На следующее утро Ли Му проснулся от густого, странного аромата лекарств, в котором смешивались нотки крови и сладости.
Дедушка Яован стоял перед его кроватью, сжимая в руке стебель травы, окутанный зловещей пурпурной дымкой. Его лицо расплылось в странной улыбке, одна половина которой была приветливо-румяной, а вторая — мертвенно-бледной.
— Ну что, малец, проснулся? Самое время, — он встряхнул травой. — Это Трава Пурпурной Гнили, Разрывающая Души. Созрела только ночью. Отличное средство для восполнения жизненных сил, ешь, пока не остыла.
Ли Му вздрогнул и мгновенно проснулся.
Он уставился на траву и ощутил от неё угрозу даже более сильную, чем та, что исходила от Ходоу на пустошах прошлой ночью. Это был инстинктивный, раздирающий душу сигнал тревоги, идущий из самых глубин его существа.
— Нет, дедушка, я не буду! — он крепко зажал рот рукой и затряс головой, как неисправная игрушка.
— Не балуйся! Это растение — самый страшный яд в поднебесной, но в его ядовитости и кроется вся суть. Подобное лечится подобным, оно выведет из твоего тела всю мутную Ци, лучшего средства не найти! — Дедушка Яован не стал слушать возражений. Его сухие, похожие на железные клещи пальцы разжали челюсти Ли Му, и, не обращая внимания на сопротивление, он силой впихнул траву ему в горло вместе с корнями.
Горечь, острота, смрад… Бесчисленное множество невыразимых вкусов взорвалось на языке Ли Му. Он не успел даже прожевать, как трава, словно живая, сама скользнула в пищевод.
В одно мгновение мир поплыл.
Ли Му почувствовал, как все внутренности перевернулись, а волна неудержимой тошноты ударила в голову. Он выскочил во двор, его рвало, казалось, ядом выходит сама желчь, и он едва не потерял сознание.
Сквозь туман он услышал довольный голос дедушки Яована:
— Смотри, какая мощная сила лекарства, вся грязь вышла наружу. Поспи, и всё пройдет.
Когда Ли Му с трудом открыл глаза, он обнаружил, что мир немного изменился.
В полузабытьи он увидел, что дедушка Яован окутан бледно-золотым сиянием, ярким, словно кузнечный горн, от которого резало глаза. А его любимый деревянный бычок, стоявший на прикроватной тумбочке, теперь выглядел серым и тусклым, словно вот-вот рассыплется в прах. Столы, стулья в комнате и паутина в углах — всё теперь излучало странное, то яркое, то бледное свечение.
Он в ужасе потер глаза, но странное видение не исчезло.
— Обычное действие лекарства, оно лишь проясняет ум и обостряет взор, — раздался голос дедушки Яована. — Оно позволяет временно видеть силу Ци-потока всего сущего, но скоро пройдёт, нечего так пугаться.
Как раз в тот момент, когда Ли Му пытался привыкнуть к своему необычному зрению, у входа в деревню поднялся шум.
Странный даос в одежде с бесчисленными карманами и моноклем на глазу, под любопытными взглядами сельчан, важно устанавливал сложный прибор, состоящий из шестерёнок, кристаллов и медных антенн.
— Дорогие жители, я — Мастер Гэу! Путешествуя по миру, я обнаружил, что здесь нарушены законы мироздания, и сама структура реальности крайне нестабильна! — он прокашлялся и громко возвестил: — Мой Стабилизатор реальности измерит и скорректирует местный Коэффициент отклонения законов, и вернёт всем нам ясное небо над головой!
Сельчане, мало что поняв, решили, что пришел очередной бродячий артист, и вовсю потешались.
Мастер Гэу не обратил на это внимания. С торжественным видом он включил аппарат. Прибор издал тонкий зудящий звук, и стрелки на шкале начали мелко подрагивать.
Поправив монокль, он осторожно понес прибор, прощупывая всё вокруг деревни. Когда он подошёл к Большому дереву баньян, под которым дремал Дед-глухой, случилось непредвиденное.
— Вжух...
Зуд Стабилизатора реальности внезапно прекратился, словно кто-то невидимый сжал его горло. Затем все стрелки на панели, как будто увидев призрака, бешено завертелись в обратную сторону, застучали по нулевой отметке, а затем и вовсе пробили её, указывая в зону несуществующих отрицательных значений.
Лицо Мастера Гэу мгновенно покраснело, но не от поломки, а от дикого восторга.
— Обратный закон! Это обратная энтропия! — вопил он в экстазе, словно открыл величайшую тайну Вселенной. — Здесь не просто нет нарастания энтропии, здесь существует явление её уменьшения! О боги! Моя теория верна!
Его крики звучали особенно вызывающе в воцарившейся абсолютной тишине, ибо сельчане обнаружили, что, сколько бы они ни открывали рты, никто не мог произнести ни звука. Пространство у Большого дерева баньян погрузилось в зловещую, мертвую тишину.
В тот момент, когда Мастер Гэу пытался зафиксировать этот великий момент, его Стабилизатор реальности, не способный справиться с концепцией поглощения звука, вышел за пределы своих логических возможностей. Раздался оглушительный грохот, и прибор превратился в огненный шар.
Ударная волна сшибла Мастера Гэу с ног. Когда он, перепачканный в саже, поднялся, в руках у него остался лишь дымящийся обломок медной антенны.
Он замер на месте, в то время как шум и насмешки окружающих снова ворвались в его уши.
После минутного ступора Мастер Гэу не только не пал духом, но, наоборот, поднял обломок железяки высоко над головой. В его глазах горело пламя небывалого фанатизма, пока он торжественно объявлял всем сельчанам:
— Это место... Оно нарушает фундаментальные законы Вселенной! Образцы данных просто идеальны. Я не уйду! Я останусь здесь и построю свою обсерваторию!