В тени у окна Ли Му застыл, словно каменное изваяние, простояв так довольно долго.
Искаженная колыбельная и грязные безумные узоры, словно два ядовитых жала, глубоко вонзились в его сердце, превратив угрозу из простого внешнего проявления странности в истинное осквернение его дедушек.
Гнев не затуманил его разум. Он бросил долгий взгляд на то самое окно, не поддался импульсу, а, подавив клокотавшую внутри жажду убийства, быстро и бесшумно, пользуясь ночной тьмой, вернулся домой.
Защита дедушек и узы, связывавшие их, в этот миг стали единственным смыслом его действий.
На рассвете Ли Му направился прямо во двор старосты, надеясь получить четкое наставление от этого мудрейшего из стариков. Однако староста просто неторопливо ухаживал за странным полузасохшим растением. Края его листьев отливали мертвенно-серым оттенком, точно таким же, какой Ли Му видел вчера вечером на теле односельчан.
— Дедушка староста, — голос Ли Му прозвучал немного хрипло, — дядя Ван, он…
Он в мельчайших деталях описал то, что увидел и услышал прошлой ночью: черную тень и странные знаки. Выслушав его, староста не выказал ни удивления, ни гнева. Он просто прекратил работу и окинул его взглядом своих мутных, бездонных глаз.
— То, чему обучил тебя Слепой, предназначено не только для того, чтобы прислушиваться к ветру.
Сказав эту фразу, лишенную ясного смысла, староста отвернулся и продолжил заниматься своей полуживой флорой. Он больше не проронил ни слова, словно всё сказанное Ли Му было не более чем ночным кошмаром, привидевшимся какому-то ребенку.
Глубокое чувство бессилия охватило Ли Му.
Он покинул дом старосты и бесцельно побрел по каменной дороге деревни, пытаясь отыскать другие зацепки, но вскоре его окружило чувство куда более ледяное, чем бессилие.
Женщины, которые раньше радостно совали ему в руки горячие лепешки, завидев его издали, тут же разворачивались и сворачивали в переулки. Несколько кумушек, болтавших у стены, при виде него внезапно замолчали, переглянулись и поспешно разошлись.
Когда он был еще в десяти шагах от одного из домов, его деревянная дверь с грохотом захлопнулась изнутри, словно он был чудовищем, приносящим чуму. Это было ледяное, пронизывающее до костей одиночество, которого он прежде никогда не испытывал.
Вернувшись в свой двор, Ли Му увидел дедушку мясника — тот напевал нескладную мелодию и с характерным звуком «хо-хо» точил о брусок свой нож для разделки костей. Неподалеку дедушка знахарь раскладывал на солнце корзину с ярко окрашенными ядовитыми травами, бормоча под нос, что жар как раз подходящий.
Все было как обычно.
Казалось, его безумные дедушки совершенно не замечают бури, назревавшей вовне.
Ли Му оцепенело смотрел на них. Странные слова старосты и его холодное отношение обрели в этот момент некое подобие ответа. Возможно… староста не игнорировал его, а вынуждал сделать выбор самостоятельно.
Дедушки больше не вмешаются.
Он опустил голову и посмотрел на свои руки. Это были руки пастушка, немного грубые, но еще далеко не сильные. Однако он осознал, что с этой ночи ему придется полагаться только на них, чтобы докопаться до правды о старом колодце.
Наступила ночь.
Ли Му бесшумно приоткрыл дверь и выскользнул наружу, словно привидение. В этот раз он не пошел по главной сельской дороге, стремясь избежать тех враждебных взглядов, что могли следить за ним из темноты.
Стоя на тропинке перед своим домом, он вспоминал технику Складывания пространства, которой его учил дедушка Хромой:
— Представь расстояние от порога до края деревни как один шаг.
Он попытался сделать шаг в сторону темноты, но под ногой словно не оказалось опоры — он пошатнулся и чуть не споткнулся о дверной порог. Нет, мысли недостаточно спокойны.
Он собрался с духом и снова сделал шаг. В этот раз он представил, что пространство под его ногами — это лист бумаги, по которому можно шагать как угодно. Как только его нога опустилась, картина перед глазами мгновенно изменилась, и он оказался под кривым деревом в десяти метрах от дома. Пусть это было далеко не так легко и непринужденно, как у дедушки Хромого, но этого хватало, чтобы скрыться от чужих глаз.
Благодаря столь неуклюжим пространственным прыжкам он быстро добрался до заброшенного колодца.
Вокруг царила мертвая тишина, даже насекомые смолкли.
Ли Му присел у края колодца, вспоминая наставление дедушки Слепого: «Закрой глаза, заткни уши и слушай сердцем — земля поведает тебе о своей боли».
Он задержал дыхание и медленно погрузил свое сознание в землю под ногами. Звуки мира изменились в его «слуховом» восприятии: он «услышал» ровный пульс почвы и камней под тяжелым гнетом и слабый резонанс текущих глубоко под землей вод.
Все было в полном порядке.
Однако глубоко под дном колодца ощущался чрезвычайно слабый, но при этом пронзительно острый шум. Звук был беспорядочным, хаотичным — словно тысячи тонких стальных игл неистово скребли по гладкому стеклу.
Вот оно!
Ли Му подтвердил: источник странности находился именно там, под колодцем.
Он выпрямился, собираясь уйти и обдумать всё как следует, но в тот же миг, едва развернувшись, он обо что-то зацепился ногой.
Он раздвинул скрывавшие его щиколотки сорняки и при тусклом лунном свете, пробивающемся сквозь облака, увидел нечто. Это был полуокаменевший скелет странной рыбы размером с ладонь. Кости ее имели тусклый сизо-серый цвет, а нижняя челюсть была непропорционально огромной, усаженной тремя рядами мелких и острых, как крючья, зубов.
В Дасюе, приграничных землях, где вечно царит засуха, появление скелета рыбы само по себе было делом крайне необычным.
Поддавшись странному предчувствию, Ли Му наклонился и поднял его. Скелет был холодным на ощупь, словно сохранив ледяную стужу глубокого колодца.
Не раздумывая, он спрятал эту необычную кость в карман.