Перед наполненными кровью, готовыми лопнуть глазами Вэй Шуяо спокойствие на лице Се Миньюаня не дрогнуло ни на мгновение.
Он даже улыбнулся.
Это была улыбка, в которой читалась некоторая легкость и непринужденность.
Он кивнул:
— М-м, в некотором роде так и есть.
— Просто не самая трудоемкая внеклассная работа.
Се Миньюань посмотрел на остолбеневшего старого профессора и непринужденным тоном спросил:
— Профессор Вэй, как вы думаете, какую оценку можно поставить за эту мою работу?
— ...
Внеклассная... работа?
Эти четыре слова ударили, будто тяжелый невидимый молот весом в десять тысяч тонн, обрушившийся прямо на макушку Вэй Шуяо.
В его мозгу раздался гул, и мысли полностью исчезли.
Сердце внезапно остановилось, а затем забилось с бешеной скоростью, словно пытаясь проломить грудную клетку.
Ты называешь это... внеклассной работой?
Тогда что считать тем, чему наш Авиационный институт, та плеяда экспертов и академиков национального уровня, посвятила десятки лет изнурительного труда, создавая истребитель Цзянь-20?
Поделками из пластилина на уровне детского сада?!
Губы Вэй Шуяо дрожали, горло словно залили раскаленным железом — он не мог произнести ни звука.
Храм знаний, который он выстраивал всю свою жизнь, и профессиональный барьер, которым он так гордился, рухнули и обратились в прах перед этой одной-единственной легкой фразой молодого человека.
Спустя долгое время.
Так долго, что он почти поверил, будто уже умер.
Он выдавил из горла два хриплых, разбитых слова:
— Высший балл...
Сказав это, он добавил с плачущими нотками в голосе:
— Обязательно... высший балл...
Едва слова слетели с его губ, как вся сила покинула тело Вэй Шуяо. Он сильно покачнулся и едва не рухнул на землю.
Се Миньюань сделал шаг вперед, чтобы поддержать его.
И в этот самый момент внимание Вэй Шуяо оказалось намертво приковано к брошюре, которую Се Миньюань держал в руках.
Это был не слишком толстый журнал экспериментов, скрепленный обычным степлером, с простой белой бумагой на обложке.
Се Миньюань все это время держал его в руках, просто никто не обращал внимания.
Но сейчас, в глазах Вэй Шуяо, эта брошюра была ярче любого священного писания.
Его дыхание вдруг стало тяжелым, а в помутневших старческих глазах разгорелся почти маниакальный, жгучий свет, пригвождая его взгляд к записям.
— Профессор, хотите посмотреть?
Се Миньюань увидел жажду в его глазах, улыбнулся и протянул журнал.
Вэй Шуяо едва ли не набросился на него, вырывая с почти грабительским порывом.
Дрожащими руками он надел очки для чтения и открыл первую страницу.
Экспериментальный журнал номер ноль-ноль-один, проект Сапсан.
Разработчик: Се Миньюань.
Одно только название заставило веки Вэй Шуяо бешено дергаться.
Он жадно начал читать дальше.
От теоретической базы векторного антигравитационного двигателя до гипотез построения малогабаритного управляемого термоядерного энергоблока, а затем и применения стабильного силового поля пузыря кривизны пространства...
Одна страница.
И еще одна.
Вэй Шуяо листал все быстрее, дыхание его становилось все чаще, грудь тяжело вздымалась.
Выражение его лица поменялось от шока к растерянности, затем к сомнению в собственных силах, и наконец — к озарению, смешанному с восторженным благоговением.
— Вот оно что...
— Оказывается, можно было спроектировать и так...
— Божественное чудо! Это не просто гений, это истинное чудо!
Старый профессор окончательно утонул в океане знаний, что-то бормоча под нос, словно путник, изнемогающий в пустыне, наконец нашедший легендарный источник жизни.
Он бережно держал этот тонкий журнал, совершенно забыв обо всем на свете, пребывая в полном упоении.
В это же самое время.
— Бум... Бум-бум-бум...
Оглушительный рокот, разрывающий ночную тишину, донесся издалека и быстро приближался с края небосвода.
Се Миньюань поднял голову.
В ночном небе тяжелый транспортный вертолет Цзи-20, окрашенный в армейскую зеленую камуфляжную расцветку, снижал высоту, зависая в воздухе. Прожектор под брюхом машины ударил ослепительным лучом, осветив площадь, словно днем.
Вихрь ветра поднял сухую траву и пыль, ударив им в лица.
Се Миньюань слегка прищурился.
Он знал, что прилетели те, кто был нужен.
Похоже, его скромная внеклассная работа наделала слишком много шума.
Вертолет уверенно завис в центре площади, дверь кабины отъехала в сторону.
Одна фигура не дождалась, пока машина опустится до земли на пару-тройку метров, и с нетерпением выпрыгнула наружу.
Приземление вышло не очень уверенным, он чуть не упал, но не придал этому никакого значения.
Прибывшим оказался заместитель директора Авиационной промышленной корпорации Лю Яньлинь.
Как только он оказался на земле, его глаза больше не могли отвести взгляд; он устремился к мирно покоящемуся истребителю Сапсан с таким горящим взором, словно готов был расплавить металл.
— Боже мой...
— Это... это он, что ли?
Сразу за ним из кабины невозмутимо вышел мужчина в темно-зеленой военной форме с яркими генеральскими звездами на погонах.
Верховный командующий военного округа Чунмин, Чу Цзяньчжан.
Его взгляд в первую же секунду тоже был намертво прикован к черному, выходящему за рамки эпохи корпусу Сапсана.
Вскоре оба подошли к истребителю.
И тут они заметили Вэй Шуяо, который стоял под крылом, словно сумасшедший, и упоенно читал какую-то брошюру.
Лю Яньлинь опешил:
— Старина Вэй?
Он посмотрел на Вэй Шуяо, затем на боевой самолет, который явно не принадлежал этой эпохе, и в его голове мгновенно сложилась логическая цепочка, которую он счел безупречной.
Вэй Шуяо — светило авиационной отрасли Государства Ся.
Он здесь, в руках у него что-то похожее на чертежи.
Разве ответ на вопрос о том, кто создал этот самолет, не очевиден?!
— Ну ты даешь, Вэй Шуяо!
Лю Яньлинь рванул вперед и хлопнул Вэй Шуяо по плечу, в его голосе смешались огромное удивление и легкий упрек:
— Ах ты старый черт! Слишком глубоко ты все спрятал!
— Соорудил такую невероятную штуку, и ни намека, ни звука не проронил? Если бы на радарной станции не началась паника, ты что, собирался скрывать это всю жизнь?
Однако Вэй Шуяо никак не отреагировал.
Вся его душа была погружена в величественное полотно, описанное в журнале, и он был глух ко всему внешнему.
— Эй? Старина Вэй?
Лю Яньлинь окликнул его еще раз, но, увидев, что тот снова молчит, с любопытством заглянул ему через плечо:
— Что ты там читаешь? Так увлекся?
Он протянул руку, желая забрать журнал у Вэй Шуяо.
— Не трогай!
Вэй Шуяо резко отдернул руку и, точно зверь, охраняющий добычу, тревожно взглянул на Лю Яньлиня, после чего снова опустил голову, продолжая жадно впитывать знания.
— Эй! Ну ты, старый хрыч...
Лю Яньлинь обломался и с выражением лица, в котором смешались недоумение и смех, со вздохом убрал руку.
Он повернулся и начал, словно поглаживая бесценное сокровище, кончиками пальцев проводить по холодной обшивке Сапсана.
Совершенная фактура, эти смертоносные выверенные линии заставили его разразиться чередой восторженных вздохов:
— Идеально... Это же просто произведение искусства...
В этот момент подошел и Чу Цзяньчжан.
Глядя на погруженного в чтение Вэй Шуяо, он испытал искреннее уважение.
Раз уж человек создает для страны такие мощные средства, то вполне естественно быть одержимым своим делом.
Он поправил форму, добровольно протянул руку и произнес звучным, спокойным голосом:
— Профессор Вэй, здравствуйте.
— Я Чу Цзяньчжан из военного округа Чунмин.
Это уверенное в себе представление наконец вытащило Вэй Шуяо из измерения знаний.
Он растерянно поднял голову, посмотрел на военного начальника, затем на взволнованного Лю Яньлиня, и его мозг не сразу сообразил, что происходит:
— Господин... господин Чу?
Он машинально протянул руку и ответил на рукопожатие Чу Цзяньчжана:
— Как... как вы здесь оказались?
На лице Чу Цзяньчжана появилась улыбка, полная восхищения, и он указал на истребитель Сапсан:
— Конечно, ради этого вашего большого сокровища.
— Профессор Вэй, вы преподнесли нам, всему Государству Ся, просто невероятный подарок!
Едва он договорил, как взгляд Лю Яньлиня случайно упал на стоявшего в стороне и сохранявшего молчание Се Миньюаня.
Он смерил этого молодого человека взглядом.
Слишком молодой.
Обычная повседневная одежда, выглядит он как студент, еще не закончивший вуз.
Должно быть, кто-то из студентов профессора Вэя, поди повезло несказанно, раз допустили к участию в проекте такого уровня.
Тут же он заметил, что рука Се Миньюаня собирается коснуться крыла Сапсана.
— Эй! Ты что делаешь!
Лицо Лю Яньлиня помрачнело, он резко прикрикнул, в его голосе слышались суровость и нескрываемое презрение:
— Не трогай!
— Это стелс-покрытие дороже золота, если испортишь — ты чем расплачиваться будешь?!
По его мнению, этот самолет был будущим Государства Ся, национальным достоянием, и никто, кроме главного конструктора профессора Вэя, не имел права его касаться.
Какой-то сопляк, которому доверили лишь принести-подать, — и уже такая неслыханная наглость, хочет потрогать руками?
Он хоть достоин этого?
В воздухе повисла мертвая тишина.
Даже ветер, казалось, стих.
Чу Цзяньчжан тоже нахмурился, с подозрением глядя на Се Миньюаня.
Рука Се Миньюаня замерла в воздухе, на лице отразилось насмешливое выражение, он молчал.
— Кхм.
Сложный, вымученный кашель прервал эту удушливую тишину.
Это был Вэй Шуяо.
Он, наконец, окончательно вернулся в реальность.
Глядя на выражения лиц Чу Цзяньчжана и Лю Яньлиня, он сам выглядел до предела странно.
— Господин Чу, директор Лю.
— Думаю, вы... ошиблись адресом.
Чу Цзяньчжан оторопел:
— Ошиблись? Что это значит?
Вэй Шуяо глубоко вздохнул. Он взглянул на стоявшего рядом Се Миньюаня, вид которого был так безразличен, будто все происходящее его совершенно не касается. В его глазах смешались шок, благоговение и горькая, самоироничная улыбка старшего коллеги.
Он медленно поднял ту самую руку, которая все еще слегка подрагивала.
Он не указал на себя.
Он указал на Се Миньюаня.
Он произнес каждое слово отчетливо и ясно:
— Этот Сапсан построил не я.
— Его настоящий разработчик...
— Это он.
Слова прозвучали, и время в этот момент словно встало на паузу.
Суровость и презрение на лице Лю Яньлиня, с которыми он только что отчитывал младшего, мгновенно застыли.
А затем, словно в замедленной съемке, они начали трескаться и осыпаться.
Его рот непроизвольно открылся, становясь все шире.
Он пялился на Се Миньюаня, и в его глазах сначала было недоумение, затем нелепость, и, наконец, все заполнил бесконечный ужас.
Фраза про то, чем он собирается расплачиваться, все еще эхом отдавалась в ушах, словно звонкие пощечины, тяжелым ударом пришедшиеся по его собственному лицу.
Горячо. Очень горячо от стыда.