Дорога к Древнему колодцу была недолгой, но сейчас она казалась бесконечной.
Ли Му, сжимая в руке Нож для разделки костей, во весь опор бежал сквозь пляшущие тени от разрозненных факелов.
Чем ближе он подходил к столбу зеленого света, уходящему в небо, тем гуще становился воздух. Он холодил, словно вода в реке глубокой зимой, а в ушах зазвучали тысячи тихих, неразборчивых шепотков. Эти голоса, точно ядовитые змеи, пытались пробраться в его сознание и сломить волю.
— Брось это... —
— Ты всего лишь... один человек...
— Иди сюда... к нам... присоединяйся...
Кровь внутри него раскаленно закипела.Знакомая, разрывающая на части боль разлилась по венам, но теперь этот нестерпимый жар действовал, словно раскаленные железные иглы, непрерывно пронзая нервы и помогая ему сохранять остатки ясности и сосредоточенности посреди дурманящего шепота.
Наконец он добрался до края Древнего колодца.
Увиденное заставило его зрачки сжаться до размеров игольного ушка.
Устье колодца, сложенное из синего камня, исчезло вовсе. На его месте пульсировала темно-красная мясистая масса, казалось, сплетенная из бесчисленных сосудов и сухожилий.
Она жила своей жизнью, ритмично сжимаясь и разжимаясь, извергая наружу потоки безумной зеленоватой ауры.
Древний колодец превратился в живой, чудовищный орган, связывающий этот мир с какой-то неведомой бездной!
На глазах у потрясенного Ли Му из этой мясистой пасти медленно поднялся густой, стекающий вниз черный воск.
Он медленно сгущался, вытягивался, пока не оформился в расплывчатый человеческий силуэт. У него не было ни конечностей, ни черт лица — там, где должны быть глаза и рот, зияла абсолютно гладкая поверхность, ровная, словно черное зеркало, в котором, казалось, отражались самые глубокие страхи наблюдателя.
Ли Му не знал, что это такое, но чувствовал: источник душевного удара, свалившего всю деревню, исходил именно от этого Безликого существа.
Сущность не двигалась, она просто повернула свою гладкую «лицо» к Ли Му.
Это был немой взгляд.
В одно мгновение у Ли Му все поплыло перед глазами.
Само понятие слова «Нож для разделки костей» в его голове начало стремительно тускнеть и стираться.
Он взглянул на оружие, которое сжимал в руках. Вес и фактура были прежними, но его разум в одночасье забыл, что это такое, как этим пользоваться, и даже само понятие «оружие» стало казаться чем-то чуждым и странным.
Это просто холодный, бессмысленный кусок железа.
В тот самый момент, когда Ли Му был готов окончательно утратить связь с реальностью и разжать пальцы, жгучая боль от Крови безумного бога, закипавшей внутри, ударила, словно раскаленная стальная игла, пронзив туман, окутавший его разум.
— А!
Он издал приглушенный рык и, опираясь на мышечную память, вбитую в кости тысячами уроков Дедушки-Мясника, инстинктивно и изо всех сил полоснул по воскообразной фигуре тем самым Ножом для разделки костей, в который он вложил намерение Ножа, рассекающего мир!
Лезвие рассекло густой воздух, оставив за собой едва заметную рябь пространства.
Однако Нож для разделки костей прошел сквозь тело существа без малейшего сопротивления, точно сквозь разреженный воздух, не причинив никакого вреда. Черный воск просто всколыхнулся, а затем моментально сомкнулся.
На зеркально гладком лице существа медленно проступил очерченный линиями беззвучно усмехающийся рот, который тут же исчез, оставив поверхность в пугающей гладкости.
На склоне холма вдалеке один немощный книжник в халате, перепачканном красками — Дедушка-Живописец — покачал головой и пробормотал себе под нос:
— Глупый малец, тени нельзя разрубить. Тебе нужно нарисовать на нем что-то, тогда оно станет послушным.
Мясник же тяжело хмыкнул и пробасил:
— Он должен додуматься до этого сам, иначе подарок в виде этого ножа — пустая трата.
У колодца Ли Му, чья атака не возымела успеха, от перенапряжения пошатнулся и чуть не упал.
Он в ужасе смотрел на невредимое чудовище, и холодная волна пробежала от ступней до самой макушки.
В этот момент пульсирующее тело Безликого существа начало меняться. Стекающий черный воск вытянулся и сжался, в точности имитируя облик самого Ли Му — та же домотканая одежда, тот же рост, та же поза с ножом.
Единственным отличием было пустое место вместо лица.
Сила лишения понятий, в несколько раз мощнее предыдущей, словно невидимая гигантская волна, снова накрыла Ли Му.
На этот раз целью было его осознание самого себя.
Безликий безумный бессмертный, принявший его облик, приближался шаг за шагом. Он не издавал ни звука, но с каждым его движением частицы самосознания Ли Му стирались.
Лица дедушек в его памяти начали бледнеть: веселый смех Мясника, сосредоточенный взгляд Живописца, звук клюки Старосты деревни по земле...
Эти фундаменты, строившие весь его мир, словно рисунки на песке, залитые водой, быстро становились размытыми и бессвязными.
— Кто я?
В момент, когда этот вопрос возник, паника подобно ледяной приливной волне утопила его сердце. Чем отчаяннее он пытался ухватиться за обрывки воспоминаний, тем быстрее они исчезали. Он даже не мог вспомнить, зачем здесь стоит и что за холодный кусок железа у него в руках.
Отчаяние — чистое, удушающее отчаяние.
Именно в тот миг, когда его сознание готово было окончательно погрузиться в пустую бездну, крошечный осколок забытого, безумного воспоминания, словно вспыхнувшая в темноте спичка, ярко засиял в его голове.
Это был летний полдень. Дедушка-Живописец держал его руку, калякая на испорченном листке бумаги. Там был нарисован величественный портрет Старосты, но Живописец вел его рукой, рисуя на лице Старосты комичный свиной пятачок и два уха.
Тогдашний голос Дедушки-Живописца звучал с плутовским безумием: «Смотри, неважно, что там было нарисовано изначально, будь то хоть сам Владыка Небес или Царь Яньло. Пока ты рисуешь свое, оно вынуждено подчиняться тебе. Теперь это — просто свиная голова».
Свиная голова...
Точно! Нарисовать свое!
Рассеянные зрачки Ли Му мгновенно сфокусировались. Он больше не пытался вспомнить, кто он такой, перестал сопротивляться потоку, стирающему понятия. Он отбросил все бесполезные попытки борьбы и вложил последний, висящий на волоске остаток воли в нож.
— Плевать, что ты за тварь... — прошептал он, и его потрескавшиеся губы задрожали, а голос стал хриплым, как при трении наждачной бумаги, — теперь ты будешь слушать меня!
Он использовал кончик ножа как кисть, а пустоту — как бумагу. Подражая тому, как это делал Дедушка-Живописец, он начал чертить в воздухе свою первую в жизни Узор Безумия напротив надвигающегося собственного отражения.
Это был крайне простой, кривой узор.
Словно детский рисунок — улыбающееся лицо.
— Пшшш! —
Раздался легкий звук, будто капля раскаленного масла упала в ледяную воду.
Как только Узор Безумия в виде улыбки сформировался, Безликий безумный бессмертный, наступавший на него, внезапно отпрянул, словно его коснулось невидимое раскаленное клеймо. Его «действие» по наступлению было насильственно прервано этой абсурдной улыбкой.
Хотя узор просуществовал менее мгновения и рассеялся, в глазах Ли Му вспыхнула радость спасшегося от неминуемой гибели.
Работает!
— Ха-ха-ха... вот оно как... вот оно как! — Ли Му тихо рассмеялся, и хохот становился все громче, с оттенком безумия человека, пережившего катастрофу.
Он полностью отказался от любых мыслей о том, чтобы «рубить», «резать» или «колоть». В этот миг он был не воином с ножом, а художником с кистью.
Он превратил весь двор в свой холст и, кружа вокруг Безликого существа, которое на мгновение замерло под воздействием его атаки, развязал безумную вакханалию рисунков.
— Камень должен петь!
Он черканул ножом по земле, и Узор Безумия впитался в кусок камня, тот начал слегка вибрировать, издавая странный, расстроенный гул.
— Деревья должны расти корнями вверх!
Лезвие прошлось по мясистой стене колодца, и на поверхности плоти действительно проступил узор дерева с корнями наверху и листьями внизу.
— Солнце, почему ты плачешь?
Нож для разделки костей взметнулся в воздух, очерчивая плачущее солнце.
Ритм атаки Безликого существа был окончательно нарушен.
Оно само по себе было воплощением хаоса и беспорядка, его сила проистекала из лишения и искажения существующих понятий. Однако теперь оно было совершенно не способно понять такой примитивный, чистый, детский хаос, излучаемый Ли Му.
Этот хаос имел «цель».
Оно пыталось лишить камень его сути, но Узор Безумия наделил его «пением», и два противоречивых закона схлестнулись на маленьком куске породы, из-за чего его сила затормозилась.
Оно пыталось снова нацелиться на Ли Му, пытаясь стереть его существование, но его внимание было отвлечено абсурдным, противоречивым понятием «плачущее солнце».
Как на уровне законов солнце может плакать?
Этот сбой, который логика существа не могла обработать, вызвал кратковременное замедление работы всей его силы.
На его зеркально гладком лице даже на мгновение появилась «слезинка» из воска, которую оно тут же в ужасе стерло.
— Хех, так вот что Дедушка-Живописец называл «болтовней ни о чем»... — Ли Му тяжело дышал, его грудь вздымалась.
Он нашел способ маневрировать, но каждая черта Узора Безумия высасывала из него последние капли душевных сил. Кровь в его теле горела, мозг пронзала пульсирующая боль от перенапряжения, а по краям зрения начала сгущаться тьма.
Его движения становились медленнее, а рисуемые узоры — все менее устойчивыми.
А Безликий безумный бессмертный, переждав мгновенный логический хаос, начал адаптироваться к таким помехам. Оно прекратило имитацию Ли Му, отказавшись от такого игрового стиля атак.
Стекающий черный воск внезапно съежился, а затем с грохотом расширился!
Оно снова превратилось в огромную, непрерывно раздувающуюся текучую тень. Везде, где проходила эта тень, земля, воздух, свет...
Все теряло свою изначальную форму и смысл.
Оно собиралось поглотить всю эту область, вместе с Ли Му.