— Где... кабина пилота?
В голосе Чу Цзяньчжана сквозила растерянность, которой он сам не замечал. Он провел в армии полжизни, изучил не одну сотню моделей истребителей — отечественных и зарубежных, стоящих на вооружении и уже списанных, — знал о них всё. Но этот угольно-черный Сапсан перед ним походил на призрака из будущего, в одно мгновение превратившего в пыль все его накопленные знания об авиации.
Вэй Шуяо и Лю Яньлинь подошли ближе, на их лицах читалось такое же недоумение.
Они обошли самолет почти по кругу: от носовой части к крыльям, а затем к грозным соплам, разглядывая каждый дюйм металла с предельной тщательностью. Результат оказался тем же, что и у Чу Цзяньчжана. Самолет походил на кусок обсидиана, выточенный божественной рукой; он был настолько безупречен, что невозможно было найти ни малейшего следа стыковки деталей.
В голове Лю Яньлиня мелькнула нелепая мысль: эта штука... неужели она выросла прямо из-под земли?
— Командир Чу.
Голос Се Миньюаня нарушил мертвую тишину ангара. Три пары глаз мгновенно сосредоточились на нем.
— У него нет кабины пилота.
Се Миньюань спокойно констатировал факт.
— Что?
Брови Чу Цзяньчжана сдвинулись к переносице, он почти решил, что ослышался.
— Нет кабины пилота?
— А где тогда сидит пилот?
Видя одинаковое потрясение на их лицах, Се Миньюань терпеливо пояснил:
— Сапсан — это беспилотный летательный аппарат, пилот ему не нужен.
— Беспилотник?
Брови Чу Цзяньчжана немного разгладились, но тут же всплыло куда более глубокое сомнение.
— Мы осмотрели его — здесь нет никакого оборудования для дистанционного управления.
— К тому же, даже самые передовые беспилотники в мире сегодня не смогли бы выполнить маневр такой сложности, что мы видели утром.
— Задержка сигнала при передаче данных чисто физически не могла бы обеспечить такую скорость реакции!
Как командующий Большого военного округа, он прекрасно понимал специфику современной войны. Беспилотники давно перестали быть тайной, но их уязвимое место было всем известно: они зависят от операторов на земле, и как только связь глушится или обрывается, аппарат превращается в кучу дорогого металла. И самое фатальное — задержка передачи сигнала обрекает беспилотник на то, чтобы всегда на полшага отставать от пилота-человека в быстротечном воздушном бою.
— Ему не нужно управление с земли, — Се Миньюань выдвинул еще более революционный тезис.
— Не нужно дистанционное управление?
В этот раз даже всегда рассудительный и невозмутимый Вэй Шуяо изменился в лице.
— Ты хочешь сказать, что...
Его голос слегка дрогнул:
— Он может летать сам?
Се Миньюань кивнул.
— Если быть точным, то он совершает автономный полет. Перед взлетом я задал ему цели полетного задания и зону действий. Остальное он судит и исполняет самостоятельно.
Ангар погрузился в могильную тишину. Чу Цзяньчжан, Вэй Шуяо и Лю Яньлинь — трое людей и шесть глаз — неотрывно смотрели на Се Миньюаня. Их выражения лиц напоминали людей, слушающих небывалый миф.
Автономный полет?
Самостоятельное принятие решений?
Это полностью выходило за рамки привычных представлений о беспилотниках. Это был Искусственный интеллект! Настоящая военная машина, обладающая разумом!
Кадык Чу Цзяньчжана судорожно дернулся, он с трудом сглотнул. Сердце бешено колотилось в груди, каждый удар отдавался в ушах, как барабанная дробь. Прилив горячей крови к голове заставил его щеки гореть. Он наконец всё понял. Он понял, почему тот, кто считался асом и гордостью округа, был подавлен до такой степени, что усомнился в смысле своей жизни.
Потому что его противником была не холодная машина, управляемая человеком из тыла, а настоящий воздушный охотник, который обладал реакцией, превосходящей человеческие пределы, был способен самостоятельно думать и принимать оперативные решения. Робот!
— Ты хочешь сказать..., — голос Чу Цзяньчжана стал хриплым, будто его ошкурили наждачной бумагой.
— Он не только может летать сам, но и... самостоятельно выполнять боевые задачи?
— Теоретически это так, — ответил Се Миньюань.
— Нужно лишь ввести боевой приказ, например, уничтожить конкретную цель или захватить господство в воздухе в определенной зоне, и он выполнит задание сам, без какого-либо вмешательства человека.
БАБАХ!
Гром прогремел в сознании Чу Цзяньчжана. Перед глазами всплыла картина конца света: черная эскадрилья из тысяч Сапсанов, похожая на нашествие саранчи, заслоняющая всё небо. Им не нужны пилоты, не нужно тыловое обеспечение, не нужно думать об усталости или потерях. Они — воплощение абсолютной хладнокровности, эффективности и смертоносности. Перед лицом такой армии из стали любая авиация, состоящая из плоти и крови, покажется слабой и беспомощной.
В этот момент этот молодой человек небрежным движением приоткрыл завесу новой, жестокой эры войны. Взгляд, которым Чу Цзяньчжан смотрел на него, изменился навсегда. В нем не было больше простого восхищения или внимания — только глубокое, почтительное благоговение, как будто он глядел на высокую гору. Ценность этого человека была в бесчисленное количество раз выше, чем он мог вообразить.
— Фу..., — грудь Чу Цзяньчжана тяжело вздымалась, он пытался подавить бурю внутри.
— Студент Се, это не место для разговоров.
Тон его стал почти просительным.
— Мы..., пойдем поговорим в другое место?
— Хорошо, — Се Миньюань тоже подумал, что продолжать разговор здесь неуместно. Он взглянул на солдат, занявших оборону вне ангара, затем на Сапсана.
— Я сначала спрячу Сапсана.
Сказав это, он вытащил телефон и сделал пару нажатий на экране. В нижней части корпуса черного истребителя вспыхнуло мягкое голубое сияние. Под аккомпанемент едва слышного гула механизмов гигантское тело самолета бесшумно зависло в воздухе, а затем плавно, с грацией большой птицы, полетело обратно к входу в тот ангар, откуда оно появилось. Процесс выглядел невероятно гладко, наполненный эстетикой антигравитации.
У Чу Цзяньчжана и остальных снова задергались глаза. Такая способность вертикального взлета и посадки была просто за гранью здравого смысла!
Вскоре Сапсан исчез в темноте ангара, и тяжелые металлические ворота медленно закрылись.
— Командир Чу, учитель Вэй, прошу за мной.
Се Миньюань сделал приглашающий жест и повел их в сторону своей лаборатории.
Чу Цзяньчжан шел и невозмутимо осматривался по сторонам: старые производственные помещения, стены с облупившейся краской, воздух, пропитанный затхлым запахом машинного масла и ржавчины. Все казалось таким примитивным, таким невзрачным. Он никак не мог связать это место с тем высокотехнологичным истребителем будущего, что видел только что. Столь резкий контраст вызвал у него массу чувств.
Поистине: дракон, попавший на мелководье, терпит издевательства креветок, а жемчужина, покрытая пылью, остается никем не замеченной.
Вскоре они подошли к дверям лаборатории. Открыв дверь, Чу Цзяньчжан снова замер. Лаборатория была невелика, но сейчас выглядела так, будто ее ограбили. Документы, чертежи и бумаги были разбросаны повсюду, шкафы открыты настежь, все содержимое перевернуто. Сразу было видно, что здесь поработали его люди во время тщательного обыска.
Се Миньюань неловко почесал затылок и посмотрел на Вэй Шуяо:
— Простите, учитель Вэй, устроили у вас тут такой беспорядок.
— Ой, перестань! О чем ты говоришь!
Вэй Шуяо лишь махнул рукой, словно отгонял муху. Он быстро вошел в лабораторию, наклонился, поднял несколько затоптанных чертежей, его руки дрожали от волнения.
— По сравнению с твоим Сапсаном, даже если всю лабораторию, да что там — весь Авиационный институт разобрать и отстроить заново — и то будет мало!
Его взгляд, направленный на Се Миньюаня, был полон нескрываемой гордости и теплоты:
— Молодец! Вот уж действительно преподнес сюрприз, от которого дух захватывает!
Взгляд Чу Цзяньчжана, наоборот, был прикован к нескольким пустым стеллажам в углу лаборатории. Он помнил, как Вэй Шуяо упоминал, что в этом складе хранилась партия особых композитных материалов.
— Профессор Вэй, — подал голос Чу Цзяньчжан, голос его звучал напряженно.
— Все те материалы, о которых вы говорили, студент Се уже использовал?
Вэй Шуяо обернулся, посмотрел на пустые полки и кивнул, выражение его лица было смесью жалости и восторга.
— Да, всё израсходовал.
Он указал на стеллажи и с улыбкой пожурил Се Миньюаня:
— Ну ты и наглец, парень! Я собирал этот запас больше десяти лет, а ты за один раз всё выгреб.
Се Миньюань виновато улыбнулся:
— Ситуация была критическая.
Глаза Чу Цзяньчжана слегка сузились. Важнейшая информация была им остро уловлена: корпус Сапсана был сделан из тех самых материалов со склада Вэй Шуяо?
Он тут же прижал его вопросом:
— Профессор Вэй, можно мне посмотреть на тот склад?
Вэй Шуяо замялся, а потом горько усмехнулся:
— Командир Чу, нечего там смотреть. Как я и сказал, всё пусто. Этот парень зачистил всё дочиста, даже крошек не осталось.
Чу Цзяньчжан не сдавался, его сердцебиение участилось:
— Какова была общая стоимость той партии материалов?
Ему было жизненно важно это узнать. Материал, позволивший создать столь немыслимый корпус, сам по себе должен стоить целое состояние. Это напрямую влияло на себестоимость производства Сапсана — крайне важный показатель, способный изменить всю стратегию государства.
— Стоимость, говоришь...
Вэй Шуяо озадачился и начал вспоминать. Будучи ученым, он не слишком разбирался в деньгах, закупки всегда проводились через счет университета.
— Дай подумать... Я закупал эти материалы в течение нескольких лет, подавая заявки на гранты, период был довольно долгим.
Он нахмурился, пересчитывая на пальцах.
— Точную цифру не вспомню. Где-то... чуть больше миллиона?
— Да, точно меньше полутора миллионов.
Вэй Шуяо дал свою, как ему казалось, довольно точную оценку.
После его слов время будто замерло. Все выражение лица Чу Цзяньчжана в мгновение ока застыло. Рядом с ним стоящий Лю Яньлинь открыл рот так широко, что туда могло поместиться яйцо, и долго не мог его закрыть.
Больше... миллиона?
Меньше... полутора миллионов?
Тело Чу Цзяньчжана сильно качнулось. Ему показалось, что весь мир завертелся, а в ушах остался только шум — он подумал, не начались ли у него галлюцинации после долгих лет командования учениями? Он механически, кадр за кадром, повернул голову и посмотрел на Вэй Шуяо, как на инопланетянина, а затем перевел взгляд на невинно выглядящего Се Миньюаня.
Истребитель, который по всем параметрам превосходит самый передовой истребитель пятого поколения, демонстрирует характеристики шестого и, ко всему прочему, управляется ИИ — и всё это эпохальное произведение инженерной мысли обошлось...
В немногим более миллиона? Юаней?
Этой суммы не хватило бы даже на покупку качественного авиационного прицельного блока для существующих истребителей, не говоря уже о создании самой машины! Эта себестоимость была не просто унизительно низкой. Это было попранием достоинства всех военных инженеров в мире!
Чу Цзяньчжан почувствовал, что его картина мира, которую Сапсан разбил этим утром, теперь, после озвученной цифры, была безжалостно растерта в порошок.