Воздух во внутренних покоях временной резиденции был тяжелым, как свинец. Дешевый каменный уголь в медной жаровне едва тлел, издавая слабое потрескивание, не в силах разогнать пронизывающий до костей холод и перебить густой запах лекарств, под которым угадывался металлический привкус крови.
Чэнь Янь лежал на жесткой койке, укрытый старой ватной одеялом с заплатками. Лицо его было мертвенно-желтым, глубоко запавшие глазницы походили на пересохшие колодцы. Каждый тяжелый вздох сотрясал грудную клетку, вырываясь со свистом — словно из прогнивших кузнечных мехов. Ху-тайи только что извлек последнюю серебряную иглу, влажный от пота лоб тускло поблескивал в скудном свете. Лао Чжаотоу дрожащими руками держал миску с черно-коричневым снадобьем, из мутных старческих глаз едва не выплескивался ужас.
【Предупреждение! Жизненные показатели хозяина ниже критического уровня!】
【Принудительная активация вливания фрагмента (кастрированной версии) «Искусства Спящего Дракона»!】
【Проводится передача энергии... Целевые меридианы заблокированы...】
Леденящий механический голос в сознании звучал как похоронный звон! Неистовая сила, не принадлежащая этому миру, — обжигающая, как расплавленная лава, и ледяная, как Девятипреисподний мистический лед, — внезапно взорвалась в самой глубине его сознания! Эта сила была грубой, хаотичной, лишенной всякого порядка, подобно вышедшему из-под контроля Древнему свирепому зверю, который с ревом обрушился на его давно истощенные и сморщившиеся меридианы!
— А-а-а! — широко распахнулись плотно сжатые глаза Чэнь Яня! Зрачки мгновенно расширились до предела, в них отразилась лишь невыносимая боль живьем разрываемой плоти и тот ужас, когда что-то чужеродное силой заполняет тебя изнутри! Это была не его сила! Это было бесчисленное множество раскаленных стальных игл, которые невидимая гигантская рука вгоняла в его костный мозг, в его меридианы! Словно кто-то вознамерился сокрушить и пересоздать его заново, изнутри!
— Кха! — Еще один сгусток вязкой темно-алой крови, с запахом, напоминающим внутренности, вырвался изо рта! Кровавый туман зловеще распустился в сумрачном свете, обрызгав серую поверхность одеяла — будто отчаянный узор, выплеснутый наружу.
— Господин! — Лао Чжаотоу, обезумев от страха, выронил миску с лекарством. Раздался грохот, снадобье расплескалось!
Лицо Ху-тайи стало белым, как бумага. Его сухие пальцы молниеносно нащупали пульс Чэнь Яня. Сигнал пульса заставил его содрогнуться всем телом! Это был уже не слабый и хаотичный пульс, а пугающая, чудовищная перемена — неистовый, как яростная волна, бьющая о берег, и в то же время леденящий кости, словно тысячелетний мистический лед! Две совершенно противоположные буйные силы бешено терзали и сталкивались внутри его тела, превращая его изначально находившиеся на грани разрушения меридианы в хаотические руины!
— Это... это не болезнь! Это... это... — вскрикнул Ху-тайи, объятый ужасом. Весь его многолетний врачебный опыт в одно мгновение рухнул. Этот пульс выходил за пределы его понимания!
И в тот момент, когда Ху-тайи, потеряв самообладание, попытался снова воткнуть иглы, чтобы силой подавить эти две звериные, чужеродные силы, —
разразилась новая беда!
Тело Чэнь Яня, словно по нему ударила невидимая тяжелая кувалда, резко выгнулось! Выплюнутая застоявшаяся кровь, казалось, унесла с собой часть бушующей энергии, а вместе с ней — и последние остатки его угасающего сознания. Глаза его закатились, голова безвольно упала набок, и он погрузился в мертвое забытье.
Однако на самом краю бездны, куда проваливалось его сознание, слабое, почти угасающее, но необычайно чистое и сгущенное дыхание — подобное робкому ростку жизни, проклюнувшемуся в глубине скованной льдом земли, — с трудом зародилось в самом сокровенном уголке его даньтяня! Это дыхание было слабым, как свеча на ветру, но обладало почти трагической стойкостью. Едва появившись, оно инстинктивно, с неимоверным трудом попыталось начать упорядочивать и направлять те две буйные силы, что бешено сталкивались и рвали его тело изнутри!
Это слабое дыхание и было той самой первой нитью внутреннего дыхания спящего дракона, порожденного фрагментом (кастрированной версией) «Искусства Спящего Дракона», которую система насильно влила в него! Словно только что вылупившийся из яйца, покрытый ранами и шрамами дракончик, он начал свою мучительную и упрямую... спячку и борьбу за жизнь в этом хаотическом буйстве!
Пальцы Ху-тайи все еще лежали на запястье Чэнь Яня, четко улавливая рождение этого слабого внутреннего дыхания и его неуклюжие, но невероятно упрямые попытки навести порядок. Оцепенение ужаса на его лице мгновенно застыло, превратившись в растерянность и страх перед встречей с неведомой бездной. Что... что это такое?!
***
Во внешней зале царила мертвая тишина, словно застывшее ледяное озеро.
Чжу Юаньчжан восседал в кресле из красного сандала. Ритмичный стук его пальцев по подлокотнику был единственным звуком, нарушавшим тишину, и звучал он, как похоронный звон в сердцах каждого из распростертых на коленях чиновников. Доносившиеся из внутренних покоев крики, звук разбитой посуды, сдавленные звуки выплевываемой крови хлестали, словно невидимая плеть.
Мао Сян, положив руку на меч, стоял на страже, подобный изваянию из черного железа. Лишь его глаза, похожие на ястребиные, неотрывно и остро, словно пытаясь пронзить его, сверлили занавесь внутренней комнаты. Все его мускулы были напряжены, как у хищника, учуявшего запах крови, готового в любой момент броситься в атаку.
Взгляд Ма-хуанхоу был прикован к разложенным на столе плану борьбы с саранчой и подготовки к неурожаю в уезде Яньмэнь, а также к тетрадям уездных хроник о бедствиях, переписанным рукой Чэнь Яня. Ее тонкие пальцы скользили по аккуратным иероглифам, описывающим внешний вид саранчи, отмечающим травы, отпугивающие ее, и рисункам ловчих рвов; скользили по проникновенным строкам из уездных хроник: умерло бесчисленное множество, весь урожай уничтожен, люди обменивались детьми, чтобы съесть их. Ее брови хмурились все сильнее, в глазах смешивались скорбь и суровая сосредоточенность.
— Ваше Величество, — голос Ма-хуанхоу, чистый и звонкий, нарушил молчание, мгновенно приковав к себе все взгляды. — Посмотрите на этот составленный Чэнь Янем план подготовки к бедствию и на эти выписки из уездных хроник. Каждое слово здесь истекает кровью. Такого не сможет сделать человек, лишенный огромной силы духа и великого сострадания. Если бы он действительно был корыстным любителем роскоши, стал бы он так мучить себя? Стал бы он, надрывая сердце и изливая душу, доводить себя до такого?
Пальцы Чжу Юаньчжана, барабанившие по подлокотнику, внезапно остановились! Он поднял свои двойные зрачки, острый, как молния, взгляд скользнул по бумагам в руках Ма-хуанхоу, а затем вонзился в направлении внутренней комнаты. Диагноз Ху-тайи, вопросы Ма-хуанхоу, душераздирающее кровохарканье за дверью... все нити сходились, вырисовывая все более четкие, но абсурдные очертания!
— Хм! — из ноздрей Чжу Юаньчжана вырвался холодный выдох, несущий в себе императорскую мощь и досаду, вызванную окутывающей все тайной. — Черт он или человек, когда очнется, я сам допрошу! — Он резко хлопнул ладонью по подлокотнику, голос его зазвенел, словно холодная сталь: — Мао Сян!
— Слушаю!
— Возьми людей! Обыщи все! Перерой все до самого основания! — Палец Чжу Юаньчжана, как обнаженный меч, указал во все уголки уездного правления, взгляд его был ледяным. — Посмотрим-ка, что еще за сюрпризы прячет эта яньмэньская управа, кроме полных амбаров толченой саранчи! Посмотрим, из чего сделан этот радетель за народ Чэнь Цинтянь — из чистого золота или из глины, позолоченной сверху!
— Слушаюсь! — В глазах Мао Сяна вспыхнул свирепый блеск! Он повернулся и рявкнул ожидающим стражникам: — Первый отряд! Опломбировать все склады и бумаги! Второй отряд! Обыскать заднюю управу, особенно Кабинет Взращивания Сердца, перерыть все до основания! Третий отряд! Арестовать всех писарей и слуг, содержать раздельно, допрашивать с пристрастием! Осмелитесь утаить хоть слово — казнить на месте!
— Есть! — Громыхнули в ответ стражники, похожие на тигров, и черным потоком хлынули во все концы управы! Звуки переворачиваемых сундуков и коробов, резкие окрики и допросы, скрежет железа, взламывающего половицы... мгновенно повергли ветхое здание управы в атмосферу гнетущего хаоса!
Мао Сян лично повел четырех доверенных стражников, словно черный ураган, и направился прямо к бросавшемуся в глаза Кабинету Взращивания Сердца!
Внутри кабинета убожество было еще сильнее. Мебель из дешевого вяза издавала резкий запах, помещение было до жалости пустым. Лишь на широком столе в кабинете на втором этаже громоздились груды бумаг, книг и карт.
Взгляд Мао Сяна был как огонь, он прощупывал каждый вершок. Постучал по стенам — глухой звук. Вскрыл пол — мерзлая земля. Разобрал мебель — пусто. Ни тайников, ни потайных ящиков.
— Господин! Под кроватью старый деревянный ящик! — крикнул стражник из внутренней комнаты.
Мао Сян быстро вошел. Обыкновенный камфорный ящик, не заперт. Откинул крышку — ни золота, ни серебра, только несколько выцветших, ношеных холщовых одежд, несколько пар стоптанных матерчатых туфель, несколько потрепанных книг по земледелию и... несколько твердых, как камень, лепешек из проса.
Мао Сян взял одну лепешку — холодная, колется. Выражение его лица не изменилось, он положил ее обратно и снова обвел все взглядом. Наконец он остановился на стоявшей у стола неприметной плетеной бамбуковой корзине для мусора.
Корзина была почти полна, доверху набита бумажными комками. Но взгляд Мао Сяна был остр! У самого края, на дне корзины, мелькнул уголок бумаги с немного другим цветом и фактурой!
Он шагнул вперед, не обращая внимания на грязь, запустил руку в корзину, отодвинул верхний слой бумаг и с точностью выудил со дна несколько аккуратно сложенных листов слегка пожелтевшей плотной сюаньчжоуской бумаги!
Бумага была тяжеловата на ощупь. Плотным, аккуратным, мелким каллиграфическим почерком на ней было что-то написано!
Взгляд Мао Сяна упал на заголовок первой страницы, и его зрачки сжались в булавочные головки!
«Сводный реестр расходов провианта и средств уезда Яньмэнь за три года»!
Подзаголовок: «Секретное досье под литерой Цзя. Прочесть и немедленно сжечь»!
Холод мгновенно поднялся от копчика к макушке! Затаив дыхание, он начал быстро перелистывать!
Формат реестра разительно отличался от любых официальных или частных бухгалтерских книг! Прозрачность до удушья!
Слева: статьи расходов провианта и средств, выделенных двором / окружной управой, их количество, время.
Справа: фактическое количество, поступившее в казну! Разница была ужасающей!
Но после графы с разницей следовали не пропуски, а мелким, как мушиные следы, почерком четко указывалось:
【Посредники, удержавшие средства: такой-то (должность, имя), такой-то (должность, имя)...】
【Цель изъятия: закупка лекарства от обморожения (для предотвращения гниения стоп у гарнизонных солдат), закупка холодостойких семян гречихи (на случай бедствия), ремонт сторожевых башен (номера Цзя-3, И-7, Бин-9), доплата долгов по жалованью гарнизонных солдат (отряд Бин, гарнизон Яньмэньгуань)...】
【Подтверждающие документы конечного назначения: квитанция аптеки Возвращения Весны (корешок Цзя-цы № 73), договор с северной хлебной лавкой (копия Шу-цы № 6), расписка плотника Ли Саня (с отпечатком пальца)...】
Пункт за пунктом, статья за статьей, словно самым холодным хирургическим ножом, эти записи препарировали, обнажая кровавую правду о том, куда же на самом деле делись провиант и средства, исчезнувшие после многослойного разграбления! Те фамилии чиновников, удерживавших средства, которые были отмечены, жгли бумагу, словно каленое железо, но еще сильнее жгли они глаза Мао Сяна! От мелких служащих окружной управы до тысячников соседних гарнизонов, и даже... смутно проглядывали тени, ведущие к Управлению чиновников Министерства доходов в Интяньфу!
Но то, что заставило спину Мао Сяна похолодеть, словно он провалился в ледяную яму, было то, что напротив статей расходов — закупка лекарств, закупка семян, ремонт сторожевых башен, доплата жалованья, — источником средств значились именно те суммы, что были удержаны! Чэнь Янь использовал кровь, высосанную продажными чиновниками, чтобы залатать стены, которые они же и источили! Он перекладывал кирпичи с одного места на другое, и делал это с такой точностью, с такой безысходностью, с такой... трагичностью!
Пальцы Мао Сяна, сжимавшие реестр, побелели от нечеловеческого напряжения! Дыхание стало тяжелым, как у быка! Где же тут улика преступления?! Это же... книга... книга для выживания, пропитанная кровью, слезами и отчаянием! Смертный приговор, способный перевернуть половину придворных кругов и отправить бесчисленные головные уборы с павлиньими перьями в ад!
Он наконец понял! Понял, откуда взялось то абсурдное «признательное донесение»! Понял отчаяние Чэнь Яня, выплеснувшееся кровью при известии о личной аудиенции с императором! Понял это безумие, эту тягу к смерти, даже к лишению себя жизни через отсечение конечностей!
Он не боялся смерти! Он боялся... боялся, что умрет недостаточно быстро! Недостаточно чисто! Он боялся, что стоит этой бухгалтерской книге попасть в руки определенных лиц — и все, что он за три года, надрывая сердце и перекладывая из пустого в порожнее, едва сумел защитить: солдаты гарнизона Яньмэньгуань, простые люди, пережившие зиму на толченой саранче, те несколько только что отремонтированных сторожевых башен... все это вмиг будет стерто в пыль!
Стремление к смерти было затыканием рта! Чтобы сохранить тайну этой книги! Чтобы защитить... последний проблеск надежды, купленный на удержанные деньги, записанные в этой книге!
«Безумец... чистейший безумец...» — с трудом сглотнул Мао Сян. В его душе впервые, по отношению к этому молодому начальнику уезда, стремящемуся лишь к смерти, вскипели леденящий ужас и... смутное, неосознанное им самим, глубокое потрясение.
И в этот самый момент!
— Топ-топ-топ! — Послышались торопливые шаги снизу! Один из стражников с посеревшим лицом взбежал на второй этаж, поклонился Мао Сяну и, понизив голос до предела, но не в силах скрыть бурю эмоций, сказал:
— Господин! На заднем дворе, под очагом в дровяном сарае, в свежей земле! Выкопали запечатанный керамический кувшин! Внутри... оригинальные расписки в получении средств и провианта от окружной управы за прошлые годы, а также... копии утвержденных Министерством доходов распоряжений на изъятие средств!
Грохот!
Мао Сяна словно ледяной водой окатили с головы до ног! Оригиналы расписок! Копии утвержденных распоряжений из Министерства доходов! Неопровержимая улика! Улика, способная пригвоздить к позорному столбу все имена из той книги! Чэнь Янь... он даже это припрятал!
Он судорожно сжал в руке ту книгу с секретным досье под литерой Цзя, которая, казалось, весила тысячу цзиней, костяшки пальцев жалобно хрустнули. Взгляд его стал сложным, словно бушующее море.
— Унести! Все опечатать! Гриф «Совершенно секретно»! — Голос Мао Сяна звучал, как трение вековечного холода, с невиданной доселе суровостью и жаждой крови. — Всем, кто здесь был, — хоть слово пророните — казнь с уничтожением рода до девятого колена!
Он прижал к груди ту обжигающе горячую книгу, словно нёс готовую взорваться Гром и пламя, повернулся и быстрым шагом вылетел из Кабинета Взращивания Сердца! Ему нужно было немедленно предстать перед императором! Это дело... уже выходило за пределы того, что мог затронуть начальник Цзиньивэй!
***
Внешняя зала временной резиденции.
Ма-хуанхоу остро почувствовала, что когда Мао Сян вернулся, от него исходила почти осязаемая волна ледяной жажды убийства и тяжесть, давящая, как гора. Ее взгляд мгновенно приковался к книге темного цвета в его руках.
Мао Сян быстрым шагом приблизился к сиденью Чжу Юаньчжана, опустился на одно колено, высоко подняв книгу обеими руками, и произнес голосом, тяжелым, как железо:
— Ваше Величество! Ваш слуга обнаружил эту вещь на дне корзины для бумаг в кабинете Чэнь Яня! Прошу Ваше Величество взглянуть!
Двойные зрачки Чжу Юаньчжана мгновенно сузились! Он взял книгу, она была тяжеловата. Он не стал сразу ее открывать, взгляд его, острый, как нож, упал на обложку с несколькими строками — «Сводный реестр расходов провианта и средств уезда Яньмэнь за три года. Секретное досье под литерой Цзя. Прочесть и немедленно сжечь»!
Огромное давление, предвещавшее бурю, словно невидимая рука, мгновенно сжало его сердце! Он медленно открыл первую страницу...
Время, казалось, замерло вместе с тем, как Чжу Юаньчжан страница за страницей перелистывал книгу. В зале стояла такая тишина, что было бы слышно, как упадет иголка. Лишь шуршание переворачиваемых страниц, похожее на шипение змеиного жала. Мрачность на лице Чжу Юаньчжана постепенно сменилась синевой, брови сдвинулись, словно скала, в глубине двойных зрачков беззвучно зарождался и накапливался шторм, способный разорвать небеса и землю! Когда он увидел эти четко обозначенные фамилии чиновников, удерживавших средства, особенно несколько имен, прямо указывавших на Управление аттестации Центрального секретариата, Управление чиновников Министерства доходов и командующих пограничными гарнизонами, неописуемая, всепожирающая ярость, словно вулкан, сдерживаемый тысячелетиями, взорвалась в его глазах!
— Хорошо! Хорошо! Хорошо! — Чжу Юаньчжан резко захлопнул книгу! Движение было несильным, но, казалось, потребовало всех его сил! Книга жалобно заскрипела, сжатая в его ладони! Он произнес три раза «хорошо», голос его был низким, как ледяной ветер из Девяти Преисподних, каждое слово словно вытачивалось и перемалывалось между зубами, с невыразимым привкусом крови и жестокости!
— Хороши же у меня казенные крысы! Хорош уезд Яньмэнь! Хорош Чэнь Янь! — Он резко поднял голову, в двойных зрачках полыхало пламя, испепеляющее все, взгляд, казалось, пронзил крышу уездной управы и вонзился в глубины золотых и роскошных дворцов Интяньфу!
— Мао Сян!
— Слушаю!
— Отдай приказ... — Голос Чжу Юаньчжана был похож на приговор из Девяти Преисподних, несущий беспощадную волю к уничтожению. Он уже готов был отдать этот приказ, несущий гибель, —
— Ваше Величество! — Внезапно раздался чистый и резкий голос Ма-хуанхоу, в котором звучало пронизывающее туман спокойствие и неоспоримое предупреждение!
Кипящая жажда убийства Чжу Юаньчжана, словно наткнувшись на невидимую стену, мгновенно замерла! Он резко повернулся к Ма-хуанхоу.
Ма-хуанхоу не смотрела на него, ее взгляд был устремлен на то, что было за спиной Мао Сяна — двое стражников вносили в залу запечатанный керамический кувшин, покрытый мокрой грязью.
Мао Сян мгновенно понял и, указав на кувшин, произнес голосом, тяжелым, как ледяная пучина:
— Ваше Величество, это было выкопано под очагом в дровяном сарае на заднем дворе! Внутри... оригинальные распи
В этих глазах больше не было прежнего отчаяния, горечи или безумия. В них осталась только… выжженная жестокой болью и яростью, бездонная… ледяная усталость. Словно тысячелетний ледяной омут, без единой ряби, отражающий всю эту… тошнотворную партию.
Он увидел насмерть перепуганного Ху-тайи у постели, увидел распластавшегося на полу Лао Чжаотоу. А затем его взгляд, пронзив распахнутую дверь внутренних покоев, миновав застывших в тревоге людей из внешнего зала, словно два ледяных луча света, бесстрашно и невозмутимо… врезался прямо в сидящего на главном месте внешнего зала. В те глаза, в которых тоже бушевали бури и которые неотрывно, мертвой хваткой смотрели на него — императорские очи с двойным зрачком!
Беззвучное столкновение взорвалось громом в застывшей тишине!