дрожь пробежала по земле, и все почувствовали, как почва под ногами качнулась, словно чье-то огромное сердце в недрах земли после сжатия совершило тяжелый удар.
В центре древнего заброшенного колодца тонкая, почти невидимая струйка грязно-зеленого дыма, словно призрак, поднялась в небо и тут же растворилась в ночи.
Это землетрясение сорвало магию Старого деревенского учителя. Он пошатнулся, дух его был поражен, и талисман изгнания зла в его руках рассыпался серым пеплом.
— Земной дракон ворочается!
— Что происходит?!
Сельчан охватил шум и смятение, вызванные этим природным бедствием. Их испуганные взгляды метались между Ли Му и колодцем в центре деревни.
Ли Му воспользовался моментом, жадно хватая воздух ртом. Он подавил бурлящую кровь, боль постепенно отступала, а взгляд его стал холоднее и осторожнее, чем когда-либо.
Угроза со стороны сельчан не исчезла, но, казалось, пробудилось нечто куда более масштабное и по-настоящему пугающее.