На следующий день, едва забрезжил рассвет, Ли Му, следуя наставлениям старосты деревни, пришел к заброшенному древнему колодцу на восточной окраине.
Каменное кольцо колодца было покрыто засохшим мхом и трещинами, что говорило о забытых временем годах. Отверстие было прикрыто прогнившими досками, из щелей которых веяло сырым и могильным холодом.
Ли Му сжалось сердце, когда он увидел стоявшего у колодца человека.
Это был сосед, дядя Ван.
Тот самый кузнец, который в обычные дни больше всего любил поболтать и посмеяться с людьми у входа в деревню, сейчас застыл, словно бездушное деревянное изваяние. Он молча стоял у края колодца, глядя пустыми глазами в черную бездну и никак не реагируя на появление и окрики Ли Му.
Действие лекарства в теле Ли Му уже подходило к концу, духовное зрение стало крайне слабым. Он отчаянно заморгал, пытаясь разглядеть хоть что-то, и наконец заметил слабую, едва уловимую серую дымку, которая медленно сочилась из макушки дяди Вана. Словно подхваченная невидимой тягой, она неспешно опускалась и рассеивалась в глубине колодца.
Это зрелище внушило ему ужас.
— Я так и знал, что здесь что-то нечисто! — возбужденный голос прорезал утреннюю тишину.
Мастер Гэу возник из каких-то кустов. В руках у него были уже не точные приборы, а связка бамбуковых трубок.
Он осторожно закрутил крышку на одной из них и с важным видом заявил Ли Му:
— Я собираю образцы кривизны пространства в разное время суток. Воздух у этого колодца имеет высочайшую научную ценность!
Сказав это, он вытащил из рукава своего даосского одеяния тонкую веревку с привязанным на конце черным магнитом и, как полагается, опустил его в колодец для проведения измерений.
— Подумать только, мощное поле отрицательной энтропии! Хотя моя теория еще не совершенна, могу точно сказать, что здесь находится искривленное энергетическое ядро, — Мастер Гэу вытянул веревку назад и сделал суровый вывод. — И судя по моим предварительным наблюдениям, ночью полевой эффект в несколько раз сильнее, чем днем!
Его заключение заставило Ли Му насторожиться.
Ли Му не стал обращать внимания на этого погруженного в свой мир безумного даоса и повернул обратно в деревню. Чем ближе он подходил к центру, тем тяжелее становилось у него на душе.
На улицах поведение односельчан казалось пугающе странным.
Кто-то без конца протирал деревянную дверь, которая и так была чиста настолько, что в ней отражались люди, — человек тер и тер её с сосредоточенным и остекленевшим взглядом. Кто-то присел в углу стены и бормотал что-то себе под нос, глядя на мох, словно беседуя с духами из другого мира.
Еще сильнее Ли Му душило их отношение к нему.
Раньше тетушки, проходя мимо, непременно пытались сунуть ему лесную ягоду, а теперь, словно избегая заразы, отводили взгляд. Несколько женщин, болтавших между собой, при виде его тут же умолкали и расходились. Когда Ли Му проходил мимо одних ворот, те с громким стуком захлопнулись прямо перед его носом.
Никогда прежде не испытываемое чувство изоляции от всего мира, холодное, как вода из колодца, пропитало сердце Ли Му.
Когда он, потерянный и подавленный, дошел до большого дерева баньян у въезда в деревню, его окликнул старческий голос:
— Малыш Му.
Это был сказитель. Он все так же сидел на своем привычном месте. Глаза его были слепы, но исчерченное морщинами лицо точно повернулось в сторону Ли Му.
— Иди, посиди немного, — сказал он.
Ли Му подошел и сел рядом.
— Настроение в деревне сбилось, — не спрашивая, что произошло, тихо заговорил сказитель. — Некоторые ноты звучат там, где не должны, а те, что должны звучать — затихли. Дитя, ты ведь ходил к древнему колодцу на востоке?
Ли Му кивнул, а затем, вспомнив, что старик не видит, тихо ответил:
— Да.
— Эх... — сказитель вздохнул и сухими пальцами легонько постучал по колену. — Этот колодец дурной. В детстве я слышал от деда предание, в которое давно никто не верит: У колодца есть уши, не говори о сокровенном. Говорят, если излить колодцу душу, то вещи, живущие в нем, услышат твои слова и украдут твою душу вместе с ними.
У колодца есть уши... Сердце Ли Му пропустило удар.
Беседу прервал резкий звук медного гонга. Работник старосты бегал по всей деревне, оповещая всех о сборе на площади.
К вечеру площадь была заполнена до отказа. На лицах односельчан было беспокойство и недоумение. Люди перешептывались, и гул разговоров сливался в единый шум.
Староста, опираясь на свой посох из кости зверя, медленно вышел на середину.
Он ничего не сказал, лишь тяжело ударил посохом о землю.
— Бах!
Глухой звук, казалось, отозвался в сердце каждого, и шумная толпа мгновенно затихла.
Мутный взгляд старосты прошелся по каждому жителю, и наконец он огласил железное правило тоном, не терпящим возражений, словно это был закон древних царей:
— С сегодняшнего вечера, как только стемнеет, в каждом доме должны быть заперты двери. Никому не выходить на улицу!
Запрет словно огромный валун рухнул в пруд. Деревенские вмиг взорвались — паника и волнение начали расползаться по толпе.
— Зачем это, староста? — Снова хищные звери спустились с гор? — Что случилось?
Мастер Гэу неуместно поднял руку в толпе и громко спросил:
— Осмелюсь спросить, староста, не могу ли я, в силу требований моих научных исследований, запросить разрешение на ночную исследовательскую деятельность? Клянусь, буду находиться только в безопасных зонах!
Староста ничего не ответил, лишь бросил на него ледяной взгляд. Мастер Гэу втянул голову в плечи и сконфуженно опустил руку.
Ли Му стоял в толпе и наблюдал за этим.
Он увидел, как его сосед дядя Ван в суматохе пошатнулся и чуть не упал. Ли Му машинально шагнл вперед, чтобы поддержать его, и почувствовал, что рука соседа неестественно холодная, будто кусок зимнего льда.
Дядя Ван повернул голову, рассеянно взглянул на него и что-то невнятно пробормотал.
Голос был очень тихим, похожим на бред пьяницы, но странная интонация заставила сердце Ли Му непроизвольно сжаться.
Наступила ночь. Ли Му вернулся домой, чувствуя тяжесть в душе, словно от свинца.
С наступлением сумерек остатки его духовного зрения окончательно исчезли. Мир вернулся в свой обычный вид, но эта нормальность лишь усилила тревогу, будто с него сорвали спасительную вуаль, оставляя обнаженным перед лицом неведомой угрозы.
Он тщательно запер двери и окна. Внутри и снаружи царила мертвая тишина.
И именно в этой тишине он внезапно услышал странный звук.
Он доносился из дома соседа, дяди Вана.
Очень тихий, но настойчивый звук. Раз за разом, словно кто-то ногтями неспешно скреб по твердой древесине.