Отголоски взрыва еще не успели утихнуть, а под старым баньяном у входа в деревню уже образовался стихийный рынок. Деревенские жители, сбившись в кучки, указывали пальцами на груду мусора, обсуждая центр всеобщего внимания — перепачканного сажей, с опаленной даосской мантией Мастера Гэу. Однако он нисколько не выглядел удрученным. Напротив, похожий на богача, нашедшего клад в собственной сокровищнице, он полустоял на коленях посреди руин, осторожно собирая обломки своего аппарата.
— Невероятно… полная обратная энтропия законов мироздания… — бормотал он, никого не замечая вокруг, а в его глазах вспыхивал фанатичный блеск. — Модель данных требует перестройки, в фундаментальных законах Вселенной здесь обнаружился излом!
Жители не понимали ни слова, считая этого безумного даоса куда более забавным, чем все девять деревенских чудаков вместе взятые, и повсюду раздавался смех. Ли Му стоял в стороне от толпы. Его еще мутило от выпитого вспомогательного лекарства Дедушки Яована, и мир в его глазах всё еще подергивала странная пелена. Слабое свечение, исходившее от Мастера Гэу и указывавшее на то, что тот был живым существом, казалось тусклым и беспорядочным, зато кусок медного провода в его руках окутывала необъяснимая, клокочущая черная аура, холодная и мертвая, куда сильнее, чем у самого даоса.
В разгар этого шума появился человек, и все голоса вмиг смолкли, будто невидимая рука перехватила их за горло.
Это был старик невысокого роста, опиравшийся на белый посох, сделанный из позвоночника неведомого зверя. Его глаза были мутными, словно скрытыми пеленой вечного тумана, а глубокие морщины на лице хранили следы проклятия, рожденного из знаний, а вовсе не доброту, которую обычно несут годы. Это был Дедушка Староста.
Стоило ему появиться, как жители, еще секунду назад радостно глазевшие на представление, притихли и в почтении расступились. В его величии не было ни властности Дедушки-Мясника, ни небрежной легкости Дедушки-Живописца — это был вес, уходящий корнями в саму мудрость и прожитые века, не допускающий сомнений.
Мутный взгляд старика скользнул по месту взрыва и остановился на возбужденном даосе. Он спокойно произнес:
— Ты пришел.
Тон его звучал так, будто он не встречал незнакомца впервые, а ждал давно предопределенной встречи.
Мастер Гэу резко вскинул голову и, словно увидев спасителя, бросился вперед, бережно прижимая к груди охапку запчастей:
— Старший! Вы здесь главный? У меня великое открытие! Касательно обратной энтропии законов…
Староста полностью проигнорировал его поток красноречия о великих открытиях, не удостоив его даже взглядом. Его мутные глаза поверх головы даоса устремились прямо на Ли Му:
— Ну и как тебе вспомогательное лекарство Дедушки Яована?
От этого обыденного вопроса Ли Му ощутил непонятное давление. Он невольно выпрямился и почтительно ответил:
— Отвечаю Дедушке Старосте: было очень тяжело, но… кажется, видеть я стал немного яснее.
Староста слегка кивнул, словно такой ответ его совсем не удивил.
В этот момент по деревенской дороге донеслись испуганные крики. Бабушка Сунь, пошатываясь, подбежала к ним и вцепилась в рукав Старосты, ее лицо было полно слез и ужаса.
— Староста! Дедушка Староста, спасите! Мне… мне снова это снилось! Вчера ночью опять этот же сон! — рыдала она, путаясь в словах. — Повсюду холодная, липкая черная жижа, которая вот-вот меня затопит… А в ушах — невнятное бормотание на чужом языке… Помогите…
Снова кошмар.
Сердце Ли Му сжалось. Он посмотрел на Бабушку Сунь. Благодаря остаткам действия лекарства, его духовное зрение работало отчетливо: болезненная серая дымка, похожая на заплесневелую паутину из темного угла, крепко оплела лоб старушки и едва заметно шевелилась в такт ее рыданиям.
— Дедушка Староста, — невольно произнес Ли Му, и голос его прозвучал хрипло, — на лбу у Бабушки Сунь… что-то серое. Словно заплесневевшая паутина.
Едва он договорил, как в вечно мутных глазах Старосты сверкнул пронзительный луч. Он пристально, глубоко посмотрел на Ли Му — казалось, этот взгляд хочет пронзить его плоть и разглядеть цвет его души.
— Идем со мной, — Староста отвел взгляд, голос его остался спокойным, но в нем слышался приказ, который невозможно было нарушить.
Ли Му впервые разрешили войти в дом Старосты.
Внутри всё оказалось совсем не так, как он представлял: ни столов, ни стульев, ни постели. Пустые стены были увешаны древними свитками из выделанной кожи и рядами бамбуковых планок с письменами. В воздухе стоял сухой запах старой кожи, смешанный с ароматом туши.
Староста снял со стены большой свиток из шкуры зверя и медленно развернул его на пустом полу. То была древняя карта Дасюй, где очертания гор и рек сильно отличались от нынешних, а поверх них киноварью и неизвестными минеральными красками было нанесено множество символов, значение которых Ли Му не понимал.
Мастер Гэу, незваным гостем сунувшись следом, вертел головой, ничуть не чувствуя себя чужим. Он принялся собирать из обломков некий странный, кустарный детектор и начал водить им над картой.
— Энергетический отклик… здесь слабый… здесь тоже слабый… — бормотал он себе под нос, пока наконец стрелка прибора решительно не уперлась в стоящий в углу грубый глиняный кувшин, из которого Староста пил воду. — Высокий энергетический отклик! Старший, в вашем кувшине что-то странное!
Староста даже не обернулся, лишь бросил на него мимолетный взгляд, полный такого презрения, что оно перевесило любой возможный выговор.
Не обращая внимания на баловство даоса, он коснулся сухим пальцем нескольких отмеченных киноварью красных точек на карте.
— Не только Бабушка Сунь. Кузнец Ван, плотник Чжао, вдова Ли… за последние дни все старики, живущие на восточном краю деревни, видели подобные кошмары.
Ли Му проследил за его пальцем и заметил, что все красные точки сосредоточены на восточной окраине.
Напоследок палец Старосты тяжело опустился на метку, многократно закрашенную черной тушью и обведенную кругом.
То был символ колодца. Давно заброшенного старого колодца.
— Гниение началось именно оттуда, из колодца.
Глухой голос Старосты прозвучал в тишине комнаты, словно эхо, доносящееся с самого дна древней скважины.