Воздух во внутренней комнате временной резиденции был тяжёлым и спёртым, пропитанным густым горьким запахом лекарств и неистребимым духом крови. Дешёвый каменный уголь едва тлел в медном тазу, издавая лёгкое потрескивание и лишь слегка разгоняя холод в небольшом углу.
Чэнь Янь лежал на жёсткой дощатой кровати, укрытый полустарым, залатанным ватным одеялом. Лицо его было серым, губы потрескались, глаза глубоко запали. Каждый слабый вдох сопровождался сдавленным хрипом из глубины груди, словно ржавые мехи с трудом тянули воздух. Ху-тайи только что закончил ставить иглы, на лбу выступили мелкие капли пота, он осторожно убирал игольницу. Лао Чжаотоу, сгорбившись, держал чашку с тёмно-коричневым отваром, в мутных глазах застыли страх и тревога, руки дрожали так, что он едва удерживал чашку.
— Внимание! Жизненные показатели Хозяина ниже критического уровня!
— Принудительная активация фрагмента «Искусства Спящего Дракона» (кастрированная версия)!
— Энергия направляется... целевые каналы меридианов заблокированы...
В голове снова прозвучал холодный, безжалостный системный сигнал! На этот раз, в отличие от предыдущих предупреждений, голос звучал с непререкаемой, насильственной настойчивостью! Неописуемая, словно раскалённая лава и одновременно леденящая кости, странная энергия без предупреждения вырвалась из самого тёмного уголка его сознания! Эта энергия была дикой, хаотичной, совершенно неконтролируемой — словно прорвавший плотину поток, она яростно устремилась по его давно истощённым и атрофированным меридианам!
— А... ах! — Глаза Чэнь Яня, плотно закрытые, внезапно распахнулись! Зрачки мгновенно расширились до предела, наполнившись невыносимой болью и ужасом от того, что в него насильно врывается нечто чужеродное! Это была не его сила! Ощущение было такое, будто миллионы раскалённых стальных игл невидимая гигантская рука вонзает в кости и меридианы! Словно его хотят разорвать изнутри, полностью перекроить!
— Пф-ф! — Ещё одна струя тёмно-красной застойной крови, словно неконтролируемый фонтан, вырвалась из его рта! Кровь забрызгала серое одеяло, словно распустившиеся цветы смерти.
— Господин! — Лао Чжаотоу от страха чуть не лишился души; рука его разжалась, и чашка с грохотом упала на пол, коричневый отвар разлился!
Лицо Ху-тайи резко изменилось, он в один прыжок оказался рядом, и его сухие пальцы, словно молния, легли на пульс Чэнь Яня. Пульс, который он ощутил, заставил его содрогнуться! Этот пульс... уже не был слабым и хаотичным, как раньше, а превратился в крайне странное смешение жёсткости и мягкости, буйства и оцепенения! Словно две противоположные по природе ядовитые змеи бешено кусали и сталкивались друг с другом внутри тела!
— Э... это невозможно! — Вскрикнул Ху-тайи, в глазах его застыло невероятное изумление. — Как такой пульс?! Непревзойдённая жёсткость, но при этом... леденящая кости инь?! Это не болезнь! Это похоже... похоже... — За всю свою врачебную практику он никогда не видел такого странного, противоречащего всем законам пульса! Это не могло быть естественным!
И в тот момент, когда Ху-тайи, потрясённый, снова попытался поставить иглы, чтобы подавить дикую чужеродную силу — внезапно произошло нечто!
Тело Чэнь Яня, словно поражённое невидимым электрическим разрядом, сильно дёрнулось! Казалось, выплюнутая застойная кровь унесла часть буйной энергии, а вместе с ней и последние остатки ясного сознания. Глаза его закатились, голова склонилась набок, и он полностью потерял сознание.
Однако в последний момент, когда сознание угасло, а тело обмякло, из глубочайших тайников его даньтяня родилось слабое, почти неощутимое, но необычайно чистое и сгущённое дыхание, похожее на едва заметный тёплый поток подо льдом ранней весны. Это дыхание было так слабо, что напоминало свечу на ветру, но обладало странной упругостью. Едва появившись, оно инстинктивно, с величайшим трудом начало пытаться упорядочить и направить те буйные чужеродные силы, что бушевали в теле.
Это слабое дыхание и было первым проблеском... внутреннего дыхания спящего дракона, порождённого насильственно введённым фрагментом «Искусства Спящего Дракона» (кастрированной версией)! Оно, словно только что вылупившийся детёныш дракона, в диком хаосе начало свой трудный, полный боли и неопределённости... процесс затаивания и направления!
Пальцы Ху-тайи всё ещё лежали на пульсе Чэнь Яня, и он ясно ощутил рождение этого слабого внутреннего дыхания и его неуклюжие, но упорные попытки навести порядок. Изумление на его лице мгновенно сменилось крайней растерянностью и страхом перед неизведанным! Что же это такое?!
***
Во внешнем зале. Тишина по-прежнему стояла, словно застывший свинец.
Чжу Юаньчжан сидел в кресле из красного сандала, лицо его было мрачнее тучи. Стук пальцев по подлокотнику, как барабан перед казнью, отдавался в сердцах каждого коленопреклонённого чиновника. Крик из внутренней комнаты, звон разбитой чашки, сдавленные звуки кашля с кровью — словно невидимая плеть хлестала по натянутым нервам в зале.
Мао Сян с саблей на поясе стоял на страже, словно ледяная статуя, и только его орлиные глаза, острые как нож, буравили хлопчатобумажную занавеску на двери во внутреннюю комнату, словно пытаясь её прожечь. Все его мышцы были напряжены в ожидании, словно у леопарда, учуявшего запах крови.
А взгляд Ма-хуанхоу был прикован к нескольким тонким тетрадям с выписками из уездных хроник, которые Мао Сян положил перед ней, и к собственноручно написанному Чэнь Чжанем «Плану борьбы с саранчой и подготовки к бедствиям в уезде Яньмэнь». Она читала чрезвычайно внимательно, проводя длинными тонкими пальцами по строчкам, повествующим о голоде, смерти и отчаянии, по примитивным, но исполненным заботы рисунками и схемам по борьбе с саранчой. Её брови хмурились всё сильнее, глаза наполнялись суровой задумчивостью и глубоким состраданием.
— Ваше Величество, — голос Ма-хуанхоу, чистый и звонкий, нарушил гнетущую тишину, привлекая всеобщее внимание. — Взгляните на этот план, написанный Чэнь Чжанем, и на эти выписки из хроник. Между строк — кровь сердца и души. Если бы он был алчным и расточительным человеком, стал бы он так стараться? Зачем ему это?
Чжу Юаньчжан вдруг перестал стучать пальцами! Его двойные зрачки поднялись; пронзительный, как молния, взгляд скользнул по бумагам в руках Ма-хуанхоу, затем метнулся в сторону внутренней комнаты. Диагноз Ху-тайи, сомнения Ма-хуанхоу, душераздирающее кровохарканье во внутренней комнате — всё это складывалось в очертания всё более чёткого, но в то же время всё более абсурдного образа!
— Хм! — Фыркнул Чжу Юаньчжан, вложив в этот звук своё устрашающее давление, как у императора, и каплю раздражения из-за нависшего тумана. — Человек он или демон — когда этот мерзавец очнётся, один вопрос всё прояснит! — Он резко хлопнул по подлокотнику, голос внезапно повысился, зазвучав с железной, не терпящей возражений твёрдостью: — Мао Сян!
— Ваш слуга здесь!
— Возьми людей! Обыскать! Досконально! — Палец Чжу Юаньчжана, словно обнажённый меч, указал во все углы уездного правления, взгляд его был ледяным и пронзающим. — Я хочу посмотреть, что за «сокровища», помимо полного склада порошка из саранчи, таятся в этом уездном правлении Яньмэня! Посмотрим, этот «пекущийся о народе» Чэнь-чистый — настоящее золото или грязь, покрытая золотой пыльцой!
— Слушаюсь! — В глазах Мао Сяна вспыхнул острый блеск, он сжал кулак в знак повиновения! Не колеблясь ни мгновения, он резко повернулся и громовым голосом отдал приказ ожидающим элитным всадникам: — Первый отряд! Опечатать все склады и архивные помещения уездного правления! Второй отряд! Обыскать все комнаты в задней части правления, особенно тот «Кабинет Взращивания Сердца»! Рыть до глубины в три чи! Третий отряд! Арестовать всех писарей и слуг, допрашивать порознь строго! Кто посмеет утаить — немедленная казнь на месте!
— Есть! — Словно свирепые волки и тигры, элитные всадники громогласно ответили и, словно чёрный поток, мгновенно хлынули во все уголки уездного правления! Тяжёлый топот ног, грохот переворачиваемых сундуков и коробов, резкие окрики и допросы — всё это мгновенно разорвало мёртвую тишину во временной резиденции и вокруг, повергнув ветхое уездное правление в ужасный хаос!
Мао Сян сам повёл людей, словно чёрный вихрь, прямо к приметному «Кабинету Взращивания Сердца»! За ним следовали четверо самых зорких и опытных элитных всадников.
Внутри «Кабинета Взращивания Сердца» было ещё более убого, чем можно было себе представить. Дешёвая вязовая мебель источала резкий запах краски; в пустых комнатах не было даже сносного убранства. Только на втором этаже, в кабинете Чэнь Яня, широкий, такого же дешёвого дерева стол был завален всевозможными бумагами, книгами и картами.
Взгляд Мао Сяна, словно прожектор, дюйм за дюймом прочёсывал комнату. Стены? Постучал — звук глухой, значит, сплошные. Пол? Вскрыл — снизу утрамбованная мёрзлая земля. Мебель? Разобрал — внутри пусто. Ни тайников, ни потайных отделений.
— Господин! Под кроватью найден старый деревянный сундук! — Крикнул один из элитных всадников во внутренней комнате.
Мао Сян быстро подошёл. Это был самый обычный сундук из камфорного дерева, без замка. Он поднял крышку. Внутри не было золота и драгоценностей, только несколько аккуратно сложенных, но вылинявших от стирки старых холщовых одежд, несколько стоптанных матерчатых туфель, несколько потрёпанных книг по земледелию и... несколько лепёшек с грубой мукой, надкусанных и твёрдых, как камень.
Мао Сян взял одну лепёшку — она была холодной и твёрдой. Ничего не выражая, он положил её обратно и снова обвёл взглядом комнату. Наконец его взгляд остановился на стоявшей у стола неприметной, сплетённой из бамбуковой щепы корзине для мусора, куда бросали испорченную бумагу и чернильные бруски.
Корзина была почти полна. Сверху лежали скомканные листы. Но глаз Мао Сяна был острым! Он заметил, что в самом низу, с краю, выглядывает уголок... бумаги другого, более тёмного цвета и, похоже, другой фактуры?
Он шагнул вперёд, не обращая внимания на грязь в корзине, и прямо сунул руку внутрь, отодвинул смятые сверху бумаги и точно извлёк несколько сложенных в стопку листов, более тёмных, с явно лучшим качеством — явно из хорошей сюаньской бумаги!
Бумага была плотной на ощупь, с упругостью, не свойственной обычной бумаге. На ней мелким, но чрезвычайно ровным почерком, от которого веяло холодным расчётом, было написано множество иероглифов!
Взгляд Мао Сяна упал на несколько слов в начале первого листа, и зрачки его резко сузились!
«Сводный реестр расходов провианта и средств уезда Яньмэнь за три года»!
Подзаголовок: «Секретный архив Цзя · Не подлежит показу посторонним»!
Сердце Мао Сяна тяжело ухнуло! Он почти затаил дыхание и быстро пролистал.
Способ ведения этого реестра разительно отличался от любых официальных или частных документов, которые ему доводилось видеть! Структура была предельно ясной до жути!
Слева столбец с перечнем статей финансирования, сумм и дат, выделенных двором или областным правлением.
Справа сразу же столбец с суммами, фактически поступившими в казну уезда Яньмэнь. Разница между ними была разительной!
Но после указания разницы не было пустоты — её сменял текст, написанный чуть более мелким шрифтом, с чёткими пометками:
«Посредник, удержавший часть: такой-то (должность, имя), такой-то (должность, имя)...»
«Назначение удержания: закупка лекарств (от обморожения, от эпидемии), закупка семян (холодостойких и засухоустойчивых), ремонт трёх сторожевых вышек, доплата задолженности по жалованью гарнизонным солдатам...»
«Документ о конечном назначении: квитанция такой-то торговой компании (номер), расписка такой-то аптеки (корешок), копия договора с такой-то ремесленной мастерской...»
Пункт за пунктом, как тончайший скальпель, было расчленено и выведено на чистую воду движение всех средств и зерна, которые исчезли в результате многослойного казнокрадства! Те имена чиновников, которые были помечены как удержавшие часть, жгли глаз, точно клеймо! От областного правления до близлежащих военных гарнизонов и даже... смутно указывали на тени некоторых ведомств в Интяньфу!
И ещё больше мороз по коже у Мао Сяна пробежало оттого, что напротив тех сумм, которые были удержаны и в конечном итоге израсходованы на «закупку лекарств», «закупку семян», «ремонт сторожевых вышек», «доплату жалованья», ясно было указано их происхождение — те самые удержанные разницы! Чэнь Янь, используя средства, украденные казнокрадами, затыкал дыры, оставленные тем же казнокрадством! Словно снимал с востока, чтобы заткнуть запад, но при этом делал это так... точно и безнадёжно!
Пальцы Мао Сяна, сжимавшие реестр, побелели от напряжения! Дыхание его стало тяжёлым! Разве эта книга была уликой против коррумпированного чиновника?! Это была... книга спасения жизни, залитая кровью и слезами, полная безнадёжности! Смертный приговор, способный поднять гигантские волны и отправить бесчисленных чиновников в ад!
Он наконец понял! Понял, зачем Чэнь Янь написал ту нелепую «повинную»! Понял, почему Чэнь Янь при известии о вызове к императору испустил кровь и впал в отчаяние! Понял, почему Чэнь Янь так стремился к смерти, даже к казни разрезанием!
Он не боялся смерти! Он боялся... боялся, что умрёт недостаточно быстро! Недостаточно бесследно! Боялся, что если попадёт в руки определённых людей, тайна этого реестра выйдет наружу и навлечёт беду на тех жителей Яньмэня, которых он изо всех сил пытался защитить! Что рухнет хрупкое равновесие, которое он три года кропотливо поддерживал, снимая с востока, чтобы заткнуть запад!
Стремление к смерти было способом заставить замолчать! Чтобы сохранить тайну этого реестра! Чтобы защитить... тех, ради кого он, используя украденные средства, покупал лекарства, семена, ремонтировал сторожевые вышки, доплачивал жалованье!
— Сумасшедший... сумасшедший... — Кадык Мао Сяна с трудом дёрнулся, и впервые к этому молодому уездному начальнику, стремящемуся к смерти, он ощутил невыразимый холод и... толику волнения, в котором он сам себе не хотел признаваться.
И в этот момент!
— Топ-топ-топ! — Снизу снова послышались торопливые шаги! Один из элитных всадников с мрачным лицом взбежал на второй этаж и, сжав кулак, доложил Мао Сяну голосом, пониженным до шёпота, но с ноткой удивления:
— Господин! В задней части правления, в дровяном сарае, обнаружена странность! Земля под очагом была свежеперекопанной! Когда раскопали... нашли запечатанный глиняный кувшин! Внутри... всё книги учёта! По формату похожи на... оригинальные подтверждающие документы о получении зерна и средств, выделявшихся областным правлением за прошлые годы, и копии распоряжений об удержании!
Бам!
Мао Сян почувствовал, как холодный воздух ударил от пяток в макушку! Оригиналы подтверждающих документов! Копии распоряжений об удержании! Это... это железные доказательства! Доказательства, способные пригвоздить все имена из реестра! Чэнь Янь... он спрятал и это!
Он изо всех сил сжал в руке «Секретный архив Цзя», суставы пальцев захрустели от перенапряжения. Взгляд его стал невыразимо сложным, словно бушующее море.
— Забрать! Всё забрать! Опечатать! — Голос Мао Сяна был подобен скрежету холодного железа, с небывалой суровостью. — Всё, что здесь обнаружено, считать абсолютной тайной! Кто проговорится хоть полслова — казнь с уничтожением девяти поколений!
Сжимая тяжёлый, словно тысячу килограммов, «Секретный архив Цзя», словно взяв в руки раскрасневшееся от жара каленое железо, он развернулся и быстрыми шагами выбежал из «Кабинета Взращивания Сердца»! Он должен немедленно доложить императору! Это дело... уже не в силах решить он, Главнокомандующий Цзиньивэй!
Внешний зал временной резиденции.
Ма-хуанхоу чутко уловила, что когда Мао Сян вернулся, от него исходила ледяная убийственная аура, готовая принять материальную форму, и какая-то неописуемая суровость. Она проследила за взглядом Мао Сяна и увидела в его руках реестр на бумаге более тёмного цвета.
Мао Сян быстро подошёл к Чжу Юаньчжану, опустился на одно колено и, подняв реестр над головой, произнёс голосом, весомым как гора:
— Ваше Величество! Ваш слуга обнаружил эту вещь на дне корзины для бумаг в кабинете Чэнь Яня! Прошу Вас, Ваше Величество, взглянуть!
Двойные зрачки Чжу Юаньчжана мгновенно сузились! Он взял реестр, тот оказался на удивление тяжёлым. Он не стал сразу его открывать, а только впился взглядом в несколько слов на обложке — «Сводный реестр расходов провианта и средств уезда Яньмэнь за три года · Секретный архив Цзя · Не подлежит показу посторонним»!
Зловещее предчувствие, холодной змеёй, мгновенно сдавило его сердце! Он медленно перевернул первую страницу...
Время, пока Чжу Юаньчжан листал реестр, словно бесконечно растянулось. В зале стояла такая тишина, что можно было услышать, как упадёт иголка; слышалось лишь шуршание переворачиваемых страниц. Выражение лица Чжу Юаньчжана постепенно менялось от изначальной мрачности к серьёзности, брови сходились всё сильнее, в его двойных зрачках беззвучно закипала и накапливалась буря! Когда он увидел те чётко обозначенные имена чиновников, «осуществивших удержание», особенно несколько из них, смутно указывавших на Центральный секретариат и некоторых военачальников, неудержимая, способная всё испепелить ярость, словно вулканическая лава, взорвалась в его глазах!
— Хорошо! Хорошо! Хорошо! — Чжу Юаньчжан резко захлопнул реестр! Движение было нерезким, но казалось, что он приложил все свои силы! Реестр жалобно скрипел в его сжатой руке! Он трижды выкрикнул «хорошо», голос был низким и страшным, каждое слово, казалось, выцеживалось сквозь зубы, пропитанное густым запахом крови и жестокостью оскорблённого императора!
— Хороша же у меня стая паразитов государства! Хорош же уезд Яньмэнь! Хорош же Чэнь Янь! — Он резко вскинул голову, в двойных зрачках полыхало пламя, способное сжечь всё; взгляд его, пронзив крышу уездного правления, устремился в сторону Интяньфу!
— Мао Сян!
— Ваш слуга здесь!
— Ступай... — Голос Чжу Юаньчжана был словно зимний ветер из преисподней, с неумолимой волей к уничтожению — он уже готов был отдать громовой приказ —
— Ваше Величество! — Голос Ма-хуанхоу, чистый и быстрый, прозвучал со спокойствием понимающей всё суть и не терпящим возражений напоминанием!
Чжу Юаньчжан, словно его окатили ледяной водой, на мгновение застыл, и кипящая жажда убийства замерла! Он резко обернулся к Ма-хуанхоу.
Ма-хуанхоу не смотрела на Чжу Юаньчжана, её взгляд был устремлён за спину Мао Сяна — туда, где два элитных всадника вносили не очень большой, испачканный землёй запечатанный глиняный кувшин.
Мао Сян мгновенно понял и, указав на кувшин, всё тем же суровым голосом произнёс:
— Ваше Величество, это было обнаружено под свежеперекопанной землёй в очаге дровяного сарая в задней части правления! Внутри... оригиналы подтверждающих документов о получении зерна и средств, выделявшихся областным правлением за прошлые годы, и копии распоряжений об удержании!
Железные доказательства! Доказательства, подобные горе!
Только тогда Ма-хуанхоу посмотрела на Чжу Юаньчжана; их взгляды встретились, и безмолвное взаимопонимание было красноречивее любых слов. Сейчас не время закатывать кровавую бойню! Сейчас самое главное — тот человек, оставивший эту «книгу спасения жизни» и эти железные доказательства, который сейчас без сознания и жаждет смерти!
Грудь Чжу Юаньчжана тяжело вздымалась, ярость в глазах, словно насильно сдерживаемая лава, бурлила. Он до побелевших костяшек сжимал «Секретный архив Цзя», взгляд, словно отравленная стрела, яростно метнулся в сторону внутренней комнаты!
— Чэнь Янь... — Голос Чжу Юаньчжана был похож на рык раненого тигра, с яростью от того, что его так ловко одурачили, и с ещё более глубоким, непостижимым стремлением докопаться до сути. — Ты очнись! Объясни мне всё! Кто ты — верный, коварный, глупец или... счёл всю империю Великой Мин своей шахматной доской?!