Тьма поглотила Временную резиденцию уезда.
Три потока ци бледного золота, разорвавшие ночной покров с драконьим ревом, пронзающим облака и скалы, словно высосали последние силы Чэнь Яня. Он обмяк в объятиях Мао Сяна и Ма-хуанхоу, как кукла с перерезанными нитями; голова бессильно поникла, лицо скрывали спутанные, залитые кровью волосы. Оставалось лишь слабое, почти прерывающееся дыхание с подавленным хрипом из глубины груди. Старый синий чиновничий халат, пропитанный кровью — своей и чужой, — был холодным и тяжелым.
Отголоски сокрушительного драконьего рева, казалось, все еще витали в мертвой тишине зала, гулко отдаваясь в ушах, заставляя души содрогаться.
Мао Сян крепко держал холодное, окоченевшее плечо Чэнь Яня; мышцы его рук вздулись железными узлами. В его острых орлиных глазах бурлили, словно кипящая магма, гнев, потрясение и опаска. Ужасающая аура, разорвавшая тьму почти вплотную, три смертоносные тени дракона, душу раздирающий рев — все это выходило за рамки его понимания боевых искусств. Это не человеческая сила! Это колдовство! Черная магия! Какое же злобное чудовище скрывается в этой, казалось бы, разбитой оболочке?
Ма-хуанхоу поддерживала Чэнь Яня с другой стороны. С ее благородного лица схлынула вся краска, остался лишь не скрываемый испуг. Холод, исходивший от его тела, и мертвенная слабость после всплеска тяжелым грузом лежали у нее на сердце. Та мягкая и спокойная жизненная энергия теперь, словно канув в пучину, уже не могла коснуться этой раковины, наглухо запечатанной злом и болью. Глядя на лицо, скрытое кровью и спутанными волосами, она чувствовала еще большую жалость, но также и глубокую тревогу — что пробудил Чунба: защитника страны или… зверя, пожирающего своего хозяина?
На ступенях фигура Чжу Юаньчжана застыла в темноте, словно скала. В его двойных зрачках вся ярость и изумление в мгновение, когда прозвучал драконий рев, превратились в бездонный, ледяной фанатизм. Он впился взглядом в тело, которое поддерживали, словно в поврежденное оружие; казалось, он видел несравненный клинок, способный рассечь любые тернии и сокрушить всех варваров. А что до того, не выйдет ли этот клинок из-под контроля? Не напьется ли крови? Перед лицом нависшей угрозы крепости и гибели государства — все это не имело значения.
— Мао Сян! — голос Чжу Юаньчжана внезапно рванул, словно гром, разрывающий давящую тьму, с не терпящим возражений железным решением.
— Ваш слуга здесь! — Мао Сян резко очнулся, голос его был тверд, как железо.
— Собери всех Элитных всадников! Седлай коней! — двойные зрачки Чжу Юаньчжана, словно горящие звезды, впились в раскрытые ворота, в северное небо, окрашенное кровавым пламенем маяков. — Немедленно! Со мной на выручку в Яньмэньгуань!
— Ваше Величество! Ни в коем случае! — вскрикнула Ма-хуанхоу, на ее благородном лице были тревога и беспокойство. — Крепость в опасности! Стрелы и мечи слепы! Вы — тело, которое стоит тысячи золотых...
— Сестрица! — резко оборвал ее Чжу Юаньчжан, его голос был решителен, с неукротимой волей императора-основателя. — Если крепость падет, Яньмэня не станет! А если не станет Яньмэня, то северные ворота распахнутся! Как я могу сидеть сложа руки?! Я хочу видеть своими глазами! Смотреть, как этот меч... — его холодный взгляд снова скользнул по Чэнь Яню, — как он напьется крови татар!
Не говоря больше ни слова, он широким шагом направился к воротам, рукава его желтого халата взметнулись, как у тигра, бросающегося на добычу. В глазах Мао Сяна сверкнул решительный блеск. Он больше не колебался и рявкнул: — Элитные всадники, слушай приказ! Охраняйте императора! На выручку в Яньмэньгуань! — Он рванул плечом, сбрасывая Чэнь Яня, словно тяжелый мешок, на двух перепуганных Тици. — Держите его! Следуйте за мной! Если с ним что-то случится, головы с плеч!
Два Тици, побелевшие от страха, словно схватив раскаленное железо, кое-как подхватили обмякшее тело Чэнь Яня. В их глазах читались страх и отвращение, но они не смели медлить.
Торопливый стук копыт, лязг доспехов и приглушенные крики мгновенно взорвали тишину в усадьбе. Оставшиеся семь-восемь Тици, словно черный вихрь, окружили Чжу Юаньчжана, помогая ему вскочить на коня. Мао Сян скакал впереди, меч Вышитой Весны уже был на полдюйма обнажен, его смертельно холодное лезвие отражало ледяное, как железо, лицо всадника.
— Но! — Чжу Юаньчжан резко сжал бока коня; его великолепный вороной конь взвился на дыбы с ржанием и, словно стрела, сорванная с тетивы, первым вылетел в распахнутые ворота усадьбы, уносясь в охваченный кровавым пламенем и отчаянными воплями уездный город Яньмэнь!
Ледяной ветер, несущий резкие запахи крови, гари и пыли, хлестал по лицу словно плеть. Двойные зрачки Чжу Юаньчжана, как у ястреба, обводили хаотичные улицы — испуганные жители в панике, плачущие женщины и дети, затоптанные вещи, а вдали, со стороны крепости, взметнулись к небу огни и раздавались оглушительные крики сражения и лязг металла. Апокалиптическая картина.
— Быстрее! — голос Чжу Юаньчжана был холоден, как сталь. Вороной конь, мелькая копытами, пробивался сквозь грязь и хаос главной улицы, направляясь прямо к северным воротам.
Мао Сян следовал за ним, его взгляд, как молния, настороженно скользил по сумрачным углам. Два Тици держали без сознания Чэнь Яня, изо всех сил стараясь удержать равновесие на скачущих конях; лица их были бледны. Тело Чэнь Яня безвольно моталось в такт скачке, старый халат хлопал на ветру, словно погребальный флаг.
Башня северных ворот превратилась в кровавый ад!
Пламя вздымалось к небу, окрашивая половину ночного неба в неестественный кроваво-красный цвет. Густой дым валил с тошнотворным запахом горелой плоти. На стене повсюду валялись отрубленные конечности; кровь стекала ручейками по холодным щелям между камнями. Оглушительные крики сражающихся, предсмертные вопли и громкие удары металла, словно огромные жернова, перемалывали нервы каждого живого человека.
— Держаться! Держаться, чтоб вас!
— Кипящее масло! Где масло?! Лейте скорее!
— Татары лезут! Пролом на западной стене! Заполнить! Заполнить!
Офицеры гарнизона хрипло орали сорванными голосами, лица их были перекошены смесью крови, сажи и отчаянного безумия. Солдаты, словно бездумные автоматы, под градом стрел, камней и атак неукротимых воинов Северной Юань, карабкающихся на стены, шаг за шагом отстаивали шатающуюся линию обороны.
Под стеной кипела, словно черный прилив, армия Северной Юань! В свете пожаров виднелись искаженные, жаждущие крови лица. Примитивные, но бесстрашные лестницы, словно ядовитые змеи, вцепились в стену. А несколько десятков наспех сколоченных таранов, обтянутых мокрой воловьей кожей, извергающих густой дым, двигаемые бесчисленными воинами Северной Юань, напоминали движущиеся крепости, издавая глухой и страшный грохот и с силой ударяя по давно уже израненным воротам.
Каждый удар был словно молот, обрушивающийся на сердца защитников. После каждого удара тяжелые, обитые железом ворота издавали жалобный скрип, прогибаясь внутрь. С засовов летели щепки, трещины расходились паутиной.
— Ворота! Ворота поддаются! — завопил отчаянно один из солдат, залитый кровью, указывая вниз.
— Подоприте ворота! Своими телами! — заорал, вытаращив глаза, командующий. Группа солдат уперлась телами в сотрясающуюся створку; каждый удар выбивал из них кровь, кости похрустывали.
И в этот решающий, отчаянный момент, когда ворота были готовы рухнуть...
— Государь прибыл!!!
Рев Мао Сяна, подобный грому, наполненный могучей внутренней силой, словно успокаивающий столп, пробился сквозь грохот битвы и обрушился на уши каждого воина на стене.
На башне все воины и офицеры, сражающиеся в крови, на миг замерли. Они недоверчиво обернулись.
По внутреннему пандусу к северным воротам, поднимаясь против толпы, шагал Чжу Юаньчжан в обычном желтом одеянии, в окружении Мао Сяна и нескольких Тици, подобных духам смерти. Пламя освещало его твердое, как железо, лицо; в двойных зрачках горел всесокрушающий гнев императора и... холодная решимость убивать.
— Гос... Государь?!
— Это император! Император здесь!
— Да здравствует! Да здравствует!!
После короткой затиши прорвался восторженный, неистовый рев, смешанный с радостью, изумлением и надеждой на спасение. Словно получив последнюю дозу стимулятора, все оставшиеся защитники взревели; боевой дух мгновенно подскочил, как предсмертная вспышка.
Чжу Юаньчжан даже не взглянул на коленопреклоненных солдат. Он шагнул к зубцам стены, и его двойные зрачки, горящие ледяным огнем, вперились в армию Северной Юань внизу, что роилась, словно муравьи, и яростно таранила ворота. Он видел шатающиеся, покрытые трещинами ворота; видел солдат, удерживающих их своими телами, которых каждый удар отбрасывал в сторону, выплевывающих кровь.
Неописуемый гнев, как готовый извергнуться вулкан, бешено нарастал в его груди.
— Чэнь Янь! — Чжу Юаньчжан резко обернулся; его голос был подобен ледяному ветру из Девяти Преисподних, полный беспощадной жестокости и не терпящей возражений решимости швырнуть оружие на врага. Он впился взглядом в тело, напоминавшее тряпичный мешок, которое два Тици тащили на башню.
— Твой «меч»!
— Должен напиться крови!
— Для меня —...
Палец Чжу Юаньчжана, словно обнаженный смертельный клинок, с убийственным намерением, сжигающим всю вселенную, указал вниз, на густой черный прилив передовых отрядов Северной Юань.
— Начиная оттуда! Убей!!!
Убей!!!
Леденящий приказ, несущий бескрайнюю волю императора к убийству и грандиозную волну гибели города, словно последний запал, вонзился в глубины затуманенного сознания Чэнь Яня, запечатанного болью и смертью.
Гудение!!!
В море сознания та слабая, подавленная искра внутреннего дыхания спящего дракона, подобная угасающей свече на ветру, при стимуле этим приказом «убей» вспыхнула с небывалой яростью словно пламя, брошенное в кипящее масло. Холодная, жестокая, полная необъятной жажды разрушения мятежная воля, словно полностью освобожденный Древний свирепый зверь, вырвалась из всех оков и с ревом устремилась на свободу.
— А-а-а!!!
Нечеловеческий, ужасный вопль, словно адский бес сорвался с цепи, взорвался из уст Чэнь Яня! Его обмякшее тело резко приподнялось, как будто подхваченное невидимой рукой! Голова, залитая кровью, дернулась вверх, откидывая спутанные волосы, и открылось лицо, искаженное до неузнаваемости, с глазами, налитыми кровью, в которых полыхало безумное пламя уничтожения.
Зловещая аура, гораздо более страшная и плотная, чем та, что прорвалась в усадьбе, с осязаемым устрашающим давлением драконьего рева, подобно невидимому цунами, выплеснулась из тела Чэнь Яня, разрывая всё вокруг.
Бум!!!
На башне несколько ближайших солдат и Тици, словно сраженные невидимым молотом, с воплями отлетели назад, изрыгая кровь! Пламя факелов погасло от буйного потока воздуха! Повсюду летели щебень и пыль!
Зрачки Мао Сяна сузились! Меч Вышитой Весны в момент обнажился на полфута; лезвие загудело. Он впился взглядом в фигуру, поднявшуюся из кровавого озера ада; каждая мышца его была напряжена, как натянутый лук. Жажда убийства кипела!
В двойных зрачках Чжу Юаньчжана фанатизм усилился; он был как игрок, увидевший спасительную карту.
В самом пике этого всплеска...
Кроваво-красные, горящие разрушительным пламенем глаза Чэнь Яня, словно демонические звезды, нацелившиеся на жертву, застыли на десятках таранов, обитых мокрой воловьей кожей, которые яростно били по воротам внизу. А за ними — на передовых отрядах Северной Юань, накатывающих черной волной и карабкающихся по лестницам.
Цель зафиксирована! Зло сконцентрировано!
В следующее мгновение!
Чэнь Янь широко открыл рот; в глубине горла, казалось, клокотала магма. Вокруг его рта стала видимой, искажая воздух, ужасающая энергетическая пульсация, бешено собираясь.
— Рррааа!!!
Драконий рев, намного более высокий и жестокий, чем прежде, несущий разрушительную волю, раздирающую души, словно апокалиптический горн, вырвался из его уст! Этот рев был уже не просто невидимой звуковой волной; он стал материализовавшейся бледно-золотой звуковой волной! Словно яростный дракон, состоящий из чистой разрушительной энергии, несущий мощь, разрывающую всё, сверху вниз он обрушился на плотную группу таранов внизу!!!
Ура!!!
Драконий рев, разрывающий ночь!