Наступило утро пятого дня. Свет оставался прежним, но деревня Дасю словно погрузилась в незримую серую мглу, утратив свою привычную живость.
Ли Му всю ночь не сомкнул глаз. Жуткие скребущие звуки под старым колодцем, ледяные взгляды односельчан и загадочные, обрывочные слова сельского старосты вновь и вновь всплывали в его сознании, переплетаясь в тугой узел.
Он толкнул калитку. Резкий осенний ветер, поднимая облако пыли, ударил в лицо, заставляя невольно плотнее запахнуть воротник. Он больше не стал беспокоить никого из дедушек. Ли Му понимал, что это испытание он должен пройти в одиночку.
Утром он, как обычно, выгнал ходоу на травянистый склон за деревней, но сегодня не было сил заниматься выпасом. Он лишь сидел на холме, глядя на очертания деревни вдали. Он видел, как странный мастер Гэу, держа в руках развилку, похожую на гадательную лозу, возбуждённо метался по деревне. Он видел, как старый деревенский учитель, обычно самый приверженный правилам человек, поспешно скрылся в своём дворе, а затем выскочил обратно с лицом, на котором отражалось смешение страха и фанатичной уверенности.
Следом за этим на площади для сушки зерна начала собираться толпа. Старый деревенский учитель встал на огромный синий валун и, размахивая руками, о чём-то громко кричал, обращаясь к людям. Расстояние было слишком большим, чтобы разобрать слова, однако волна подстрекательского, враждебного ропота доносилась по ветру.
— ...Чужаки... источник бед... дикий внучонок...
Сердце Ли Му сжалось. Он наконец понял, откуда взялось вчерашнее чувство тотальной изоляции. Кто, кроме него и девяти дедушек, мог быть этими чужаками, о которых они твердили?
Паника искала выход, и они стали самой очевидной мишенью.
Днём Ли Му загнал ходоу в сарай. Внутренняя тревога стала настолько густой, что её невозможно было развеять. Он сидел во дворе, уставившись в стену, и даже привычный звук точила, о которое Дедушка-Мясник правил свой нож, не мог отвлечь его от тягостных мыслей.
— Братец Му!
Звонкий детский голос прервал его раздумья. Доудоу, ребёнок, который больше всего любил ходить за ним по пятам, вбежал во двор и теперь смотрел на него снизу вверх, сияя от предвкушения.
— Братец Му, докажи мне ещё раз шаг в небеса, пожалуйста! Тот самый, которому тебя учил Дедушка Хромой!
Ли Му посмотрел в невинные глаза Доудоу. Эта чистая вера, подобно лучу солнца, на мгновение рассеяла холод в его груди. Он вспомнил вчерашнюю неловкость и слова Дедушки Хромого: Пространство — это всего лишь лист бумаги. Если у тебя хватит смелости, ты сможешь попирать его ногами.
Он улыбнулся и поднялся на ноги:
— Хорошо, смотри внимательно.
Ли Му глубоко вздохнул, отбросил прочь все сомнения и представил себе ту самую старую созву, растущую за стеной двора. Подражая хромоте деда, он, казалось бы, небрежно шагнул вперёд.
В этот раз он не споткнулся. Ощущения под ногами были невероятно странными — словно он ступил в мягкую вату или на невидимую ступеньку. В следующее мгновение всё перед глазами размылось, а затем донеслось поражённое восклицание Доудоу.
Ли Му почувствовал, что врезался во что-то твёрдое. Открыв глаза, он обнаружил, что его верхняя часть туловища прошла сквозь стену и оказалась снаружи, а ноги остались внутри.
Доудоу сперва замер, а затем разразился звонким смехом, заливаясь так, что аж подпрыгивал на месте.
— Ха-ха-ха... Братец Му, ты стал человеком из стены!
Слушая этот беззаботный смех, Ли Му невольно заулыбался. С трудом выбравшись обратно, он почувствовал, как гнетущее одиночество отступило перед искренней радостью ребёнка.
Ближе к вечеру Ли Му провожал Доудоу домой. Когда он вёл мальчика за руку по деревенской тропе, тепло, возникшее ранее, быстро улетучилось под взглядами прохожих. Все односельчане, не сговариваясь, обходили их стороной, словно чумных. В их глазах больше не было вчерашней отчуждённости, там читалась открытая, полная страха и ненависти враждебность.
Он даже услышал, как одна женщина, стоя у дома, понизив голос, говорила своему сыну:
— Держись подальше от этого дикого ублюдка из дома безумца! Он высосет твою душу!
Сердце Ли Му словно окунули в ледяную воду.
Он довел Доудоу до порога. Его мать рывком втянула ребёнка во двор и, подозрительно косясь на Ли Му, с грохотом захлопнула калитку.
Дурное предчувствие, подобно ядовитой змее, обвило его сердце.
Он не ушёл, а тихо обошёл двор с другой стороны и заглянул в щель изгороди. Доудоу сидел в углу двора, сжимая в руке камешек. Он был полностью поглощён тем, что выводил что-то на земле, напевая какую-то искажённую, нескладную колыбельную.
В этот момент дыхание Ли Му перехватило.
Доудоу чертил не детские каракули. Это были изломанные, хаотичные чёрные линии, испускающие ауру болезненной мерзости. Каждый изгиб, каждое пересечение в точности повторяли то, что он видел вчера на стене дома дяди Вана и что слышал в виде призрачных звуков из глубин колодца.
Это были заражённые, разложившиеся, полные злобы — Узоры Безумия.
Вся надежда была разбита вдребезги. Решимость защитить Доудоу и деревню впервые переросла в неукротимую жажду убийства и ярость, подавив страх перед неизведанным.
За забором тело Ли Му застыло, словно железо. Мерзкие узоры, вычерченные на земле, казались раскалённым клеймом, выжегшим в его зрачках неизгладимый след.
Жажда битвы и стремление оберегать сплелись в его груди, превратившись в ледяную стужу. Он не стал тревожить Доудоу и не вломился внутрь, чтобы требовать ответа. Он медленно развернулся и пошёл прочь — его шаги были тяжелыми, но решительными. Он шёл к дедушкам. Не за помощью, а ради того, чтобы спросить:
Почему они безучастно наблюдали за происходящим?
Почему их клятвы о защите обошли стороной того, кто больше всего нуждался в помощи?
Однако, стоило ему отойти всего на несколько шагов, как из глубины деревни, со стороны дома Доудоу, донёсся пронзительный, срывающийся на визг женский крик:
— А-а-а!
Следом раздался нечеловеческий, звериный рык, звуки столкновения и грохот падающей мебели.
Сердце Ли Му сжалось, словно его сдавила невидимая рука. Он не раздумывал — инстинкты погнали его со всех ног к источнику шума.
Когда он прибежал, у дома Доудоу творился хаос. Его отец, Ду Дачжуан, известный своей статью и вечно добродушной улыбкой, стоял посреди двора. Его глаза стали абсолютно чёрными, без единого проблеска белка. Суставы были вывернуты под жуткими углами, а под кожей виднелись пульсирующие наросты размером с кулак.
Словно зверь, вырвавшийся из клетки, он неистово атаковал соседей.
— Не подходите все! — крикнул один из мужчин, пытаясь ухватить его со спины, но Ду Дачжуан одним ударом отбросил его, словно сломанного бумажного змея. Тот ударился о стену и обмяк, было непонятно, жив ли он.
— Быстрее! Свяжите его верёвками! — старый деревенский учитель, опираясь на посох, бледный как смерть, отдавал команды молодым односельчанам. Те пытались накинуть на него толстые верёвки.
Одержимый Ду Дачжуан обладал чудовищной силой и скоростью.Он с рёвом прорывался сквозь попытки связать его, и атаки жителей деревни были для него лишь раздражающим зудом, который только распалял ярость.
— Р-р-ар!
Ду Дачжуан раскидал последних преграждавших путь людей. Его чёрные, бездонные глаза уставились на Доудоу, который дрожащим комочком прижался к матери. Почувствовав зов Узоров Безумия, он с рыком протянул руку с почерневшими длинными когтями к собственному сыну!
— Нет!
Мать Доудоу в отчаянии закричала.
Время будто замедлилось. В голове Ли Му промелькнула картина того, как Дедушка Хромой учил его играм в спотыкание на горных склонах.
— Му-ваза, смотри внимательно. — Дедушка Хромой, прихрамывая, шёл впереди, как вдруг внезапно замер. Камень, катившийся в сотне метров от них, споткнулся о воздух и резко остановился.
— В этом мире нет ровных дорог, — смеялся дед, обнажая щербатую улыбку. — Если только ты не решишь сделать их неровными самостоятельно.
Не было времени раздумывать. Ли Му уже действовал. Инстинктивно он направил полузабытое искусство Складывания пространства на клочок земли прямо перед бегущим Ду Дачжуаном.
Ни света, ни звука.
На глазах у всех присутствующих прочная земля под ногами безумца внезапно ожила. Подобно смятому листу бумаги, в ней на долю секунды возник едва заметный горб. Мгновение — и поверхность снова стала плоской.
Но для бегущего на предельной скорости Ду Дачжуана этой крошечной неровности было достаточно.
— Бум!
Споткнувшись об этот невидимый барьер, тяжёлое тело потеряло равновесие. Он рухнул лицом в жёсткую землю, подняв облако пыли. Его когтистая рука, простёртая к Доудоу, замерла всего в нескольких дюймах от ребёнка.
Трагедия была предотвращена.