Тот царапающий звук был словно неутомимая крыса, в глубокой ночной тишине вгрызающаяся в нервы.
Раз, ещё раз.
Ли Му перевернулся, накрыл голову одеялом, но звук, казалось, проникал сквозь хлопок, прямо в слуховой проход. Раздражение постепенно сменялось тяжёлой тревогой, которая накладывалась на ледяную руку дяди Вана и его бессмысленный, расфокусированный взгляд, виденные днём.
Он резко сел на кровати.
Больше ждать нельзя.
Перед глазами возникла хромая фигура дедушки Хромого и его безумное наставление: — Уши нужны, чтобы слышать, но стены нужны не для того, чтобы защищать от звука. Если сложить то бесполезное расстояние посередине, разве ты не сможешь услышать?
Складывание пространства.
Ли Му глубоко вздохнул, подражая дедушке Хромому, протянул руку к пустоте между собой и соседской стеной и, доверившись интуиции, слегка щелкнул пальцами.
Вжух.
Резкий, пронзительный гул взорвался прямо у него в ушах, словно кто-то накрыл его голову огромным медным котлом. Он прислушался и понял, что это всего лишь неплотно закрытая крышка от кадку с рисом во дворе, едва заметно вибрирующая от ночного ветра.
Первая попытка провалилась. Он едва не притянул звук собственной рисовой кадки прямо себе к уху.
Ли Му не пал духом. Он закрыл глаза, отбросил лишние мысли и вспомнил, с какой естественностью дедушка Хромой складывал пространство, будто просто сгибал лист бумаги.
Он снова протянул руку. На этот раз движения были гораздо медленнее, будто кончики пальцев касались невидимой, слегка пружинистой тонкой пленки. Он осторожно сложил её пополам.
В этот раз мир затих.
Сразу после этого, прямо у него над ухом зазвучал женский плач, подавляемый невыносимой болью.
— Хозяин... очнись... посмотри на меня...
Это был голос тетушки Лю, её мольбы были пропитаны рыданиями, каждое слово будто вытягивало у неё все силы.
— Не пугай меня... хозяин...
Сердце Ли Му сжалось от боли.
В этот самый момент в плаче прорезался невнятный мужской голос.
Это был бред дяди Вана.
Это не было человеческой речью.
Он состоял из скрежета слизи в глубине горла и беспорядочного цоканья зубов о язык. Между звуками не было никакой логики, но они подчинялись какому-то странному, пугающему ритму.
Зрачки Ли Му в темноте резко сузились.
Эта зловещая бредня, этот нечеловеческий шепот... ритм и интонация были ему до боли знакомы!
Это была колыбельная, которую пела поющая луна, когда дедушка-Живописец рисовал для него картины с её помощью!
Мелодия, принадлежавшая только ему и дедушке, теперь была искажена и осквернена, превратившись из горла существа, захваченного неведомой силой, в магический звук, ведущий в ад!
Почти в то же самое время в зарослях травы в нескольких сотнях метров за деревней.
Мастер Гэу с упоением возился со своим последним изобретением — направленным усилителем звука. Это был огромный медный рупор, к концу которого был присоединен ряд вибрирующих кристаллов. Он направил раструб в сторону дома дяди Вана, что-то нашептывая под нос: — Сбор образцов... анализ аномальной частоты звуковых волн...
В следующую секунду рупор отчетливо уловил нечеловеческий лепет, усилил его и, пропустив по трубке, с убийственной точностью направил прямо в уши мастера.
Восторженное выражение лица Мастера Гэу мгновенно застыло. Его глаза закатились, тело, словно лишившись всех костей, обмякло и рухнуло на землю. Изо рта потекла белая пена, сознание полностью покинуло его. Свиток, на котором он только начал записывать частоту звуковых волн, выпал из рук, чернила на нем быстро расплылись от ночной росы в неразборчивое пятно.
Гнев и тревога окончательно подавили страх.
Ли Му бесшумно соскользнул с кровати, нарушив строгий запрет старосты не выходить из дома после наступления темноты. Словно дикий кот, он не стал выходить через дверь, а выпрыгнул прямо в окно, его фигура растворилась в ночной мгле.
Он прокрался к закрытому окну соседского дома и через крошечную дырочку в бумаге заглянул внутрь.
В комнате дядя Ван спокойно лежал на кровати, не двигаясь, будто и правда просто бредил во сне. Тетушка Лю, припав к краю кровати, уже забылась беспокойным сном от слез.
Все казалось совершенно обычным.
Но взгляд Ли Му намертво приклеился к глиняной стене за спиной дяди Вана.
Тень... в тени была жизнь!
Черный силуэт, словно живое пятно гудрона, беззвучно ползал по стене, растягиваясь и сжимаясь. Она принимала форму бесформенного чудовища с бесконечным количеством конечностей.
Под движениями монструозной тени на глиняной стене начали проступать и расползаться серые, болезненные черные линии, словно просачивающиеся из самой глубины стены.
Дыхание Ли Му замерло.
Он узнал, что это было!
Это были Узоры Безумия!
Те самые каракули, которые учил рисовать его дедушка-Живописец и которые могли искажать реальность!
Только те, что были на стене, оказались искаженной, грязной версией, пропитанной запахом смерти и тлена.
В этот миг Ли Му все понял.
Эта неведомая угроза не просто вторглась в его дом — она подражала, оскверняла и пачкала самые драгоценные узы между ним и его дедушками.
Он тихо отступил назад, погружаясь в еще более густую тьму.
Тревога и страх, которые поблескивали в глазах юноши, сменились холодной решимостью, смешанной с яростью.
Он крепко сжал в руке нож для разделки костей, который подарил ему дедушка-Мясник — нож, предназначенный для нарезания стейков. Ледяная рукоять помогла его кипящей крови немного остыть.
Он поднял голову и посмотрел в сторону старого колодца на востоке деревни.