Мертвая тишина нарушилась, но вскоре вновь сменилась еще более глубоким безмолвием.
Чэнь Яня держали под руки, словно ветхое знамя, повисшее над лужей крови. Его старый зеленый чиновничий халат, пропитавшийся темно-красной кровью, тяжело облепил изможденное тело, с него капало, разбивая на холодном полу ослепительные цветы. Голова его поникла, длинные волосы, испачканные кровью, скрывали лицо, осталось лишь слабое, почти прерывистое дыхание, каждый вздох которого сопровождался сдавленным хрипом из глубины груди.
Голос Чжу Юаньчжана, словно указ, скованный льдом Девяти Преисподних, каждое слово несло неоспоримую волю императора и кровавое ожидание, врезаясь в затуманенное сознание Чэнь Яня:
— Чэнь Янь.
— Меч моего государя, запятнанный кровью своих же...
— затупился.
— Следующий глоток...
Голос внезапно взвился, словно раскат грома, с жестокостью, несущей истребление:
— Пусть он напьется крови внешних врагов!
Напиться крови внешних врагов!
Пять слов, словно пять раскаленных добела ломов, вонзились в бушующее море сознания Чэнь Яня! Они вырвали его из предсмертного оцепенения!
Гул!
В глубине моря сознания та нить внутреннего дыхания спящего дракона, которую ненадолго успокоило теплое дыхание Ма-хуанхоу, словно пламя, брошенное в кипящее масло, внезапно вспыхнула с невиданной свирепостью! Холодная, жестокая, несущая безграничную жажду разрушения мятежная воля, словно дикий зверь, сорвавшийся с цепи, взревела!
— Хэ... — сдавленный, хриплый, словно рваный мех, который тащат против воли, звук вырвался сквозь стиснутые зубы Чэнь Яня! Его поникшая голова резко вскинулась!
Покрытые грязью и кровью длинные волосы откинулись, обнажив восково-желтое, испачканное кровью, искаженное гримасой лицо! В глубоко запавших глазницах исчезла прежняя холодная усталость и насмешка! Вместо них появились два пылающих, почти демонических огня безумия! В глубине огня — бездонная мятежность, равнодушие к разрушению, а также разожженная императорским указом, обнаженная жажда убийства... чистая жажда!
Его взгляд больше не был направлен на императора на троне; словно материализованный кровавый луч, он пронзил ветхую крышу уездного управления и впился в север! Впился в тяжелую ночную мглу, в сторону Яньмэньгуаня, что притаился, словно гигантский зверь! Словно там была давно желанная им... кровавая пища!
Слабая, но необычайно свирепая, несущая древнюю мощь драконьего рева аура, словно невидимый шторм, снова начала распространяться от него! Более сгущенная, чем прежде! Более опасная! В этой ауре чувствовалась пронизывающая до костей слабость и дикая боль, но это никак не могло скрыть рвущуюся наружу жажду крови, жаждущую убивать!
Железная ладонь Мао Сяна, сжимавшая руку Чэнь Яня, резко сжалась! В глазах вспыхнул ужасающий блеск и предельная настороженность! Он ясно чувствовал, что внутри этого тела, готового, казалось, вот-вот рассыпаться, бешено собирается разрушительная сила! Словно вулкан, готовый извергнуться! Все его мышцы мгновенно напряглись, как сталь, другая рука уже бесшумно легла на рукоять меча Вышитой Весны! Стоило этому чудовищу сделать хоть малейшее движение — и последовал бы удар молнии!
Ма-хуанхоу, поддерживавшая Чэнь Яня за другую руку, почувствовала исходящий от ладони холод и свирепую пульсацию, готовую взорваться. На ее величественном лице впервые отразился неподдельный испуг! То теплое и спокойное дыхание, которое она вливала, словно утлая лодка в бушующем море, мгновенно было разорвано в клочья этой свирепой силой! Это... уже не под силу было успокоить человеческими средствами!
Двойные зрачки Чжу Юаньчжана мгновенно сузились, как иглы! В глубине глаз бурлило уже не наблюдение или контроль, а почти материальное... возбуждение и фанатизм! Он впился взглядом в горящие безумным огнем глаза Чэнь Яня, словно видел в своих руках тот легендарный смертоносный клинок, который жаждет напиться вражеской крови!
В этот миг!
— Докладываю!!!
Пронзительный, высокий, полный бескрайнего ужаса и дорожной пыли вопль, словно вой демона, разрывающий ночную мглу, внезапно взорвался за воротами управления! Затем послышался тяжелый, беспорядочный, словно похоронный звон, цокот копыт, приближающийся издалека и с силой ударившийся в плотно закрытые ворота походного дворца!
Тук! Тук! Тук! Торопливый стук в ворота, словно барабанная дробь!
— Срочное донесение! Срочное донесение! Срочное из Яньмэньгуаня!!!
— Дымовые сигналы! Три столба, вздымающиеся к небу! Северная Юань... конница Северной Юань атакует заставу! Авангард уже у Хэйфэнкоу!!!
Грохот!
Словно гром среди ясного неба! Внутри и снаружи походного дворца мгновенно все взорвалось!
— Что?!
— Атака Северной Юань?!
— Три столба?! Это... крайняя опасность! Высшее предупреждение!!
Коленопреклоненные чиновники, словно муравейник, облитый кипящим маслом, мгновенно пришли в движение! Крики ужаса, страха, неверия, отчаянные вопли... все звуки смешались, разрывая тишину! Только что царившая гнетущая атмосфера была сокрушена этим внезапным ужасным известием!
Лицо Мао Сяна резко изменилось! Рука, лежавшая на рукояти меча, внезапно ослабла! В глазах вспыхнул ужасающий блеск! Атака Северной Юань?! Три столба?! Хэйфэнкоу находится всего в двадцати ли от главной заставы Яньмэньгуаня! Это... гибель!
Рука Ма-хуанхоу, поддерживавшая Чэнь Яня, резко дрогнула, с величественного лица схлынула кровь, в глазах застыли крайний ужас и тревога! Граница в опасности! Чунба...
В двойных зрачках Чжу Юаньчжана все возбуждение, фанатизм и расчеты, при словах три столба дыма, словно застывшая лава! Леденящая душу, материализованная убийственная аура, словно ледяной шторм, внезапно вырвалась из него! Он резко повернулся, его двойные зрачки, словно горящий лед, впились в направлении ворот! Гнев императора, словно рушащиеся небеса!
— Открыть ворота!!! — голос Чжу Юаньчжана звучал как рев раненого древнего зверя, с яростью, способной испепелить небо и землю!
Тяжелые ворота уездного управления с грохотом распахнулись! Ворвался порыв ветра, смешанный с песком из Застенья, запахом крови и бескрайним холодом, словно прорвавший плотину поток, ворвавшийся в походный дворец!
Весь в крови, с разбитыми доспехами, без шлема, вбежал солдат, словно кровавая тыква, шатаясь и падая. Его лицо было покрыто засохшей кровью и пылью, одна рука бессильно висела — явно сломана, лишь другой он изо всех сил сжимал сломанное, испачканное черно-красной кровью знамя Яньмэньгуаня! Он добежал до ступеней, даже не успев разглядеть, кто наверху, и, выдохнув последние силы, прохрипел:
— Государь! Генерал! Помощи! Помощи!!!
— Отряд Бин... Отряда Бин больше нет! Всех не стало!!!
— Чжан Мэн... Чжан Мэн — предатель! Он... он заранее открыл тайную дверь боковой сторожевой башни у Хэйфэнкоу! Впустил... впустил Черного скорпиона Северной Юань!!
— Братья... братья сражались до конца, не отступая... все... все полегли!!
— Застава... застава в опасности! Сторожевые башни А-3, Б-7... все... все захвачены! Лестницы варваров... уже... уже приставлены к главной стене!!!
— Не... не выдержать! Правда, не выдержать!!
— Помощи! Помощи!!!
Вопль оборвался! Этот солдат, передавший предупреждение ценой жизни, словно догоревшая свеча, рухнул ничком! Окровавленное сломанное знамя с грохотом упало на холодный пол, забрызгав его темно-красной грязью!
Мертвая тишина!
Еще более глубокая, еще более отчаянная тишина, чем прежде!
Лишь окровавленное сломанное знамя слабо колыхалось на врывающемся ветру. На его полотнище, пропитанном кровью, иероглиф Бин казался огромным и насмешливым клеймом, выжигающим глаза каждому!
Отряд Бин! Чжан Мэн! Предатель! Черный скорпион! Падение сторожевых башен! Застава в опасности!
Цепь холодных, жестоких слов, словно тяжелые молоты, разбила все надежды! И в тот же миг разожгла в глазах Чжу Юаньчжана ярость, способную испепелить все, и холодное понимание!
Тунтайлун! Старый женьшень! Павильон теневого убийцы! Черный скорпион! Чжан Мэн! Атака Северной Юань!
Все нити в этот миг сошлись! Указывая на холодную и смертельную ловушку!
— Хороши же! Добрая свора псов, кормящихся от своих и предающих! — голос Чжу Юаньчжана звучал как трение льда Девяти Преисподних, каждое слово источало густую, неразбавленную кровь и жестокость! Он резко повернул голову, в двойных зрачках пылало пламя, способное испепелить небо и землю, этот взгляд, словно материализованный клинок, снова впился в поддерживаемого Чэнь Яня, похожего на сломанное оружие!
— Чэнь Янь! — голос Чжу Юаньчжана внезапно взвился, словно раскат грома, с волей императора, несущей истребление, и с жестокой решимостью бросить фигуру в самую опасную точку доски:
— Слышал?! Застава рушится! Мои воины истекают кровью!
— Твой меч!
— Должен выйти из ножен!
— Для меня —
Палец Чжу Юаньчжана, словно меч, выходящий из ножен, с убийственной аурой, испепеляющей все вокруг, яростно указал на северное небо, окрашенное кровавым огнем сигнальных костров!
— Напейся крови этих варваров! Никого не оставлять в живых!!!
Напиться крови варваров! Никого не оставлять в живых!
Холодный указ, пропитанный безграничной убийственной аурой императора и отчаянными воплями о помощи с заставы, словно последние дрова, брошенные в беснующуюся печь сознания Чэнь Яня!
— Хэ... хэ-хэ... — из горла Чэнь Яня вырвался звериный рык! Его горящие безумным огнем глаза мгновенно вспыхнули невиданной свирепостью! Словно два пылающих зловещих звезды! Та нить внутреннего дыхания спящего дракона, с трудом сгущенная в его теле, под воздействием этого необъятного указа с убийственной аурой и собственной безграничной свирепости, словно бочка с порохом, взорвалась!
Гууууум!
Несравненно более сгущенная, более свирепая, несущая древнюю мощь драконьего рева ужасающая аура, словно невидимое цунами, с тела Чэнь Яня в центре, вырвалась наружу!
Бух!
Все светильники в походном дворце мгновенно погасли! Словно их погасила невидимая рука!
Буйный поток воздуха поднял с земли пыль, бумажный мусор и даже то окровавленное сломанное знамя! Ближайших несколько чиновников с силой швырнуло в стены, раздался глухой удар!
Мао Сян глухо застонал, словно в грудь ему ударил невидимый молот, руки, державшие Чэнь Яня, сильно дрогнули, и он невольно ослабил хватку! В его глазах застыл крайний ужас! Какая страшная сила!
Ма-хуанхоу, едва не упав, покачнулась от этого внезапного свирепого потока ци и отступила бы, если бы не поддержка слуг позади. Она смотрела на ту фигуру, что во тьме испускала ужасающую ауру, словно демонический бог, и на ее величественном лице остались лишь бесконечное потрясение и... тень глубокого страха!
Во тьме сияли лишь глаза Чэнь Яня, горящие безумным огнем, словно два адских огонька из преисподней, ослепительно яркие. Его измазанные кровью губы, с величайшим трудом, но необычайно отчетливо, искривились в холодную, жестокую, несущую безграничную жажду разрушения злобную усмешку.
— Как... государь... пожелает...
Хриплый, разбитый голос, словно песок трет камень, прозвучал в мертвой тьме, неся леденящую душу стужу.
В следующее мгновение!
Чик! Чик! Чик!
Три нити светлой ци, еще более сгущенные, стремительные, с отчетливыми очертаниями дракона в форме ци, словно три молнии смерти, разрывающие тьму, без предупреждения вырвались из приоткрытого рта Чэнь Яня и опущенных пальцев!
Целью был не император на возвышении и никто в зале!
А —
Распахнутые ворота уездного управления!
Северное ночное небо за воротами, окрашенное кровавым цветом сигнальных костров, где звучали отчаянные вопли!
Три нити светлой ци в форме дракона, словно живые, в момент вылета из ворот издали пронзительный леденящий душу древний драконий рев!
Ааааа!
Драконий рев, несущий безграничную свирепость и убийственную ауру, словно невидимая ударная волна, мгновенно прокатился по всему уездному городу Яньмэнь! Он заглушил завывания ветра, заглушил испуганные вопли и плач в городе и даже... чуть приглушил доносившийся издалека грохот битвы и лязг металла с городской стены!
Там, где прошел драконий рев!
Все лошади внутри и снаружи управления, от боевых до вьючных, мгновенно, словно невидимая рука сдавила им глотки, издали полный ужаса и отчаяния визг, встали на дыбы, а затем рухнули наземь, испуская мочу и кал!
Бесчисленное множество жителей, съежившихся в ветхих домах и дрожащих, услышав этот звук, словно в грудь ударил невидимый молот, мгновенно побледнели, сжались на земле, трясясь, как в лихорадке!
Еще дальше, на стене главной заставы Яньмэньгуаня, те солдаты, что отчаянно сражались в лужах крови, в этот миг, когда в уши ворвался драконий рев, на мгновение замерли! Страх, идущий из глубины крови, невыразимый словами, и ледяной холод, словно дикий зверь уставился на них, мгновенно сковал их сердца!
Во тьме тело Чэнь Яня, словно лишенное всех сил, снова обмякло, и его подхватили Мао Сян и Ма-хуанхоу. Его глаза были плотно закрыты, дыхание слабое до предела, словно этот потрясающий выплеск сил сжег последнюю искру его жизни.
Лишь измазанные кровью губы все еще кривила холодная, жестокая, дьявольская... ухмылка.
Меч...
Уже обнажен.
Драконий рев...
Уже всполошил ночь.
С этой кровью врага...
Начнем именно с... Хэйфэнкоу...
Начинаем пить!